Тайлер жалел, что с ними не было его двенадцатого легита (их удобно было гонять на разведку), но на этот раз парням досталась иная миссия – охранять будущих наследников Трона Грессии, Мартина и Лилианну. Принцесса велела Правителю спрятать их сразу же по отбытию родителей, чтобы никто, кроме самого Эдварда не знал об их местоположении. Двенадцатый легит обязался находится с детьми круглосуточно, а для особой охраны к ним ещё была приставлена Лиза Дэриш – хороший телепат в обеспечении безопасности ещё никому не мешал.

Периодически выходя на связь где-то раз в пол часа, корабли обменивались информацией по поводу полёта и возможных непредвиденных ситуаций, и Майкл мрачнел с каждой минутой, отчего принцессе становилось не по себе, но вопросов она не задавала.

Когда на экране центрального монитора появилось отвратительное лицо Мэлвина, руки принцессы похолодели, и она вцепилась в край кресла, на котором сидел Тайлер – тот оставался привычно холодным. Маленький дополнительный квадрат внизу экрана сообщил, что будет конференцсвязь.

-О, приветствую вас… Как же я соскучился! – Мэлвин рассмеялся собственной шутке, и тут иллюзия исчезла – перед ними предстал сам Элитариус планеты Трайсети Алекс Бретфорд. – Может, так привычнее?

Лицо Алекса было не его. Нет, черты, линии, маленькие родинки у подбородка, остались прежними. Но выражение лица изменилось – надменность губ, презрение взгляда… Мэлвин в каждой клетке…

-Понимаю, дорогая. – С наигранным сочувствием произнёс он. – Это не совсем то, что ты ожидала увидеть. Но уверяю тебя, такое существование твоего друга всё же лучше, чем смерть…

-Заканчивай трепаться. – Резко оборвал его Тайлер. – Говори, что тебе нужно.

На маленьком экране в напряжении замерли Тери и Морис, переводя взгляд с ненастоящего Джоэла на принцессу, было видно: оба готовы к атаке.

-Мирия. – Нагло произнёс Мэлвин, довольно наблюдая, как ожесточаются лица, смотрящие на него с мониторов.

-И больше ничего? – Хмыкнул Тайлер. Увы, мысли он мог читать только при близком контакте. И совершенно никак – через монитор компьютера. – А с хрена ли?

Мэлвин отошёл на пару шагов, и взору Майкла открылась следующая картина: Рейман, сжавшись в комок, сидел прямо на полу корабля, словно побитая собачонка, Вейч же со взглядом, полным достоинства, восседал на своём инвалидном кресле, которое в тот же миг Мастер Иллюзий подкатил к камере.

Майкл потерял дар речи, медленно поднимаясь на ноги. Глаза Вейча встретились взглядом с его глазами, и весь тот ужас, что выплеснул на него мальчик в тот момент, он ощутил и без телепатии.

-Какой же ты негодяй! – Скрежетнув зубами, проговорил Морис, как и все осознав, в какую ловушку они угодили. – Они же просто дети, невинные дети!

-Да, но… - Мэлвин в облике Алекса громко хохотнул. – Своих детишек ты хорошо спрятал. Остались только эти… Прости, но на войне все средства – средства.

-Отпусти их! – Потребовал Тери. – Приди и мы разберёмся, как взрослые люди! Нечего ввязывать сюда детей!!!

-Хватит болтовни! – Голос Мэлвина стал вдруг сухим и холодным, улыбка исчезла с лица. – Ну что, Ваше Высочество? Вы согласны? Обменять свою персону на жизнь этих милых, беззащитных деток?!

Мирию лихорадило как при сильнейшей простуде. Мысли сбивали одна другую. Она не знала, как поступить отчаяние уже скрутило всё её нутро, и она не могла произнести ни слова.

-Ну что ж. – Мэлвин тяжело вздохнул. – Тогда перейдём к крайним мерам.

В его руке блеснул изящный перочинный нож, который он поднёс к шее Вейча, и медленно, очень медленно начал вести им от уха мальчика по направлению к подбородку. Кровь незамедлительно выступила вслед за острым безжалостным, как и его хозяин, лезвием. Лицо Вейча сморщилось от боли, рот беззвучно приоткрылся…

-Я убью тебя! – Заорал Тайлер, теряя всякий контроль.

