Подскочив к Элинор, мужчина нежно провел пальцами по волосам, отводя распушившиеся от влажности пряди от лица. Его обеспокоенный взгляд и нежные теплые прикосновения румянцем отозвались на щеках девушки. Но не успела она и звука произнести, как из-под подушки с воинственным «мау» вылетела серая молния, повиснув когтями на руке лорда. В камере воцарилась тишина. К удивлению Элинор, стражи не шелохнулись, торопясь оттащить кота от лорда. Сам лорд замер, удивленно взирая на кота, а тот в свою очередь смотрел на мужчину.

– Нда… – Наконец выдавил лорд. Аккуратно вынимая когти из ткани камзола. – Я даже не знаю с чего начинать расспрос…

Элинор улыбнулась и тут же застонала, ощутив, как рана на губе снова открылась. Реакция лорда. Реакция кота! «Расспрос» вместо «допроса»… эта незначительная, казалось бы, разница была значимой в текущих условиях. Действительно, лорд Даймонд, в отличие от предыдущего следователя, именно расспрашивал, а не пытал, выискивая истину.

– Я объясню. Сегодня целый день лил дождь, и мне наконец-то поставили ставню на решетку. Проснувшись после обеда, я захотела подышать свежим воздухом, а там нашелся замерзший и грязный кот, дрожащий не то от холода, не то от страха. Я не могла его там оставить и… – Вдруг Элинор осознала, что сейчас ее тайна откроется, и неизвестно, как отнесется к этому лорд. В империи использование магии не приветствовали. – Я позволила ему войти, но оступилась и упала с сундука, проехавшись щекой и рукой по стене. – Туманно закончила она, надеясь, что никто не станет проверять внешний вид решетки, куда кот никак не мог протиснуться без помощи магии.

– Хмм. – Рассматривая кота, устраивающегося на коленях девушки, заключил лорд.

– Позволите оставить его?

– Не думаю, что он помешает нашим встречам. – Вновь удивив речевым оборотом, отозвался лорд. – Прошу, продолжайте Ваш рассказ. – Потеряв интерес к животному, мужчина снова заглядывал в глаза Элинор, вгоняя ее в краску.

– Да… да. Договор между империей Аранор и королевством Синих гор предписывал произвести обмен дворянами, с целью укрепления дружеских отношений. Ранее прибывшие к вашему двору мои соотечественники были дипломатами, рыцарями и готовыми к замужеству дочерьми младшей знати империи. Я же хотела стать фрейлиной королевы или принцессы, чего не позволяло мое низкое происхождение в империи. – Услышав это, мужчина тяжело вздохнул, с сожалением покачав головой, и что-то записал в блокнот. – Полагаете, мое общество не подошло бы их величествам?

– Я сожалею о Вашем заточении, Элинор. Вы были бы прекрасной фрейлиной, я уверен! Даже здесь Вы держитесь достойно, что прекрасно отражает Ваше воспитание. – Рассматривая руки девушки, ответил лорд. – Прошу, продолжайте.

– Я прибыла во дворец с новым секретарем дипломата – графом Стренуоллом и его семьей. Его дочери тоже стремились занять свое место при дворе. Я успела распаковать вещи в своей комнате и прожить там неделю, знакомясь со двором. Затем произошло покушение на короля, о котором я слышала столько слухов… даже не знаю толком что произошло. В тот же вечер в мои покои ворвалась стража, и меня назвали причастной к отравлению короля. Доказательств предоставлено не было, но мое происхождение посчитали достаточным, чтобы заточить в подземелье. Ко мне несколько раз приходил следователь, который не пожелал представиться. Он очень активно допрашивал меня, но, видимо, посчитал, что я не самая главная фигура в этом деле. Получив от меня всю возможную информацию, он не прекратил свои посещения. – Элинор вздрогнула от неожиданности, когда карандаш в руках лорда с хрустом сломался.

– Он… сделал нечто… недостойное? – Стальным голосом поинтересовался лорд. Девушка заметила, каким жестким сделался его взгляд.

– Нет. – Опустив глаза, тихо ответила она. – Сначала он пытался, но братья научили меня защищаться, поэтому он быстро утратил интерес и перестал приходить.

– Бьорну с этого дня будет запрещено впускать кого-либо, кроме меня и моих людей.– Сурово сдвинутые брови и поджатые губы отражали крайнюю обеспокоенность лорда. – Прошу, продолжайте.

– Да, в общем-то… больше никакой информации у меня нет. – Пожала плечами Элинор.

– Как это? Вам не сообщают о ходе расследования? – Удивился лорд.

