– Так, надо будет как можно скорее переключить твой контракт на меня, судя по тому, какой у тебя развился тремор только за последние пять минут, – произнёс Хестер, потянувшись пальцем к коммуникатору. – Я свяжусь с Маркеланном…

– Не надо! – схватила обеими ладонями его руку и заглянула в синие глаза. – До «Безымянного» полмесяца лёту, где наноботы будут перепрограммировать, а затем ещё несколько месяцев у агентов пси-класса уйдёт на то, чтобы нивелировать те поражения в мозгу, которые нанесут наноботы из-за того, что адмирал Даррен пропал без вести. Поверьте, такая сигма вам не нужна!

Блондин нахмурился.

– Что ты предлагаешь?

– Айрик, расскажите, пожалуйста, про задание адмирала Нуаре. Если я найду доказательства того, что никак не могла повлиять на его решение и спасти жизнь, то наноботы перестанут действовать, и контракт будет расторгнут автоматически. Не потребуется никакого дополнительного перепрограммирования и десятков часов работы пси-агентов. А вы получите свою сигму гораздо раньше.

Я балансировала на острие ножа, играя с судьбой, но в то же время мозг лихорадочно просчитывал все возможные варианты исхода событий. Я сделала ставку на то, что Маркеланн Моро сообщил о наноботах генералу в качестве какого-то отчёта, ведь не зря Хестер подчеркнул, что очень формально, но Особый Отдел имеет отношение к Космическому Флоту. Сыворотка дорогая, как-никак пять миллионов кредитов, а следовательно, в отчёте наверняка было упомянуто, кому она внедрена. Захухре. На этом, скорее всего, всё. Ну не стал бы Моро делиться такой информацией, как условия контракта своего человека. Вон даже внутри самого Особого Отдела агенты крайне щепетильны и предпочитают лишний раз не упоминать имена своих заказчиков. Скорее всего, Хестер просто сопоставил факты и понял, что адъютант адмирала Нуаре является той самой захухрей с наноботами в крови.

Генерал нахмурился, явно взвешивая все «за» и «против». Проклиная себя и думая о том, что сейчас важнее всего спасти жизнь Даррена, я добавила:

– Уже буквально через три месяца вы получите полноценную сигму со сверхспособностями. Вы в курсе, что я могу согнуть железо голыми руками?

Адмирал Даррен Нуаре

Когда Джерри покинула «Молниеносный», я почему-то очень долго смотрел в иллюминатор, ощущая в груди гнетущее предчувствие. Рациональная часть меня твердила: «Дарр, это твоя сигма, которая, судя по отсутствию эмоционального фона и идеальному исполнению обязанностей, скорее робот, чем человек. Как вообще можно к ней привязаться? Ты же цварг! Даже если отбросить то, что она специальный агент и твой адъютант, ей только-только исполнилось двадцать, а тебе уже двести двенадцать». Иррациональная убеждала, что надо было послать всё к швархам и предложить пройти проверку позднее. Не отпускать. Может быть, после практики курсантов вообще вдвоём заявиться на «Безымянный».

Я тряхнул головой и уставился на коммуникатор. Пока смотрел в иллюминатор, оказывается, мне пришло сообщение по зашифрованному каналу. От генерала Хестера, разумеется, от кого же ещё? Кликнул по иконке почты и прочёл короткое письмо.

Почти восемьдесят лет назад мой троюродный дядя пропал в районе Архенара1 – ярчайшей звезды в созвездии Эридана. Он хотел стать офицером Космофлота, но, так и не поступив в Академию, плюнул на всё и решил податься в звездопроходцы.

Собственно, именно из-за того, что я на тот момент уже был майором, а у Сириля с пяти попыток так и не получилось пройти испытательные задания, между нами сложились натянутые отношения. Дядя требовал, чтобы я замолвил за него словечко перед экзаменаторами, а я же не хотел пользоваться связями, на тот момент свято считая, что все поступающие должны быть в равных условиях. Это уже много позже, с рождением и взрослением Тайлера, я понял, что готов на всё, лишь бы сын устроился в этой жизни и ни за что не пошёл по стопам дальнего родственника.

