Он вдруг вспомнил про убегающего от кого-то кентавра, про минотавра, озеро и про битву. Что это было? Галлюцинация? Сон? Артем прикрыл глаза и насмешливо фыркнул, разом отмахнувшись от ярких, но совершенно бессмысленных видений.

Он по-прежнему лежал на полу своей съемной квартирки, между кухней и коридором. Похоже, он шлепнулся в обморок, едва только попытался содрать с головы странный шлем.

Артем чуть повернул голову влево и недоуменно посмотрел на окно – солнце уже близилось к закату. Робкий луч солнца, выглядывающий из окна, на мгновение ослепил левый глаз. Поспешно отвернувшись, Артем приподнялся и уселся на полу, облокотившись спиной о стенку холодильника. Блин, сколько же он так пролежал?

Вдруг парень заметил, что странное устройство, поразительно похожее на шлем, все ещё находится на голове. Кажется, оно стало немного легче. Прислушавшись к ощущениям, парень понял, что ни тревожного писка внутри, ни даже намека на вибрацию больше нет. Даже широкие резиновые присоски больше не оказывали никаких неприятных ощущений. Ухватившись руками за пазы между шестигранниками, Артем не без труда, но всё-таки стянул с себя агрегат. Внутри что-то щёлкнуло, но он не обратил на это никакого внимания. Он небрежно повертел его в руках, скривился. Хотел уже отшвырнуть в сторону, от греха подальше, но передумал… Не дай бог, разобьётся ещё… А намеренно разбить всегда можно. Но вот что-то подсказывало ему, пока этого делать не стоило.

– Угораздило же меня взять эту хреновину?! Мог бы и ласты склеить.

Он рывком поднялся на ноги, водрузил шлем на кухонный стол и, задумавшись о чем-то, медленно зашагал в главную комнату. Плюхнулся на диван, под руку неожиданно попался пульт от телевизора. Машинально, совершенно не думая, тот нажал кнопку включения и попал на выпуск вечерних новостей города. Словно чего-то ожидая, он тупо пялился в экран, разглядывая покрытую тремя слоями штукатурки ведущую программы вечерних новостей.

Уже через треть минуты она начала обзор произошедшей днем страшной аварии, в которой Артем некоторое время назад имел счастье поучаствовать в качестве неудачливого спасателя.

Прибывшие на место аварии пожарные быстро справились с огнем, но никаких следов или зацепок относительно случившегося, как сообщало следствие, пока не нашли. Основной версией случившегося, как утверждал начальник ДПС, было предположение того, что водитель в состоянии сильного алкогольного опьянения попросту не справился с управлением и погиб в результате аварии. Других жертв или пострадавших на месте аварии не было.

– Да не было там никакого алкогольного опьянения! – Артем вспомнил лицо старика, а сам зачем-то возмущённо грохнул кулаком по стоящей рядом тумбочке, после чего добавил, но уже тише. – Старика кто-то преследовал…

Едва он это произнес, как тут же вспомнил, что сразу после дорожно-транспортного происшествия на место заявился черный X6. Странный человек в костюме сначала убедился, что в горящем авто все ещё находился водитель, а затем зачем-то быстро, но внимательно осмотрел место аварии, словно запоминал определенные детали.

– Скорее всего, от них-то и пытался скрыться старик, а заодно и вывезти шлем, – пробормотал Артем, задумчиво постукивая пальцами по крышке тумбочки. – Украл, что ли? Или, наоборот, защищал?

Отмахнувшись от тяжёлых мыслей, он интуитивно, но без всякого интереса несколько раз сменил канал, после чего выключил телевизор вовсе. Ещё немного посидев на диване, он поднялся и неторопливо двинулся на балкон, подышать свежим воздухом.

Его квартира находилась на самом последнем этаже пятиэтажки. Артем оперся локтями о балконную раму, посмотрел вниз, затем по сторонам. Слева дети играли в футбол, справа какой-то дед, расстелив прямо на асфальте инструменты, пытался ремонтировать старенькую облезлую копейку.

Вдруг внимание парня привлекло нечто интересное. У выезда на улицу, среди стоящих у бордюров машин, медленно полз черный внедорожник. Чуть позади него двигался второй, судя по всему, аналогичный первому. Вот первое авто поравнялось со вторым подъездом Артемова дома и остановилось. Двери открылись и наружу выбрались трое, одетые в черные костюмы. Они неторопливо отошли от машины к длинной цветочной клумбе, затем остановились. Один вытащил что-то из кармана – возможно, телефон – и, приложив его к уху, некоторое время разговаривал. Затем мобильник благополучно был отправлен в карман, а его хозяин, о чем-то посовещавшись с коллегами, неторопливо двинулся к пожилой женщине, поливавшей клумбу из садового шланга.

