– Хорошо, я сдамся, но что будет дальше? – Я одёрнул на себе китель адмирала, чтобы золотые нашивки стали заметнее. Плевать на приказ генерала не вмешивать Космофлот и действовать инкогнито. В заложниках дети и женщины. – Я – адмирал Космического Флота, Даррен Нуаре. Пока мы перестреливались, я успел вызвать подкрепление. Достаточно скоро корабли Федерации прибудут в систему Архенара, и вам придётся отдать заложников. Даже если вы уничтожите моего «Тигра» и успеете спрятаться, Космофлот будет прочёсывать космос, пока не найдёт вас. Отдайте мне корабль с пленными, и тогда я отменю вызов.

Блеф, как всегда в минуты опасности, давался мне легко. Но всё же, видимо, я где-то просчитался, так как тот рептилоид, что требовал сдаться, неожиданно запрокинул голову и громко, немного визгливо рассмеялся, забрызгивая слюной всё вокруг.

– Аха-ха-ха, а вы, цварги, народ не промах! Вам хвост в рот не клади – откусите. Но я тебе, адмиралишка, не верю. Много раз видел, что Космофлот не суёт носа дальше своих границ. Стоит только вылететь за невидимую границу, как всё – фюить! – Он сделал какой-то странный жест рукой, прищёлкнув пальцами. – Бравые корабли защитников Федерации растворяются в космосе, как шипучка в воде.

От злости скрипнул зубами. Да, всё было именно так, как сказал этот мерзкий траск. К сожалению, сколько бы раз я ни предлагал расширить хотя бы маршруты патрулирования дежурных, совет адмиралов и генералы всегда отвергали эти идеи. Конечно, я понимал, что всему виной политика: это с лёгкостью могли бы назвать оккупацией и начать войну, но всё равно считал, что надо хотя бы пытаться договариваться о том, чтобы наши корабли имели право появляться в чужих системах. Иначе вот так и получается, что пираты и работорговцы похищают всех подряд без разбору и селятся где-то на границе с Федерацией – и от основных трасс недалеко, и никто в их бизнес не лезет.

Перехватил взгляд тощей кейтерийки, что в данный момент с неприязнью косилась в сторону цваргинь и малыша. Вот ведь дурная! Даже не понимает, кто на корабле представляет настоящую угрозу.

– Итак, адмирал Нуаре, сдаваться будете по-хорошему? – вновь оскалился траск. – Или мне придётся расстрелять этих очаровательных пташек?

– Не надо. – Судя по тому, как траск отпрянул от экрана, моё лицо заметно перекосило от гнева. – Я сдаюсь, но с условием, что вы отпустите заложников.

Услышав, что я готов идти на уступки, траск вновь оскалился.

– Да не вопрос, хоть сейчас их в космос выкину!

– Нет. На яхте «Одиссея». Все пираты её полностью покидают. Только на таких условиях я сдамся добровольно.

– Эй, а не жирно ему будет?! – воскликнул из-за кадра второй рептилоид, которого я не видел.

Говорящий шикнул на него и, судя по тишине в эфире, на несколько секунд вырубил звук. Пират отошёл в сторону и стал активно общаться со своими сородичами. Звук-то он вырубил, но не учёл, что я умею читать по губам и специально учил траскский. Я видел только его лицо, а потому мог судить обо всём разговоре лишь по ответам.

«Да, но зачем нам эти женщины и дети? Всё равно от их продажи много не заработаем…»

«Корабль украдём другой, этому всё равно нужно проходить техобслуживание. Не факт, что он вообще дальше, чем на парсек, отлетит отсюда. За два года ни одного толкового механика не захватили…»

«Да какая разница?»

«Цварг, понимаешь?! Цварг! Знаешь, какая у них регенерация? На два года хватит, а то и на три! А эти задохлики максимум по месяцу выдерживают…»

«Ну и что, что адмирал? Это ж даже лучше! Значит, точно выдержит…»

Мне совершенно не нравилось то, что я смог расшифровать. Но ещё меньше мне нравилось состояние заложников. Они выглядели просто ужасно.

– «Тигр»? – Я тихо позвал бортовой компьютер, так же выключив микрофон со своей стороны.

– Да, адмирал?

– Как только я сдамся траскам, ты должен будешь любым способом вырваться из их ловушек, разыскать «Одиссею» и отбуксировать её на Цварг. Скорее всего, у яхты откажут двигатели где-то через парсек.

