Мой локоть впечатался в чей-то живот, послышалось сдавленное «ох», и мы вместе завалились назад. Причём меня ещё и за талию обхватили в процессе падения, так что приземлилась я вполне комфортно. Но от резкого падения в глазах на мгновение потемнело, поэтому не сразу дошло, на ком я тут лежу и кто подо мной то ли стонет, то ли смеётся.

А меж тем события в зале ресторана развивались по нарастающей. Послышались испуганные крики и визг, звон бьющейся посуды, грохот падающих стульев и топот. Рядом со мной брякнулся в глубокий обморок официант. Сколько же парняге сегодня всего пережить пришлось!

Я попыталась слезть с ведьмоборца, но неожиданно обнаружилось препятствие, в виде его крепко обнимающей меня за талию руки. Он рывком сел, а я оказалась сидящей у него на коленях. И непременно возмутилась бы, если бы не представшая перед моим взором картина!

Тот самый мужчина, который осмелился отобрать у Аялы бутылку, сейчас стоял посреди зала и с неимоверным изумлением осматривал себя. А посмотреть там было на что!

Вместо рук у него были страшные, извивающиеся, синюшные щупальца какого-то морского гада, причём четыре штуки, уши превратились в два огромных лопуха, не метафорических, а самых настоящих, зелёных таких, с тёмными прожилками, ноги под брюками изогнулись под невероятным углом, словно были лошадиными или козлиными, а в лохмотьях разодранных кожаных ботинок виднелись копыта!

Аяла придирчиво осматривала плоды трудов своих и с наслаждением попивала вино. На её лице не было даже намёка на удивление или раскаяние. То есть, она именно этого и хотела добиться, когда пальцами тут щёлкала!

Рядом со мной кто-то глухо застонал – это официант начал приходить в себя, приподнял голову, увидел копытятое, лопоухое нечто и опять отключился. Его голова с глухим стуком ударилась об пол. Надо будет хоть извиниться потом перед парнем…

И тут меня начало трясти. Не сразу дошло, что трясусь не я, а ведьмоборец подо мной. Осторожно обернулась и поняла, что он бессовестно смеётся! Беззвучно, но совершенно беспардонно и самозабвенно.

- Эк тебя скрутило, Дэр, - сквозь смех выдохнул Брэйк, наконец, поднимаясь, и меня поднимая заодно.

Я тут же отскочила от ведьмоборца подальше, поправляя платье и усиленно соображая, что теперь делать.

- И не говори, - угрюмо ответил друг Брэйка. – Давненько меня никто так не оприходовал.

И тут подала голос Аяла.

- Знаешь, Кара, ты права. Мне тут не нравится, идём в Шляпку, - заявила она, поднимаясь.

- А рассчитаться? – донеслось слабым голосом с пола.

То есть он притворяется? Вот же! Не буду извиняться!

- А за нас джентльмены рассчитаются, они сами изъявили желание, - пропела Яла, подплывая ко мне и беря под руку.

- Когда это?! – воскликнул преображённый ею мужчина, резко повернув голову, от чего один из ушей-лопухов хлестнул его по лицу.

- Вас никто не просил подходить и мешать нам, - припечатала подруга и уверенно потащила меня на выход.

Уже покидая опустевший и частично разгромленный разбежавшимися посетителями обеденный зал, я услышала возглас:

- Какая женщина! Ты обязан нас познакомить, Эр!

- Ведьмочка, Айдэр, - тихо поправил его Брэйк.

- Да плевать! Все ведьмочки рано или поздно становятся женщинами! – эмоционально ответил спутник ведьмоборца.

Я опасливо покосилась на Аялу, ожидая очередного приступа «плохого настроения», но с удивлением заметила, что подруга довольно улыбается.

- А пошли спать, - весело предложила она, забирая свою шубку из трясущихся рук гардеробщика и отдавая ему взамен полупустую бутылку красного вина. – Там ещё вкусняшки от родителей остались, ими поужинаем.

Я была только «за»! Хватит с нас на сегодня походов по злачным местам.