Я даже не сразу узнал, что Сириль пропал с радаров. Об этом мне сообщил Аппарат Управления Цварга, переслав в Космофлот список пропавших за последний год граждан. Прискорбная новость навалилась на меня как гружёная гравиплатформа и стала ударом под дых. Видимо, моё поведение очень сильно изменилось, так как в те годы ещё адмирал Гонзар-Айрик Хестер позвал меня к себе и буквально клещами вытянул правду. Я старался говорить сухо и только факты, но он каким-то образом понял моё состояние и предложил сделку. Я официально переходил под его кураторство, всячески поддерживал и голосовал за реформы, которые он предлагал, ну а адмирал, в свою очередь, должен был передавать мне подозрительные запросы. Мало ли почему пропал Сириль? Всё-таки у него было какое-никакое цваргское образование и весьма неплохой звездолёт. Странные скопления астероидной пыли, жалобы крайних в Федерации планет на подозрительные летающие объекты, загадочные космокатастрофы – всё это ложилось на мои плечи.

За десятилетия службы в Космофлоте я привык, что девять из десяти таких заявок являются полнейшей ерундой. Вот как Джерри верно отметила: «Кто-то просто с жиру бесится, недовольный политикой Космического Флота…» Одна десятая могла оказаться просто необычным и крайне редким природным явлением. Так, на Нуоле выпал «кровавый дождь», потому что в неё влетел крупный метеорит, практически полностью состоящий из железа, а на одной из станций миттаров отказала вся техника из-за яркой вспышки магнетара в соседней системе.

И вот сейчас по зашифрованному каналу мне пришло сообщение, что в районе Архенара частная гражданская яхта видела пиратские корабли. С одной стороны, я был склонен верить в то, что это очередное донесение гуманоидов с не в меру разыгравшейся фантазией, а с другой – просто не мог не проверить этот сектор лично. В то же время я прекрасно знал, что обитаемые планеты Эридана не относятся к Федерации.

Сбрасывая это послание, генерал подчеркнул, что делает это исключительно из-за нашей старой договорённости. «Надеюсь, вы понимаете, адмирал Нуаре, что сфера влияния Космофлота не простирается на созвездие Эридан. Если всё-таки надумаете расследовать жалобу, делайте это от частного лица, а не как военный представитель Федерации», – значилось в конце сообщения.

И я полетел. Дал задание «Молниеносному» доставить кадетов на главную станцию, чтобы на Космический Флот не упала даже тень подозрений, взял «Тигр» и вбил в навигатор координаты, где в последний раз встречался пиратский корабль.

***

Сигма-агент Джерри Клифф

Уже вылетая из кабинета генерала, я случайно столкнулась с капитаном Валлуни. По одному букету цветов, который он достал неизвестно откуда среди космоса, я поняла, что не зря ушла из его каюты.

– Джерри, я вернулся с занятий и хотел пригласить вас на свидание, – произнёс таноржец, протягивая букет из очень милых мелких кустовых розочек. – Эти цветы заказал с соседней планеты специально для вас, доставили экспресс-посылкой.

Я посмотрела на мужчину. Симпатичный человек, и не просто соплеменник, а родом с Танорга, то есть тот, кто априори во многом меня поймёт без каких-либо дополнительных пояснений. Чуть раскосые карие глаза со смешинками, широкий разворот плеч, тонкая талия, длинные ноги. Небольшая щетина, которая ему очень идёт. Офицер Космического Флота, капитан, крайне вежливый и воспитанный, но с одним весомым недостатком – он не Даррен.

– Стивен… – Я покачала головой, думая, как же объяснить ему, что все эти ухаживания тщетны. Признаться, сломать руку чрезмерно наглому, если не сказать нахрапистому Оллейро было несколько проще. Гораздо сложнее – ответить отказом взрослому мужчине, который искренне пытается понравиться. – Я не приму от вас букет. Или от кого-нибудь ещё.

– Но почему? Он вам не понравился? Или вы переживаете за свою репутацию адъютанта? Джерри, это пока секрет, но на днях генерал подписал документ, и меня вот-вот повысят до шаутбенахта. Уверяю, никто и не посмотрит косо в нашу сторону.