-Бенедикт, открой! – Заорал я, распалённый войной с дверью. – Я должен ещё кое-что у тебя узнать! Но время не ждёт. Мне пора уходить!

Тишина, начавшая казаться подозрительной. Дверь была не такой уж и прочной, и я, как следует налетев на нее плечом, сорвал хлипкий затвор, и ввалился в комнату, где меня встретила… пустота.

Бенедикта не было. Лишь нараспашку открытое окно и перебираемые ветром лёгкие шторы. Разбросанные всюду вещи. Он уходил в спешке, и взял с собой по минимуму.

-Чёрт! – Выругался я. – Он сбежал…

Мерзкий смешок в моей голове. Мэлвин…

«-Увы. – Голос, полный наигранного сожаления. – Это так на него похоже.»

-Ты знал! Это ты виноват! – Зло бросил я, и Руэт испуганно отпрянул в сторону.

-Ты мне? …

-Нет, Мэлвину…- Поспешил я успокоить приятеля, и тут же вновь обратился к «сожителю» в моей голове. – Он испугался тебя. Почему?!!!

«-Давняя история, младенец. Не кипятись. Ты, кажется, куда-то торопился.»

-Да. – В этот момент решительности мне было не занимать. – С этим я разберусь позже. – Я и впрямь взял себя в руки. – Руэт, ты оставайся здесь – так для тебя будет безопаснее. А мы… - Я запнулся, вдруг осознав, что говорю о себе и Мэлвине в разных лицах (хотя в этом и была доля смысла). – Я отправляюсь к себе домой – пора навести там порядок.

Врач не спорил. Он лишь понимающе кивнул, и произнёс:

-Удачи, Джоэл. Вернее, Алекс… Удачи.

2

Майкл устремился вперёд, ни разу не взглянув на фригольдеров, замешкавшихся за его спиной, захотят – присоединятся, уговаривать он никого не собирался. Еле живой от страха, Его Величество не отставал ни на шаг, он был смертельно бледен, но не жаловался, чему Тайлер был несказанно рад: ничто не отвлекало его от собственных мыслей.

Голая интуиция, сейчас он доверял ей больше, чем всему остальному, и раздавшиеся далеко позади крики людей и звуки используемого оружия, заставили его грубо схватить Эдварда за плечо, и перейти на бег. Тот не сопротивлялся, дыхание его было тяжёлым, он устал, но желание жить всё перевешивало.

До этого момента им везло, и никто из людей не повстречался им на пути, но в следующий миг Майкл рванул в сторону – плотные шторы были единственным местом, где можно было укрыться в обширном, невероятно широком зале – они оказались здесь после сети узких коридоров, предназначенных скорее для прислуги и хозяйственных нужд, нежели для благородных обитателей Дворца.

Теория Майкла подтвердилась, мимо вальяжно и степенно прошагал полный мужчина, одетый в униформу прислуги – в руках он нес несколько картонных коробок. Он даже не смотрел по сторонам, а потому ничего и никого не заметил.

-Куда теперь, гранлиит? – Шёпотом поинтересовался Эдвард, едва толстяк скрылся в двери, противоположной той, в которую он вошёл сюда.

- Нужно выйти к лестнице, и спустится вниз. Там складские помещения, в них легче затеряться и наверняка есть несколько чёрных выходов, через которые мы сможем выбраться за пределы этого Дворца. – Произнося всё это, Тайлер пристально изучал подхваченное им оружие Лиаса, крутя в руках и так, и эдак – таких пушек он ещё не видел, но не думал, что она будет сильно отличаться от оружия грессийского производства. Прозрачные контейнеры для плазмы, обратный счётчик числа оставшихся зарядов, спусковая кнопка, раздвоенная как язык змеи… Любопытно. – Пора…

Их перемещение было стремительным, Майкл по-прежнему шёл первым, то останавливался, прислушиваясь к тянувшимся со всех сторон мыслям и физическому шуму, затем делал знак рукой Правителю, и они шли дальше. Следующее испытание выпало на их долю в виде кухонь, с которых так и тянуло аппетитными запахами еды и специй, от которых не только закружилась голова, но и животы заурчали протяжно и заунывно, и их обладателям просто пришлось вспомнить, что они не ели уже очень давно.