Когда мы выходили из Золотого Двора, гардеробщик допивал остатки презентованного ему Ялой вина. Похоже, наш визит в этом заведении запомнят надолго…

Долгие годы после того, как король забрал меня из академии, я не общался ни с кем из прошлой жизни. Перевод в экспериментальный центр по созданию отряда ведьмоборцев разделил мою жизнь на «до» и «после». Лишь спустя восемь лет, уже будучи невольным руководителем этой смертоносной шайки, я случайно столкнулся с другом детства и юности, Айдэром Громом. Он к тому времени успешно закончил боевую академию с отличием и уже успел дослужиться до командира внешних магических войск. По всему выходило, что Айдэр шёл по тому пути, который прочили мне.

Завидовал ли я ему? Возможно немного. Но Айдэр был из тех, про кого с уверенностью можно сказать – он всего добивается сам. Упорством, талантом, силой воли и просто силой.

Его магический потенциал был настолько велик, что даже бывалые боевые маги и лучшие преподаватели академии побаивались столь высокой концентрации чистой силы. Но в юности у Дэра были большие проблемы с самоконтролем, из-за чего он частенько получал наказания и выговоры. Однако именно это спасло его от внимания короля в тот страшной день нашей юности. Его величеству нужны были сильнейшие, но не бесконтрольные.

Как я потом убедился, контроль над собственными силами был решающим фактором. Только благодаря самоконтролю я выжил. У Айдэра не было бы и шанса.

Все эти годы мы не часто виделись, но связь поддерживали. И я с какой-то затаённой грустью следил за взлётами и падениями друга. Только из-за своего вспыльчивого, сложного характера Айдэр не дослужился до командующего. Где-то не промолчал, хотя следовало бы, где-то не сдержался и дал в морду тому, кому не следовало, а где-то и просто открыто пошёл против воли короля. Как результат – сильнейший боевой маг из всех, кого я знал, стал… вольным наёмником.

Не то, чтобы Дэр был нечист на руку или часто ввязывался в сомнительные мероприятия, но и кристально чистой репутацией похвастаться не мог. Как, впрочем, и я. Будучи единственным наследником довольно небедного рода, он в своё время удачно вложился в какую-то торговую кампанию и сейчас являлся едва ли ни одним из богатейших магов королевства. О чём, впрочем, мало кто знал. Айдэр так и остался бесшабашным авантюристом, ищущим приключений и новых впечатлений. Чем он только не занимался. Одно из его увлечений и подтолкнуло меня к встрече с давним другом сейчас.

В своё время Дэр интересовался такой сомнительной областью изысканий, как взаимодействие магии с другими магическими народами. Даже собрал несколько доброхотов исследователей, чтобы проверить, чем отличаются энергетические потоки магов, ведьм, горных элинов, степных шаманов, магических животных, элементалей и прочих. Не знаю, чем всё закончилось, но мне казалось разумным обратиться к нему за консультацией.

Постоянно терять контроль над своими силами в присутствии одной ведьмочки было неприятно. А в последнее время я и вдали от неё, стоило только вспомнить большие, мерцающие глаза Кары, с досадой чувствовал, что упускаю нити контроля. Пришлось даже обзавестись артефактом удержания плетения. Это была простенькая, но в данной ситуации незаменимая вещица, которая удерживала экранирующий щит, даже если я упускал контроль над ним.

Айдэр ответил на моё послание сразу же. Стоило мне только сжечь записку, как в, ещё не до конца затухшем, пламени вспыхнуло всего одно слово «Где». Я отправил название города. И опять в затухающем пламене вспыхнули огненные буквы «Золотой Двор. Сегодня. Ужин».

- Ну что ж, значит, сегодня буду ужинать в «Золотом Дворе», - задумчиво произнёс я, поднимаясь из-за стола и беря в руки металлический поднос для корреспонденции, чтобы ссыпать с него пепел в урну.

И в этот момент послышалось деликатное покашливание от двери. Я повернулся и увидел декана ведического факультета Напинаю Вреж.

- Здравствуйте, магистр Брэйк. Не помешаю? – спросила моложавая, подтянутая ведьма.

В её поведении и осанке угадывались непоколебимая сила воли, опыт и выработанная годами сдержанность. Но я всё же ведьмоборец в прошлом. От меня не укрылась настороженность, с которой женщина следила за каждым моим движением. Похоже, знает. Видимо, ведьмочки всё же доложили своему декану, кем я являюсь. Но Вреж не подняла скандал, не стала настаивать на увольнении, и вообще, кажется, стремилась скрыть свою осведомлённость.