Зал взорвался аплодисментами. Кик Сламбер кивком поблагодарил ведущего, терпеливо ожидавшего окончания речи, и, казалось, был готов покинуть сцену.

Однако внезапно снова заговорил, глядя в камеру:

– Я должен сказать еще несколько слов. Хочу поблагодарить Уну Слипленд, которая внесла большой вклад в художественную часть работы над сновидением. Свою победу я посвящаю ей. Она мое самое глубокое море и самое высокое небо. Я надеюсь, мы всегда будем вместе.

На экране возникло прекрасное лицо Уны Слипленд, с трудом сдерживавшей счастливые слезы. Зрители восторженно аплодировали, свистели и приветствовали влюбленных одобрительными возгласами.

– Вот это да! Какая чудесная пара! – радовалась Мокберри.

Спидо, безвольно опустившийся на пол перед экраном, похоже, был с ней не согласен.

– Итак, лучшим сном этого года признано произведение Кика Сламбера! Представляю, как радуются его фанаты! – Ведущий наконец завладел микрофоном. – Спасибо всем, кто провел этот вечер перед телевизором. С вами был я, Бармен Хан. Замечательных снов в наступающем новом году!

Трансляция завершилась, но сотрудники магазина не торопились расходиться по домам. Все бурно обсуждали церемонию и делились впечатлениями.

Невероятно, но воодушевленная Мокберри дружески болтала с лепрекрылами. Последние даже привели в порядок ее волосы, порхая над головой менеджера.

– Ой, как красиво! – восхитилась Мокберри, посмотрев в карманное зеркальце. – Даже не знала, что у меня такие блестящие волосы! Ни один волос не торчит! Вот спасибо!

Пенни уловила слабый запах крема для обуви, исходящий от волос Мокберри, но решила промолчать.

Пьяный Виго Майерс заснул, лишив Пенни надежды разузнать подробности о его исключении из университета. Она решила подождать следующего случая.

Подойдя к центральной стойке, мистер Талергут сосредоточенно отсчитывал сертификаты на бесплатные сновидения. Пенни заметила, что сертификатов гораздо больше, чем людей, угадавших победителя. Возможно, мистер Талергут хотел сегодня порадовать всех без исключения.

Внезапно в магазин стали заходить новые гости – ноктилуки, до этого радостно носившиеся по улицам, и жители города, возможно привлеченные шумом. В холле становилось тесно, казалось, тут шумит праздничный карнавал. До Нового года оставалась всего минута.

Тридцать секунд, десять секунд, пять секунд…

Мистер Талергут начал громко считать вслух:

– Три! Два! Один!.. С Новым годом!

Пенни подумала, что никогда не забудет, как провела новогоднюю ночь в этой большой веселой компании.

Ранним утром в пятницу молодой мужчина сидел за рабочим столом у окна и переводил взгляд с компьютерного монитора на окно и обратно. От выцветшего защитного экрана на окне исходил неприятный кислый запах. Мужчина поднял защитный экран и всей грудью вдохнул свежий утренний воздух, а затем с силой потер глаза, пытаясь прогнать усталость.

Люди из соседних многоэтажек, направляясь к метро, вереницей шли по узкому переулку, где находился его дом. Будь полы в квартире на первом этаже чуть ниже, она считалась бы полуподвалом. Однако молодому человеку нравилось это место, и он не возражал бы и против полуподвала, так как арендная плата была бы еще меньше.

– Да, уже вышел. Увидимся вечером? Сегодня же пятница.

В голосах говорящих по телефону людей и даже в звуке их шагов чувствовалась особая энергетика, характерная для конца рабочей недели. Молодой мужчина растерянно наблюдал за ними.

– Почему я не могу жить, как другие?.. Запер себя в четырех стенах… Мечта мечтой, но хватит ли мне таланта?.. Кто бы подсказал, где проходит грань между стремлением к цели и одержимостью…

Он сочинял песню для серьезного прослушивания. Однако все написанное до сих пор ему категорически не нравилось.

