— Почему бы не выбрать? Леночка молоденькая, красивая и есть должна вкусно. Это тебе, старой карге, один черт что лопать.

— Да мы не про то, не про молодость и красу, Иван! — подхватила инициативу другая старуха, когда я уже выходила из магазина. — Подарочек принесла себе в подоле из города, подарочек!

Охота зайти еще куда-нибудь пропала. К тому же я встретила одну из наших соседок, тетю Цецу. Говорю ей «здрасьте», а она уставилась на меня, будто я ей второй год долг не отдаю, и молчит.

Возвратившись домой, закрылась в своей комнате, поревела-поревела да и начала складывать вещи обратно в сумку. Потом снова ревела — куда деваться, что делать, как быть дальше? — и не заметила, как уснула.

Проснулась от сильного шума.

— Где эта сука?! Где она?! — слышался голос отца.

— Погоди, Герго, погоди. Нет ее… в магазине она, — начала успокаивать его мать. С ним она иначе разговаривает, не то что со мной.

— Нечего годить! С живой шкуру спущу! И с тебя тоже, за то, что отпустила ее в город. Независимая!.. Иди найди ее!

— Пойду, Герго, пойду… Сейчас вот… Ты разденься, дай-ка ботинки сниму… И ремень сними, поослабь ремень, вон как живот перетянул.

— А-а, ремень! Ремень не трогать! А то прибью! Теперь для него есть работа… М-м-мать ее… Чтобы всякий болван вроде Лазо говорил мне: «Бай[1] Герго, поздравляю»?! И чтоб все смеялись надо мной?! У-ух, сука, прибью ее!.. Пока до меня дошло, что к чему, вся пивная поиздевалась как над последним дураком. То один подойдет — поздравляю! То другой — на здоровьечко! А я ничего не знаю и чокаюсь со всеми подряд… Так отделаю, своих не узнает… Попомнишь меня!

Как только я услышала все это, схватила сумку с вещами, выскочила через окно во двор — и на станцию… Устроилась на домостроительном комбинате, два месяца проработала, а теперь вот здесь. Никому никаких известий о себе не подаю. Если государство заботится о таких, как я, как сказал врач, почему бы не воспользоваться этим? Бесплатное питание и жилье, наблюдение специалистов! Что еще надо? Буду спокойно готовиться к экзаменам, а в июле — в университет, прямо с животом. В августе рожу, а в сентябре — студентка. Смотришь, еще успею с группой в колхоз поехать.

— Давление у тебя хорошее, девочка, — говорит сестра, укладывая аппарат в коробку. — Теперь ступай к доктору Пеевой.

Останавливаюсь перед докторшей и впервые решаюсь взглянуть на нее. Симпатичная, даже красивая. И вроде бы смотрит по-хорошему. Но мне-то понятно, что означает этот взгляд: «Знаю, что ты за ягодка, и, пожалуйста, не дуйся. Мы протягиваем тебе руку помощи, потому что верим в доброе начало в человеке, а человек — это звучит гордо, и, если ты пошла не по той дорожке, может, все-таки вырвешься на путь истинный, потому что, как сказал один писатель, и среди шлюх тоже бывают благородные…»

Только я, доктор, не нуждаюсь в вашем понимании. И очень прошу не путать меня с потаскушками, о которых вы здесь печетесь!

— Эй, ежик, ну что ты так сжалась? — говорит доктор, подходя ко мне. — Теперь-то чего дуться? А собственно, что такое произошло? Когда женщина готовится стать матерью, разве это имеет значение — законно ли ее материнство или незаконно. Это — священный долг женщины…

— А вы, доктор, как выполнили этот свой  с в я щ е н н ы й  д о л г, законно или незаконно? — неожиданно для самой себя спрашиваю я.

— Э-э… законно, но…

— Мерси, все ясно! — говорю я и наклоняюсь за сумкой, но сестра опережает меня.

— В восьмую? — спрашивает она докторшу, направляясь к выходу.

— Да, — кивает Пеева, глядя на меня.

Я демонстративно отворачиваюсь и иду следом за сестрой. Приятно было познакомиться, доктор, но «до свидания» не скажу, сколько бы вы мне ни улыбались.