Девушки – кухарки суетились вокруг печей и плит, облачённые в просторные белые наряды из простой ткани, волосы их были собраны в полупрозрачные белые колпаки, они весело болтали и время от времени смеялись.

Майкл осторожно наблюдал за ними из-за угла, вентиляционный гул не давал понять, о чём именно шла их речь, но это было и не важно: желание просто набить желудок отдавало тошнотой и отбивало разум.

Одна из кухарок открыла духовой шкаф, и запахло уж совсем невыносимо: на огромном подносе, завернутое в фольгу, благоухало запечённое мясо.

Тайлер смело шагнул на кухню, Правитель робко последовал за ним… Вот уж не думал Его Величество, что когда-нибудь будет чувствовать себя не в своей тарелке среди прислуги, да ещё и не его…

Разговоры враз умолкли, девушки с любопытством и некоторой боязнью взглянули на только что вошедших мужчин, больше похожих на бездомных бродяг, нежели на обычных обитателей замка – одежда изорвана и испачкана, лица и того хуже – побиты и исцарапанные, разукрашены свежими синяками. Одна, самая бойкая, схватилась за скалку; другие, воодушевлённые её примером, похватали половники и другой кухонный инвентарь.

-Спокойно! – Громко, но дружелюбно произнёс Майкл. – Мы никому не причиним вреда! Мы просто очень голодны…

С этими словами, не теряя ни минуты, он принялся хватать с уже сервированных тарелок и разделочных досок всё подряд: листья салата, нарезку бекона, миниатюрные вишенки или что-то в этом роде, видимо, чей-то десерт… Птичьи крылышки под маринадом казались просто божественными, лучше было только заливное из незнакомого Тайлеру вида мяса…Майкл поглощал всё это с такой быстротой, что Эдвард, глядя на него, тоже не думал отставать, почти забыв и о своём высоком положении, и о приличиях, о которых раньше он старался не забывать. Однако он не мог не отметить, что всё то время, что они здесь находятся, самым нахальным образом уничтожая чей-то завтрак-обед-ужин, гранлиит не терял бдительности, держа оружие наготове.

Воинственные кухарки тоже не спешили бросаться в бой, то ли опасаясь ответного нападения, то ли умирая от любопытства и наслаждаясь ситуацией: возможно, такое событие на их памяти было впервые, у парочки даже проскользнули в голове романтические мысли по поводу дальнейшего развития событий…

Майкл внезапно напрягся, потом рванул к выходу:

-Уходим! Они близко! ...

Правителя не надо было уговаривать. Он запихал в рот недоеденный кусок колбасы, и на ходу подхватив кувшин с компотом, сделал большой глоток, и помчался следом за гранлиитом, оставив девушек в полном недоумении, что же тут всё-таки произошло?

***

Голоса преследователей были всё ближе. Майкл не знал, куда им бежать, совершенно не ориентируясь в чужом огромном Дворце, а потому осторожничать не собирался – на это просто не было времени. Они уже добрались до жилых комнат прислуги, об этом свидетельствовали многочисленные двери и скрытые за ними спальни, куда Тайлер совался совершенно наугад – в некоторых их встречали возмущённо-напуганные хозяева, другие были закрыты. Им повезло лишь единожды – комната оказалась открытой и пустой.

Ворвавшись в помещение и пропустив вперёд Его Величество, Майкл тут же принялся искать дополнительное убежище – кровать, пуфик, трельяжный столик, ширма… Время было на исходе, интуиция орала об этом благим матом, а от Эдварда пользы не было – он стоял посредине чьей-то спальни как растерянный ребёнок и хлопал глазами. Шаги приближались – нет, не погони, но опасности… Обострившееся чутьё стало главным ведомым чувством Тайлера.

-Сюда! – Приказал он немедленно подчинившемуся Правителю, и они вместе укрылись за высоким старинным комодом, за которым было достаточно места, чтобы, согнувшись, спрятаться двум взрослым мужчинам.

В комнату вошла… Нет-нет, вплыла высокая статная дама, однако, не благородного происхождения, но выглядевшая и одетая отменно – наверняка, какая-нибудь «хозяйка борделя», как Майкл с усмешкой называл главную горничную во Дворце Грессии – повадки и манера держаться те же, даже взгляд точь-в-точь копировал «главную клушку» - презрительно-снисходительный, горделивый.