И каково же было удивление Артема, когда женщина вдруг подняла руку и указала прямиком на окна квартиры, в которой жил сам Артем. Тот мгновенно, совершенно не думая, резко опустился вниз.

– Вот черт! – пробормотал он, покрываясь холодным потом, несмотря на жаркую погоду.

Первое, что пришло в голову парню – ошибка. Ему просто показалось. Ну не всерьез же, а? Приехали именно за ним, бред же, ну?

Но успокоиться не получилось. Через полминуты он приподнялся и осторожно выглянул из-за рамы. Оба внедорожника как раз подкатывали к его, третьему подъезду.

– Мля! – процедил парень, осознавая истину. Никакая это не ошибка – приехали за ним.

Он резко бросился обратно в квартиру, остановился в нерешительности, ища глазами телефон. Мысли крутились в голове, словно рой потревоженных пчел. Он не мог зафиксироваться на какой-то одной мысли – все путалось, напрягало, сбивало с толку.

– Проклятый шлем. Черт! – он резко рванул на кухню, схватил устройство, быстро запихал его в сумку, покидал туда же все, что ранее высыпал из нее. Схватил ключи, поискал бумажник – не нашел. Громко выругался, пнул попавшуюся под ноги подушку, а затем, наплевав на все, торопливо бросился к входной двери. Он с шумом оттолкнул ее от себя, растерянно выскочил на лестничную площадку. А затем, сообразив, что паниковать в данной ситуации ни в коем случае нельзя, глубоко вдохнул-выдохнул пару раз, вернулся и плотно прикрыл входную дверь. Все это он проделал за каких-то минуту-полторы.

Где-то внизу, скорее всего, двумя этажами ниже громко играла музыка. Кто-то из соседей решил развлечь и себя и других жильцов веселыми композициями старой немецкой рок-группы Rammstein. Это было нормальным явлением.

Артем прислушался, но из-за музыки ничего не услышал. Он осторожно выглянул и увидел неторопливо поднимающихся по лестнице людей. Двоих. А точнее, только их руки. Парень отскочил, панически окинул взглядом лестничную площадку, ухватился руками за лестницу, ведущую на чердак, и шустро, стараясь не шуметь, рванул вверх.

Люк, давным-давно выкрашенный в тошнотворный, светло-коричневый цвет, никогда не был заперт, хотя сам замок имелся. Огромный амбарный замок с легкостью вводил в заблуждение тех, кто по каким-либо причинам хотел выбраться на чердак. Всего четверть минуты ушло на то, чтобы выбраться и тихо прикрыть за собой люк.

Парень не стал ждать. Немудрено, что если странные гости действительно заявились по его душу, они, не обнаружив парня в квартире, вполне могут заглянуть и на чердак.

Согнувшись чуть ли вдвое, тяжело дыша, то и дело спотыкаясь, он тащил за собой неудобную сумку. Слегка испачкавшись в пыли с клочьями свисающей с потолка паутины, Артем довольно быстро добрался до противоположной части чердака, отыскал люк и, не теряя зря времени, спустился на верхнюю лестничную клетку первого подъезда.

Прислушался, но этого не требовалось, здесь музыки не было и весь подъезд легко прослушивался до самого низа. Отряхнувшись, вытерев пот, Артем закинул сумку на плечо и, стараясь взять под контроль дыхание, неторопливо спустился на первый этаж. Открыл входную дверь, осторожно вышел и быстро осмотрелся. Оба внедорожника стояли у третьего подъезда. У последней машины, к нему спиной стоял один из тех, кого он видел с балкона ранее. У самого подъезда стояли еще двое, о чем-то беседуя.

Парень несколько раз глубоко вдохнул, выдохнул и, выйдя наружу, быстро спустился вниз, а затем решительно направился в направлении проулка, ведущего к выходу из внутреннего дворика. Он шел, стараясь не оглядываться и не привлекать внимания. Однако метров через тридцать он услышал какой-то шум, крики, хлопанье дверей. Резко обернувшись, он увидел, что одна из машин уже тронулась, вторая разворачивалась, а у входа в третий подъезд стояла какая-то женщина, громко кричала и размахивала руками.