Идем по длинному коридору. Вдруг одна из многочисленных дверей открывается, и на пороге появляется какая-то девица. Разглядывает меня с любопытством и тут же возвращается обратно в комнату. Через секунду дверь распахивается снова, теперь в коридор вываливается уже целая толпа. Но мы с сестрой проходим мимо — и любопытные Варвары увидели лишь мою спину. Представляю, милые дамы, как вы огорчены, что не разглядели меня. Но, если бы и разглядели, радоваться вам нечему: компании я с вами не водила и водить не буду. Нет, я не морская чайка. И с балкантуристовскими шансонетками не имею ничего общего, вот так-то.

— О мами, о мами, мами блю, о мами блю! — доносится откуда-то из глубины коридора. Сестра смотрит на меня с улыбкой, словно хочет сказать что-то. Пройдя несколько шагов, открывает дверь, за которой звучит песня. Входим. Оказывается, здесь целый оркестр. Одна из «музыкантш» бьет по тумбочке, как по барабану, вторая, стоя на кровати, гремит двумя чашками, третья сидит на подоконнике с вязанием в руках и орет, точно корабельная сирена. Увидев нас, все трое умолкают. И лишь теперь я замечаю, что в палате есть еще одна девица, но только не музыкантша, а читательница. Она читает лежа какую-то книжку. Удивляюсь, как это ей удается.

— О, сестричка привела нам новую жиличку! — спрыгнувшая с подоконника тридцатилетняя мадам с мощными ручищами обращается ко мне: — Я — Павлина, но все зовут меня Матушкой, поскольку я здесь самая старшая и с самым большим стажем. Это второе уже, — похлопала она себя по животу, — и тоже будет иметь честь родиться здесь, как и первое. Ты не обращай внимания на то, что я такая изящная, — заявляет мадам, а ее подружки улыбаются: вот, мол, какие мы юморные. — Милка, Ани и Ге-но-ве-ва многострадальная, — представляет она своих подружек. — А теперь ты, будь любезна, озаглавь себя!

Да, именно такими я и представляла их себе… Всякий сброд. Мелют разные пошлости похлеще мужиков. И ложатся с кем попало…

— Ее зовут Елена, — ответила за меня сестра, подходя с моей сумкой к койке, которая, как я поняла, будет моей. — Устраивайтесь и приходите за одеждой, — говорит мне сестра.

Она уходит. А я, тупо уставившись на сумку, никак не могу решить: оставаться здесь или подхватить свои вещи и бежать отсюда. Чувствуя страшную усталость, опускаюсь на койку. Рядом моментально усаживается толстая, остальные сидят на кровати напротив и смотрят на меня.

— Леночка, что нос повесила, а? — сует мне в лицо свою физиономию толстая. — Выше голову! Думать надо было, когда ворковала с любимым образом, а теперь — думай не думай — выход один: рожаешь — и все!.. Со мной не пропадешь! Так ведь, а? — обращается она к своим подружкам, и те подтверждают:

— Да-а.

— Матушка, а мы будем ее венчать? — спрашивает вдруг одна из девиц.

— Ага! — отвечает толстая. — Но только не сегодня. Сегодня дежурит этот евнух Лолов… У тебя есть фото любимого образа? — обращается она ко мне.

— Нет!

Своим криком я даю им понять, что хочу только одного — чтобы меня оставили в покое.

— У нас такие номера не проходят, — журит она меня как маленькую. — Конечно, есть у тебя фото. И я даже могу сказать, что написано на обороте: о камень споткнешься — вспомни обо мне. Или: пусть это воспоминание будет для тебя маяком в бурной ночи жизни. Весь этот репертуар я знаю как свои пять пальцев. Это мы уже проходили. Дай-ка фото, понадобится для венчания.

Толстая протягивает руку и нетерпеливо пощелкивает пальцами, а мне от всего этого становится тошно.

— Меня не интересуют никакие венчания, — цежу я сквозь зубы. — Оставьте меня в покое.

— У Матушки на это дело имеется патент, — говорит Ани и улыбается точь-в-точь как доктор Пеева, а меня уже и это бесит, потому что я не выношу, когда ко мне относятся со снисхождением, как к жалкому, несчастному существу или как к малолетке, тем более такие, как эти. — Матушка венчает каждую новенькую, чтобы улучшить ее же настроение.

— Точно, а иначе начнем сигать с третьего этажа вниз головами, — вздыхает Гена, поднимаясь с койки четвертой девицы, которая молчит и только смотрит, как теленок, то на меня, то на своих подружек.