Сервиан начал всё больше времени проводить с Ионой, полностью забросив королевские заботы. Если бы не Лаурель, периодически утаскивающий собрата почти за шиворот под холмы, то Неблагой двор наверное бы и вовсе захирел. Уговоры на фейри не действовали и даже несколько устроенных Ионой ссор тоже не помогли — Виан дневал и ночевал в поместье Блэкклоу, нагло заняв соседние покои рядом с герцогскими. Для Лауреля, впрочем, выделили комнаты в том же крыле.

Общение с Алееной становилось всё теплее, чему Иона в тайне радовалась. Без влияния Кассандры и Эсселта младшая потихоньку исправлялась и взрослела, хоть и оставалась до сих пор по-детски наивной в некоторых вопросах.

Вместе они обсудили наряды на помолвку, украшения зала и даже букет, который будет в руках Алеены. Судя по желаниям, которая высказывала младшая Блэкклоу, она и правда начала меняться. Платье, эскиз которого девушка нарисовала сама, было более чем скромным, без лишних оборок и рюшей, букет тоже подобран со вкусом. Посмеиваясь, герцогиня не удержалась от шпильки в адрес прежних предпочтений Алеены:

— Надо же, а я думала, на помолвке будет торт с твоей головой, а не изящная невеста.

— Ох, представляю, как бы злился Лаэрт. — Алеена рассмеялась следом за сестрой, после чего покачала головой, не переставая улыбаться. — Нет, мне конечно хочется чего-то интересного, но в то же время я так боюсь переборщить.

— Хм… Тогда давай кое-что добавим.

Пара штрихов и небольшое примечание на листе, где Алеена набросала эскиз, и будущая императрица удивленно округляет глаза. Всего лишь добавленная накидка из тонкого газа, усыпанная мелкими драгоценными камнями и замена ткани — и наряд выглядит уже иначе. Для себя Иона тоже набросала эскиз, но поскольку рисовала она, как курица тем местом, которым несёт яйца… Швея долго крутила лист в руках, но так и не смогла разобраться, что и где. В итоге пришлось разбираться всем вместе, потому что герцогиня умудрилась сама забыть, что именно хотела видеть в своём наряде.

Примерно за месяц до торжества Иона решила расставить все точки над и, едва Сервиан появился на пороге поместья, утащила его в кабинет для приватного разговора.

— Виан, ты ведь пойдёшь со мной на помолвку?

Не сказать, что Иона боялась отказа. Она за это время так привыкла к присутствию фейри, что уже сама начинала тянуться к нему за объятиями и невинными прикосновениями. На то, чтобы зайти дальше, смелости девушке пока не хватало, а сам Виан не торопился с этим.

— Конечно, пойду. Зря я у тебя узнавал, какого цвета платье ты собралась шить?

Радостно улыбнувшись, Иона крепко обняла фейри и в порыве эмоций чмокнула в уголок губ. Чуть покраснев, девушка тем не менее не отшатнулась, как обычно. Вместо этого она внимательно смотрела на золотоволосого фейри, смутно ожидая какого-то ответа, который не замедлил прийти. Сервиан, лукаво усмехнувшись, обнял Иону за талию, крепче прижимая к себе и коснулся её губ своими, вкладывая в первый поцелуй всю нежность, на которую только был способен.

Возможно, что-то бы и произошло дальше, но в кабинет ворвались Крагхаул вместе с Даркфлоу. Заметив обнимающуюся пару, мужчины сначала замерли. А потом оба, не сговариваясь, набычились и глухо зарычали, привлекая внимание к себе. Иона и Виан вздрогнули, повернувшись на звук.

— Ой. — Сервиан шало улыбнулся и, коротко чмокнув девушку в щёку, метнулся к окну, на ходу смеясь. — Душа моя, я обязательно буду!

— Стоять, сволочь белобрысая!

— Ну, попадёшься ты мне, Сервиан!

Герцоги, бросившиеся за фейри, успели схватить только воздух — Виан переместился прямо в прыжке, едва успел оттолкнуться ногами от подоконника. Переглянувшись, мужчины повернулись к Ионе и возмущённо на неё уставились. И если праведный гнев в глазах Крагхаула девушка ещё могла понять, то вот злость Клода её удивляла. Изогнув бровь, Иона скрестила руки на груди и выжидающе уставилась на герцогов, давая понять, что виноватой себя не чувствует и ждёт объяснений.

