— Вам не о чём беспокоится, друг мой, — взял свои эмоции под контроль Пятый, взмахом руки отпуская свою подчинённую. — Это личное.

Четвёртая колющим взглядом проводила спину женщины с кошачьими ушами, пока та не скрылась за дверью и не закрыла её за собой.

— Мерзкие полукровки, — фыркнула она. — Как можно трахать это?

— Не поверишь, но тот же самый вопрос я задавал твоему мужу, — заржал Третий, на что получил от женщины гневный взгляд. — Да и эти, как ты выразилась, полукровки, ничем не отличаются от обычных людей. Или ты думаешь, что у неё пизда не продольная а поперечная⁈ Ха-ха!

— Господа! Прошу, соберитесь! — повысил голос Первый, видя, что собрание вновь начало уходить в ненужную тему обсуждений. — Нам нужно решить, как действовать дальше. Цель нашего сообщества — уничтожение и разорение Аркадии. Так не будем же отвлекаться на посторонние темы и сосредоточимся на главном!

— Что ты предлагаешь, Первый? — спросил Второй, в очередной раз поправляя рукава пиджака. Костюм, буквально на днях сшитый на заказ, начинал раздражать мужчину. Похоже, что придётся менять портного. — Орлеонтан должен был стать кулаком, который вторгся бы в Аркадию, а затем и козлом отпущения на мировой политической арене. Если спрашивать конкретно за Восток, то мы готовы. И стоит признать, что я согласен с Первым. Каждый день простоя стоит нам денег.

— Восточные народы, — напыщенно фыркнул Третий. — Вы всегда думаете только о своей выгоде, а не о славной битве. Пять, — показал он мощную раскрытую ладонь. — Столько королевств Южных Берегов готовы выдвигаться.

Первый уважительно посмотрел на огромного мужчину, больше похожего на варвара. Его огненная грива была заплетена в косы и в каждой из них находились исписанные рунами и иероглифами кольца. Ухоженная и заплетённая борода добавляла этому воину грозный вид, который мощное телосложение только подкрепляло. Собрать под свои знамена пять разрозненных королевств Южных Берегов много стоит. Разрозненные и ведущие свою политику, они редко уживались в союзах, больше предпочитая острый топор, нежели острые слова. И всё же… Третьему удалось сплотить их.

— Следи за словами, Рагнар, — прошипел Второй, а вокруг его тела образовался Покров в виде грозного золотого сокола. — Иначе я не посмотрю на то, что ты союзник, и вызову тебя на поединок чести.

— Это будет интересно, — оскалился варвар, показав белоснежные зубы, что с его габаритами и внешним видов выглядело устрашающе.

Видя, что начинается очередная перепалка, как бывало ни раз, Первый умоляюще посмотрел на Пятого и тот просто положил ладонь с перстнем на стол. Рубин мелко запульсировал и спорщики, которые секундой ранее собирались вцепится друг другу в глотки, затихли и схватились за горло, пытаясь сделать вдох. Рагнар захрипел и начал быстро чесать горло, будто пытаясь разорвать кожу ногтями и вдохнуть. Второй упал обратно на стул, с которого ранее встал и забился в конвульсиях.

Каждый из членов Общества знал, что Пятый обладал поразительной мощью, которая для обычного человека была чем-то недостижимым. Благодаря этому его авторитет среди остальных был неприкасаемым и неприрекаемым. Ругаться между собой члены Общества могли, но не ссорится с Пятым.

Четвёртая с затаённым страхом смотрела на своих коллег и сама провела ладонью по горлу, будто ощутив фантомную боль. Ей приходилось проходить через подобное и она понимала, что сейчас чувствовали корчащиеся от боли мужчины. И пусть со стороны выглядело всё так, словно им не хватает воздуха, чтобы сделать вдох. На деле же, если внимательно присмотреться, то можно было увидеть, как под кожей горла Второго и Третьего будто ползали черви.

По всем признакам мужчины должны были уже умереть от недостатка кислорода, но они были живы. Их лица стремительно бледнели, тела содрогались в судорогах, но смерть не забирала их к себе.

Рубин перестал пульсировал и Пятый убрал руку со стола.

— Кха…

— О-о-о-х, с-сука… — прохрипел Третий.

