Перед глазами замелькали картинки, на которых Иона узнала Лауреля, Клода и принца тёмных эльфов. Его присутствие вызывало ещё больше вопросов, чем было изначально, но девушка пока отмела их в сторону. Следующая сцена — когда Малыш застал Эля и герцога вдвоём. Услышав слова Клода, Иона грустно улыбнулась. Он как всегда был прав в своих рассуждениях. Её и правда разрывало надвое, потому что разум кричал о долге, а душа — об эмоциях.

— Ты можешь снова их найти?

— Мяу-мяу.

— А со мной останешься?

— Мяу!

— Значит, давай тебя накормим и спать.

Решительно встав с пола, Иона громко позвала служанок. Аран не забыл своего обещания и дал девушке амулет, позволяющий выучить язык драконов за двое суток. Одни на сон, в котором и проходит обучение. Вторые уходили на то, чтобы отлежаться — голова болела просто нещадно, разрываясь на кусочки. Отголоски этой боли до сих пор преследовали Иону, но зато стало намного проще жить.

Малыш тем временем занял любимое место в любых покоях — кровать. И вошедшие в комнату четыре служанки замерли, словно каменные статуи, когда увидели развалившегося на одеяле чёрного огромного кота.

Одна из них, что-то сдавленно пропищав, рухнула в обморок. Ещё двое упали ниц, а четвёртая выскользнула за двери. Малыш и Иона недоумённо переглянулись — реакция была более чем странная, учитывая то, что драконы трепетно обожали что котов, что собак, выводя порой абсолютно непостижимые породы.

— Ная, проверь, что с Шиа. Тея, встань и объясни, почему вы себя так ведёте?

Но служанки даже не двинулись. Склонив голову набок, Иона пару раз моргнула и, дойдя до кровати, уселась рядом с котом. Почесав Малыша за ухом, девушка задумчиво пробормотала:

— Ну не верю я, что они тебя испугались.

Ракхан согласно мурлыкнул, вытягиваясь во всю длину и потираясь лбом о колено хозяйки. Улыбаясь, Иона чесала кота везде, куда дотягивались руки и думала, как убедить служанок, что всё хорошо.

Убеждать никого не потребовалось — в покои на всех парах влетел Аран и парой отрывистых фраз отослал слуг восвояси. После чего развернулся к кровати и уставился на Иону и Малыша.

— Я думал, они опять объелись дурмана… — Дракон шагнул вперёд и герцогиня заметила, как подрагивают его колени. — Иона, отойди от него.

— Почему? Он безобидный!

— Для хозяина! Отойди, пока он не напал!

Иона с котом в очередной раз переглянулись. И Малыш, будто провоцируя дракона, протяжно зевнул, обнажая длинные клыки. Герцогиня только вздохнула и отвесила питомцу лёгкий подзатыльник. Обидевшись, кот перевернулся на спину и начал лапами ловить пальцы девушки, которыми та перебирала в воздухе, поддразнивая Малыша.

— Иона… — Голос Арана охрип от переизбытка эмоций. — Только не говори, что ты его хозяйка…

— Могу глубокомысленно промолчать.

Девушка отвлеклась на Малыша, высвобождая свои пальцы из плена зубастой ловушки. А когда перевела взгляд на принца, чуть не подавилась воздухом. Потому что глаза Арандриуса буквально сверкали восторгом!

— Ты избранница ракхана! — Принц издал что-то среднее между рёвом дракона и радостным криком человека. — Это благословение Богини, не иначе!

— Кажется, я смогу узнать немного больше...

Когда Аран услышал историю появления Малыша в жизни герцогини, он только головой покачал. И молча потащил Иону вместе с компаньоном в библиотеку. Оказалось, у драконов сохранилось очень много древних манускриптов, в которых содержались знания о ракханах. Именно эти книги, свитки и даже каменные таблички сейчас скрупулёзно собирал Аран по всей библиотеке. Бухнув на стол очередную стопку увесистых фолиантов, дракон открыл верхний и пробежался глазами по содержанию.