Сколько он себя помнил, всегда хотел быть певцом и ни о чем другом не мечтал. Однако дебют в маленьком агентстве, подписавшем с ним контракт в детстве, так и не состоялся. Теперь ему уже двадцать девять, а мечта по-прежнему недостижима.

В начале года он опубликовал в социальных сетях несколько видео со своими песнями, и одно из них собрало большое количество просмотров. Благодаря этому его заметили в крупном агентстве и пригласили на прослушивание. Однако все обернулось не так, как он ожидал.

– К сожалению, ваше выступление не произвело на нас того впечатления, на которое мы рассчитывали. Но мы предлагаем вам написать еще одну песню и прийти снова. У вас будет второй шанс.

Молодой мужчина жил очень скромно, экономя на всем. Ему хотелось бы поступить в музыкальную академию и полностью погрузиться в учебу, однако на это не было ни денег, ни времени. Все, что он мог себе позволить, – купить через знакомых подержанный компьютер, скачать бесплатные программы для создания музыки и методом проб и ошибок учиться сочинять песни.

Он подрабатывал и, отказывая себе во всем, кое-как сводил концы с концами, надеясь на будущий прорыв. Однако, несмотря на все усилия, ничего не менялось, и он чувствовал, как жизнь превращается в череду однообразных, унылых дней.

До прослушивания оставалось совсем немного времени. Мужчина изменил мелодический контур и стал практиковаться в исполнении, пока не осип. Он знал, что поступает неправильно, но нужно было торопиться. Казалось, еще чуть-чуть, и все получится, он сможет написать хорошую песню. Так он просидел за работой до утра.

Глаза устали и воспалились, но еще хуже был мучивший его голод. Дома еды не осталось, магазин находился всего в пяти минутах ходьбы, но мужчина не хотел выходить из дома, пока люди шли на работу. Пришлось бы идти против движения, а, учитывая его измученный вид, это было бы испытанием не из приятных.

Так что он сидел, глядя перед собой пустым взглядом, и прислушивался к звукам на улице. Надеясь, что его посетит оригинальная идея, он записывал услышанное нотами и воспроизводил в музыкальной программе.

Голос прохожего, который говорил по телефону, молодой человек тоже превратил в мелодию. Ему хотелось, чтобы мелодия сохранила радость предвкушения интересного вечера и свободы наступающего выходного дня, но в музыке ничего подобного не ощущалось. Он не мог передать эти чувства, потому что сам никогда их не испытывал.

Ради мечты приходится жертвовать чем-то другим. Молодой человек принес в жертву обычную жизнь, какой жили все его сверстники.

Он мог бы отказаться от чего угодно, но только не от мечты о сцене. Она стала неотъемлемой частью его души. Он не мог представить себя без этой мечты и поэтому продолжал отдавать все силы только одной цели.

В крошечной комнате за старым компьютером он писал и писал музыку. Компьютер часто издавал протестующие звуки, не справляясь с нагрузкой. Вот и сейчас ему явно что-то не нравилось. Мужчина тяжело вздохнул и закрыл все программы. Затем зашел в интернет, открыл поиск и стал печатать первое, что приходило в голову.

Он видел, что многие пользователи задают поисковой системе такие же вопросы, однако ответы его не устраивали.

«Главное – не сам успех, а упорный труд на пути к его достижению. Этот труд сам по себе и является успехом», – давали советы психологи, но подобные рассуждения мужчине сейчас были не нужны.

Он ввел в поисковую строку слово «вдохновение» и прислушался к себе, словно ожидая, когда оно придет.

«Особое состояние человека, которое характеризуется высокой производительностью, огромным подъемом и концентрацией сил», – ответил интернет.

Да, именно это состояние ему и требовалось, но как его вызвать? «Уж точно не с помощью интернета», – подумал молодой человек и все же ухватился за соломинку.