– Но это займёт, по меньшей мере, несколько недель, а скорее всего, и пару месяцев! Мы же не сможем воспользоваться кротовыми норами, как летели сюда.

– Знаю, именно поэтому и прошу заняться спасением заложников.

– Но я мог бы на автопилоте слетать за помощью!

– Нет, не мог бы. Я не доверяю траскам, они могут не сдержать слово и захватить яхту обратно. У тебя хорошие лазерные установки, ты сможешь отстреляться.

– Мы бы могли отправиться за помощью прямо сейчас, – робко предложил «Тигр».

Я вздохнул. Каким бы ни был умным искусственный интеллект таноржского истребителя, он явно не понимал того, что пока мы будем летать туда-сюда за помощью, эти гуманоиды умрут.

– Нет, не могли бы. «Тигр», не спорь. Просто сделай так, как я прошу. Это приказ.

– Приказ принят, адмирал. Но позвольте…

– Что ещё?

– Что делать после того, как я отбуксирую яхту? Мне возвращаться за вами?

Я вновь посмотрел на отощавших от голода гуманоидов в многочисленных ожогах, волдырях и ссадинах, представил, что произойдёт со мной за ближайшие месяцы, и отрицательно качнул головой.

– Не стоит, «Тигр». Генерал чётко выразился, что подмогу присылать не будет, а я не хотел бы, чтобы пираты захватили ещё и тебя.

– Адмирал, простите, но мои аналитические базы показывают, что оставаться с этими рептилоидами может быть для вас опасным. А в случае опасности я должен послать сигнал вашему адъютанту, Джерри Клифф.

Вот это новость!

– Это кто в тебя такой приказ заложил?

– Джерри Клифф.

М-да, а всё-таки деятельная натура, мой адъютант, оказывается. Даже личный истребитель без моего ведома перепрограммировать успела. Я усмехнулся. При мыслях о девушке с волосами цвета карамели и огромными зелёными глазами в груди потеплело.

– Не надо посылать никаких сигналов Джерри. Можешь передать ей, что она верно мне служила эти четыре года и я ей очень благодарен.

«И она лучшее, что со мной случилось за последние годы», – мысленно добавил про себя, вспоминая, как девушка всегда смущённо отводила взгляд, когда я её хвалил.

– Но адмирал! Адъютант чётко мне сообщила, что вне зависимости от времени суток и расположения во Вселенной, если вашей жизни угрожает опасность, я должен отослать сигнал на её коммуникатор.

– «Тигр», я отменяю этот приказ. Посуди сам: только здесь, близ Архенара, мы встретили четыре пиратских корабля, два из которых – очень вместительная яхта класса «Одиссея» и меньший, но всё равно достаточно большой катер класса «С». Навскидку тут минимум двадцать-тридцать трасков. Скорее всего, на базе, куда меня отправят, будет от сорока до сотни пиратов. Вряд ли меньше, так как это рабовладельцы и у них бизнес поставлен на широкое крыло, раз мы случайно вырулили на огромную яхту с не самым востребованным товаром. Но и вряд ли больше. Итого сотня или полторы очень сильных, физически превосходящих большинство рас Федерации трасков. Каким бы великолепным сигма-агентом Джерри ни была, она не справится с этой шайкой в одиночку. Если ты отошлёшь ей сигнал, то сделаешь только хуже, подвергнув опасности вместо одной жизни сразу две.

– Но, адмирал, а как же вы?

– Я выберусь, – произнёс с той непоколебимой уверенностью в голосе, которой совершенно не чувствовал.

В этот момент другой рептилоид подошёл к камере, брезгливо прищурился, рассматривая меня. Он был на голову выше и чуть ли не вдвое шире своего предшественника. Очевидно, тот, первый, являлся всего лишь помощником, а сейчас передо мной самый главный пират. Наверное, впервые за долгое время я пожалел, что нахожусь от говорящего за толстым слоем металла и пластика. Понять бы его эмоции, уловить, о чём он думает.

– Говорит Аль-ир-Норбед. Как слышно?

– Слышно, – коротко ответил.

– Правильно ли я понял, что вы хотите добровольно сдаться в обмен на жизни этих? – Он кивнул в сторону клеток.

– И яхту.

– Хорошо. Считайте, что мы договорились. Но вы приземляетесь и отключаете щиты у истребителя. Моя команда будет вести вас под прицелом. Знаете ли, не люблю сюрпризы.