Элинор отрицательно покачала головой.

– Благодарю за честность. – Мужчина встал, сделав пару шагов к двери, а затем остановился и окинул взглядом камеру. –Вам еще что-нибудь требуется?

– Нет, благодарю Вас, лорд Даймонд. – Склонив голову, ответила девушка, позволив едва заметной улыбке тронуть губы.

Лорд задержался в дверях, послав напоследок долгий взгляд Элинор. Щеки девушки смущенно вспыхнули под внимательным взглядом серо-стальных глаз. Когда мужчина и стражи покинули камеру, девушка вздохнула спокойнее. Напряженный разговор закончился, но ощущение тревоги не проходило. Спустя пару минут вошел Бьорн. Страж поставил перед девушкой поднос с едва ли не королевской сервировкой.

– Вы ничего не перепутали? – С сомнением уточнила Элинор.

– Никак нет, госпожа. – Страж смущенно помялся, и попыхтел, прежде чем продолжить. – Прошу прощения, мне было запрещено обсуждать с Вами дело покушения.

– Я понимаю, Вы только выполняли приказ.

Страж кивнул и удалился.

Переключив свое внимание на ужин, девушка погрузилась в раздумья. Сколько бы она не размышляла о ходе дел, у нее были те же вопросы, что и у лорда. Почему ее без предъявления обвинений заточили в тюрьму на пять месяцев? Почему не сообщали о ходе дела, ведь дворянам любой ступени обязаны предоставлять эту информацию? У Элинор давно сложилось впечатление, что о ней просто забыли. Наверняка дело с покушением разрешено, и виновник найден, а про какую-то там иностранную дочь барона из империи просто забыли. Арест производили глубокой ночью, а за неделю при дворе девушка успела познакомиться с пятью-шестью дамами, поскольку многие были в летних разъездах. Решив, что в общей суматохе про нее действительно забыли, Элинор усмехнулась, представляя, как ее с извинениями выпустят из тюрьмы.

Задумавшись, девушка вдруг поняла, что уже несколько минут рассеяно ковыряет вилкой горошек, упустив момент, когда котяра незаметно стащил ножку жареной птицы. Проследовав взглядом от красноречивого жирного следа на столе до угла камеры, Элинор рассмеялась. Кот, озираясь, как неопытный воришка, совершивший первую в жизни кражу, судорожно пытался заглотить ножку целиком, пока ценная добыча не остыла.

– Ах ты воришка! Мог бы подождать, пока сама тебе дам еды или попросил бы.

– Мяу. – Прижав уши, тоненько, словно извиняясь, подал голос кот.

– Да ешь уже. – Махнула на него рукой Элинор, что воодушевило пушистика вдвойне активно поедать мясо.

Поев и отдав поднос стражу, девушка начала готовиться ко сну. Неприятный осадок от сегодняшнего разговора с лордом тяготил душу. Элинор поначалу воодушевилась, отметив реакцию лорда и лелея мысль о совершенной стражей ошибке. Сейчас ее мысли вдруг обрели иной оттенок. Что если ей ничего не сообщают потому, что виновник не найден, а новому монарху уж очень хочется кого-нибудь казнить? Тогда жертве интриг совсем не обязательно быть вкурсе дел. Двадцатилетняя баронесса из империи и пискнуть не успеет, а уж если ее лишить возможности написать домой… В империю можно и не сообщать. А уж если потребуют – сослаться на болезнь и скоропостижную кончину.

Вздрогнув от собственных мыслей, Элинор встряхнула головой, отгоняя мрачные раздумья. Кот активно полз под одеялом к голове, щекотя шерстью. Высунувшись из своего укрытия, он сонно зевнул и, потоптавшись между подушкой и стеной, улегся спать. Девушка улыбнулась. Пушистый комочек шерсти, мило сопящий рядом, успокаивал одним своим присутствием. Пощекотав кончик уха, девушка вздохнула и улыбнулась, вспомнив, как пушистик отважно кинулся защищать новообретенную хозяйку. С этими мыслями она заснула.

Лорд Даймонд посетил сон Элинор и в эту ночь. Несколько раз девушка просыпалась, от ужасных событий в ее воображении. То лорд Даймонд приходил, чтобы пытать ее, не поверив в рассказанное вечером. То он с легкой полуулыбкой зачитывал обвинения и смертный приговор, повелительным жестом давая палачу знак отрубить ей голову. А третий сон в итоге лишил ее покоя. Лорд пришел, чтобы предложить разделить с ним ложе в обмен на свободу. Проснувшись за несколько часов до рассвета, Элинор так больше и не смогла уснуть.