-Успокойся, это всего лишь кожа. – Улыбаясь, промурлыкал Мэлвин. – Вот если я надавлю чуть сильнее…

Раздался громкий крик, больше похожий на рёв, и в ту же секунду, едва не сбив Мэлвина с ног, на него налетел Рейман, махая кулаками – нервы маленького Тайлера всё же не выдержали.

-Не смей его трогать, ты, придурок! – Вопил он своим детским голоском, и Мэл, разозлившись, схватил его за шиворот, в два счета обездвижив, и занёс нож, намереваясь воткнуть его в шею ребёнка.

-Остановись! – Мирия закричала громче всех, не в силах больше выносить подобного зрелища. – Прошу тебя, я на всё согласна… Только не убивай их…

Мэлвин осторожно опустил Реймана на пол (малыш тут же бросился на колени к брату, пытаясь руками остановить льющуюся из раны кровь), тут же успокоившись и взяв себя в руки.

-Это другое дело…

-Мирия, нет! – Это уже запаниковал Тери

-Он всё равно обманет, Мирия, не соглашайся! – Не отставал от него Морис, понимая безвыходность ситуации, и всё же на что-то надеясь.

И только Тайлер, бледный, как смерть, молча и с ужасом, не свойственным ему совершенно, больше не произнёс ни слова.

-А если бы это были наши дети, Морис? – Сама не своя от осознания своей участи, огрызнулась принцесса. – Прости, я должна…

-Корабль ждёт, Ваше Высочество. – Довольно пропел Мэлвин. – Не заставляйте себя ждать…

3

Мне казалось, я пробыл здесь, в подобии своего пристанища не менее часа, но Морис так и не откликнулся. Возможно, он просто был занят поиском моего тела, а может быть, случилась очередная беда… Я не знал. Я уже ничего не знал. Бесполезное сознание, заточённое в тюрьму своего же мозга.

Однако кое-кто всё-таки вернулся.

-Морис не придёт. – Внимательно посмотрев на меня и предмет моей деятельности (я не отходил от серых камней, всё ещё надеясь на связь с графом Анедо) безэмоционально сообщил Бенедикт Лоя. – Мэлвин похитил детей Тайлера, и я не думаю, что целью его было прокатить мальчишек по космосу…

Я смачно выругался, ударив по камню кулаком. Боль казалось такой настоящей, живой. Но она была всего лишь иллюзией, как и всё здесь вокруг…

-Откуда ты знаешь? – Зажимая кровоточащую рану другой ладонью, спросил я. – Ты видишь будущее или можешь перемещаться из одной головы в другую?

-Нет. – Бенедикт качнул головой. – Я сейчас на Грессии, и все каналы только и трубят об этом – о похищении детей.

-А как тогда ты попадаешь сюда? В Мир Иллюзий… Почему Морис не может так?

-Морис может, но не так. – Поправил меня он. – Наша Сила похожа, и всё же различна. Граф Анедо имеет связь с этим миром лишь когда кто-то из вас, его подопечных, в плачевном состоянии тела, то есть в коме. Я же могу сделать это в любой момент времени.

Мне гораздо больше лет, чем ты можешь предположить, Алекс. Тот возраст, что я назвал тебе – лишь относительная дата, очередная точка определённого момента моей жизни – честно говоря, не помню, какого. Но тогда мне грозила смертельная опасность, но я сумел выжить. Каждый раз я отсчитываю свои года заново, в такие моменты.

-Погоди, так тебе даже не за шестьсот семьдесят перевалило?! – Вот это была новость.

-Нет.

Я родился давно, не на Грессии и не на Трайсети, даже не на её колонии… Моя родная планета носила название Земля.

-Что?! – Я слушал и не верил своим ушам. – Неужели байки Тайлера – вовсе не байки? И, получается, ты живешь уже шесть с половиной миллиардов лет?! Бред!

Бенедикт отрешённо улыбнулся, словно и не ожидая, что я поверю. В его больших умных глазах четырнадцатилетнего подростка мирно, как море в штиле, колыхалась житейская мудрость, и спорить он не собирался.

-Я родился совершенно обычным ребёнком. Ребёнком, на умирающей планете – скорбные времена, и учёные всерьёз занимались вопросом выведения расы сверхлюдей – тех, чьи способности помогут спасти человечество от вымирания.

Я не помню того места, где я родился, лиц отца и матери, их имён, название страны и города, улиц. Ровным счетом ничего – прошло слишком много времени. Но я помню имя учёного, занимающегося этим экспериментом. Его звали доктор Родрикс, и он был добр к нам.