— Тут всё о природе ракханов — откуда берутся, что едят, как растут и прочее. — Открылась следующая книга. — О, а вот тут как раз о развитии в целом. Тоже полезно…

На изучение всех книг, отобранных принцем драконов, у Ионы ушло три дня. И сейчас, сидя в кресле, она озадаченно смотрела на ракхана.

— Интересно пикси пляшут… — Девушка почесала в затылке и сделала глоток вина. — То есть он вырастет ещё больше и сможет пользоваться магией.

— А ещё он с тобой на всю жизнь. — Аран, сидящий рядом, подлил Ионе ещё вина. — Это тебя не смущает?

— Нисколько. Эх, вот бы он говорить умел, честное слово!

— В целом и так можно сделать, ты же читала?

— Я не хочу скармливать своему ракхану человека!

— А дракона?

— Чересчур болтливого дракона я знаю только одного. Тебя!

Нахмурившись, Иона постучала ногтями по подлокотнику кресла и задумалась. Вариант, который предлагал использовать Аран, девушке не нравился со всех сторон, как ни погляди. Но какие открывались перспективы!

Правда, для этих самых перспектив необходимо было своими руками скормить ракхану только что вырезанный язык человека. Или любого другого существа, способного говорить. Вырезать тоже надо было собственноручно.

Дракон предлагал воспользоваться заключёнными, которые приговорены к смертной казни или на пожизненное заключение. Мол, языки им всё равно уже не пригодятся, почему бы не использовать шанс.

— Нет, мне не хочется обрекать человека на такие муки.

Тот момент, что придётся делать это самой, Иону не смущал от слова «совсем». Брезгливость она усилием воли задвинула в дальний угол, особенно после того, как Ру на её глазах выпорола рабыню. А Иона всего лишь вздрогнула, когда девушка коснулась чувствительной шеи, собирая волосы в причёску.

— А может спросишь у самого ракхана? Мэл, ты как думаешь?

Аран за пару дней умудрился сдружиться с Малышом настолько, что тот вообще перестал обращать внимания на дракона. И даже откликался на сокращённую кличку Мэл, потому что принц заявил, что священному зверю негоже называться Малышом. Вообще Ионе переставало нравится, как быстро сходятся ракхан и дракон. Просыпалась какая-то странная, мало понятная ей самой ревность. Причём работала она во все стороны, то есть ревновала она и Малыша к Арану, и наоборот.

Отбросив посторонние мысли, герцогиня глубоко вдохнула. Несмотря на её нежелание, решать всё-таки Малышу. Она не хотела, чтобы ракхан чувствовал себя просто питомцем, а потому решила последовать совету Арандриуса.

Встав с кресла, девушка присела на край постели и почесала ракхана за ухом, отчего тот тут же заурчал.

— Что скажешь, милый? Хочешь разговаривать или ну его?

Невнятно мурлыкнув, Малыш распахнул глаза и внимательно посмотрел на хозяйку, передавая через прикосновение и взгляд некое подобие мыслеобразов. По всему выходило, что ракхан оставляет решение этого вопроса на неё, но сам он вовсе не прочь научиться говорить. Девушка почесала шею ракхана и задумалась было, но уйти в свои мысли ей не дали. Малыш, почувствовав замешательство Ионы, решил отвлечь её от грустных мыслей, навалившись всем весом на неё и принявшись вылизывать её лицо. А с учётом того, что ракхан стремительно набирал как в весе, так и в росте, подобное мероприятие превратилось в сцену «спасите деву от неминуемого раздавливания чьей-то упитанной тушкой»!

Минут через десять, когда Иона с ракханом вдоволь наигрались, отчего причёска девушки стала похожа на гнездо, а кот оказался слегка помят, Аран всё-таки растащил их в разные стороны и сел посередине.

Девушка вдруг прижалась виском к плечу дракона. Принц замер, не ожидавший от Ионы такого проявления привязанности. Нет, он видел, что ниреме симпатизирует ему и собирался развить это чувство в нечто большее, но такой жест слегка выбил его из колеи. Тем не менее, придя в себя, дракон тихо хмыкнул и чмокнул Иону в макушку.