— Ты ничего не хочешь нам сказать?

— Хочу! — Герцоги тут же воодушевились. — Стучаться не учили?

Хвала Богине, им хватило совести смутиться. Бэрр так и вовсе отвернулся, задумчиво почёсывая бороду. Но Даркфлоу, снова поймав настроение «устрой головомойку почти-дочери», насупился.

— И всё таки? Что это было? Почему вы целовались?

— Клод, я уже взрослая девочка. И герцогиня, если ты забыл. Может, я сама решу, что мне делать?

— Ты не замужем, Иона!

— Думаешь, я поверю, что вы с Астерой книжки друг другу по ночам читаете? — Крагхаул не сдержал смешка, за что получил тычок под рёбра от Клода. — Это всего лишь поцелуй. Не понимаю, что вы злитесь оба?

— Малышка, тут скорее вопрос не в тебе. Сервиан — тот ещё сердцеед.

— Сказал бы я, кто он, да при дамах не выражаюсь. — Клод так же, как и Иона, скрестил руки на груди. — Ему больше тысячи лет, думаешь, ему действительно интересна смертная девушка? Хоть ты и ведьма, но всё равно когда-нибудь постареешь, а он так и будет выглядеть юношей.

Поджав губы, Иона внимательно посмотрела на герцогов. Крагхаул всё также сверлил взглядом стену, но лицо его помрачнело. Клод глядел исподлобья и было заметно, как он сжимает зубы, чтобы не сказать лишнего.

— Я вас люблю, ценю и уважаю ваше мнение, но давайте с отношениями я разбираться буду без вас? Почему-то герцогство мне доверили, а в чувствах мне вдруг помощники понадобились?

— Но Иона, он же…

— Я прекрасно знаю, кто он, Клод! Я знаю, что он — бессмертный король фейри, тогда как я просто ведьма. Не надо мне лишний раз об этом напоминать. Можно я просто побуду счастливой хоть какое-то время?

— Солнышко, но вокруг же столько прекрасных юношей! Почему именно он?

— А почему бы и нет? Дядя, все эти прекрасные юноши имеют один существенный недостаток. Они сбегают, едва слышат фамилию Блэкклоу. Так! — Иона резко взмахнула руками. — Я ценю вашу заботу, но беспокоиться обо мне не надо. Сервиан может и не образец благочестия, но вредить мне он не станет.

Понимая, что девушку не переубедить, герцоги отступили. Но, судя по тому как блеснули глаза Даркфлоу, когда он уже вышел из кабинета, Сервиана ждала глобальная подстава.

***

— Алеена, хватит бегать по комнате, словно эпрак в гоне!

— Но они опаздывают!

— Ещё есть время, угомонись! — То, что Иона повысила голос, заставило Алеену остановиться и в этот момент в двери постучали. — Наверняка это они. Открывайте!

До помолвки оставались ровно сутки, за которые, как думала Иона, она наверняка обзаведётся несколькими седыми прядями.

Пусть и некоторым получалось сдерживаться, но волновались все вокруг, от императорской семьи до мелкой мышки, живущей в подполе. Алеена едва не сорвалась в истерику, когда поняла, что ещё нет ни платья, ни подарка для жениха, который был заказан сразу после объявления, что всё-таки помолвка состоится. Паниковала Вита, которая бегала между императорским замком и поместьем через портал, сооружённый для удобства рядом с покоями невесты. То не доставили платье Ионы, то доставили, но оказалось, что портнихи перепутали заказы. Нервничали горничные и лакеи, украшающие церемониальный зал, нервничали повара, слуги. Даже лошади, которых начищали для торжественного парада — и те взбрыкивали, даром, что были подобраны самые спокойные. Единственным островком спокойствия в этом бушующем море оставалась герцогиня Блэкклоу. Она одёргивала Алеену, не давая той сорваться, взглядом успокаивала Виту и в целом показывала всем своим видом, что ничего особо значащего не происходит.