С облегчением и страхом в глазах, они молча уселись на свои места, бросая настороженные взгляды в сторону спокойно сидящего Пятого.

— Продолжай, Первый, — с улыбкой сказал он. — Теперь наши друзья будут тебя слушать очень внимательно.

— Благодарю, — кивнул мужчина признательно. — Так вот, в связи…

Четвёртая в пол уха слушала своего коллегу, взявшего слова, пытаясь унять бешено стучащее сердце и пробирающийся в саму душу ужас. Всего на долю мгновения… Всего на миг… Но как только погас Рубин, она вдруг увидела, как лицо Пятого изменилось. И это лицо не принадлежало человеку. Оно представляло собой искажённый комок плоти, сшитый на скорую руку неопытным врачом. У него не было глаз или носа, только широкий рот, полный острые клыков. Голову же его украшали костяные наросты в виде короны…

Я сидел в буфете военного госпиталя напротив Дерека и пил кофе.

— Дерек, ты кажешься умным человеком. С чего решил, что я захочу захватить Аркадию?

Тот взглянул на меня, его глаза искали ответ в моих:

— Знаешь, Райан, как советник, я всегда должен анализировать возможные риски и угрозы. И мысль о том, что ты можешь попытаться захватить власть, не раз мелькала у меня в голове. Я решился на этот разговор, чтобы показать намерения. Мы не хотим тебя устранять, хотя и не в состоянии это сделать. В данный момент. Нам выгодней сотрудничество. При этом я должен понимать твои намерения, чего ты хочешь, какие у тебя планы. Естественно, планы о твоей личной жизни нас не касаются. Но что насчёт отношений с империей? Ты ведь понимаешь, в каком положении находишься.

Я хмыкнул, улыбаясь.

— Это даже забавно, — откинулся на спинку стула. А затем показательно медленно закатал рукав рубашки, открывая своё предплечье. Там, где раньше красовалась гордая родовая печать Куперов, теперь ничего не было.

— Думаешь, Дерек, пожелай я стать императором, решил бы выйти из одного из самых богатых родов в Аркадии? — сказал я тихо, пытаясь донести смысл. — Будучи частью аристократии, мне было бы намного проще влиять на сообщество, жаждущее власти. Но, никто не захочет видеть на троне безродного человека. Надеюсь, смысл понятен.

Глядя на советника, я увидел явное удивление в его глазах, когда тот заметил, что я действительно покинул свой род. Он медленно отпил кофе, и я чувствовал, как он анализирует каждую деталь новых вводных данных.

Поставив чашку на стол, Дерек посмотрел мне прямо в глаза и задал вопрос, который, возможно, был для него наиболее важным в этот момент:

— Тогда чего ты желаешь, Райан?

— Хочу пожить немного для себя. Никак Купер, никак оружие Аркадии, никак наёмник Призрак. Хочу побыть обычным студентом. Но, — я сделал долгую паузу. — Это невозможно. Мир не даёт мне. Он словно посылает мне всё новые и новые испытания, будто хочет изничтожить.

— Оружие так и закаляют, — задумчиво ответил советник. — Мне кажется, Райан, если ты действительно не собираешься захватывать мир, то всё равно не можешь прожить простую жизнь. Невозможно, что подобный тебе… кхм… человек обыденно проживал будни.

— И это неприятно…

— Я понимаю твои чувства. Теперь понимаю. Но ты такой необычный точно не по случайности. И как бы ты не пытался уйти от своего предназначения, оно всегда будет преследовать тебя. Ты особенный, и мир, что посылает тебе испытания, это знает. Ты не просто Райан Купер, ты что-то большее. — Дерек положил мне руку на плечо.

— Ладно, прорвёмся, — хмыкнул я и убрал его руку. — Что там с Пудингом? Ты сказал у него неприятности.

Андерсон тут же стал более серьёзным и вынул из рабочего портфеля планшет, после чего показал мне данные местонахождения слизи.

— Твой агент оказался в Шидаре, и, как ты понимаешь, это проблематичное место, даже для меня. У нас есть там свои люди, но я не могу их компрометировать. Слишком дорого обошлось их внедрение. Однако, — сделал он паузу. — Ты можешь рассчитывать на мою помощь, но это будет стоить дорого.