— Мы сейчас все выясним. Кто вас обслуживал? — слышу голос администратора и испуганно поглядываю в сторону девушки, которой я предлагала удивительный соус от шеф-повара к основному постному блюду.

— Вот же она стоит и травит других людей! — тычет на меня своим наманикюренным пальчиком недовольная гостья.

Я поднимаю ладони вверх в успокаивающем жесте. Мне бы сорваться с места и убежать далеко отсюда, но я натворила глупость, за которую придется ответить.

— Ты из каких соображений вегетарианцу предложила соус “Демиглас”, приготовленный на говяжьих костях? — от слов нашего администратора гостья позеленела из-за ужаса того, что только что съела. Я не понимаю, как смягчить конфликт и что сказать.

— Я упустила факт, что девушка вегетарианка… запуталась в ингредиентах нашего меню… не знала, что соус может так навредить гостье. — Мямлю бессвязно и тихо.

— Увольте эту тупицу! Немедленно! Иначе я напишу в собственном блоге о вашем заведении и о неквалифицированном персонале! — не унималась посетительница. Она без устали кричала мне в лицо, пока я смотрела себе под ноги.

— Мы примем меры. Она оплатит ваш сегодняшний ужин и названную вами компенсацию за причиненные неудобства. А после уйдет из нашего ресторана раз и навсегда! Вы согласны с моим решением? — грубо проговаривает администратор и разворачивается в мою сторону. Смотрю на нее испуганно, а в голове подсчитываю цены съеденных блюд этой женщины и ее подруги за столом. Набежало на двенадцать тысяч с копейками, но это невероятная сумма для меня. Мне неоткуда взять такие деньги. Мне даже в ломбарде сдать из драгоценностей нечего, я все оставила Игорю. Не буду и ему звонить в этой ситуации. Он ведь того и ждет, чтобы я была ему обязанной.

— Принесите счет и плюсом двадцать тысяч компенсации. Это меня устроит. — Из груди вырывается стон безысходности. В этом месте мне никто не поможет, я ведь новенькая в коллективе и вряд ли кому-то захочется пожертвовать частью своей зарплаты. А я даже не смогла заработать ту вшивую зарплату, чтобы ей пожертвовать этой скандалистке.

Направляюсь к компьютеру, чтобы выбить чек на нужную сумму и возвращаюсь. Не поднимая головы, готовлюсь просить отсрочки.

— Погодите, девушки. Я готов оплатить этим красавицам ужин и компенсацию за официантку. Все мы когда-то совершали ошибки. Нужно уметь эти ошибки людям прощать. — Встает передо мной Артем и просит номер карты для перевода денег.

Конфликт исчерпан, и все гости возвращаются к своим блюдам и разговорам, не обращая на нас внимания. Смотрю во все глаза на Артема и не понимаю, почему он так благородно поступил по отношению ко мне. Я ведь неудачница в его глазах. Разве достойна такой щедрой помощи от него?

— Сдай фартук и благодари этого мужчину за помощь. — Говорит напоследок администратор и уходит от нас.

— Неприятная ситуация, но абсолютно решаема. Не вешай нос. — Подбадривает меня друг моего мужа. И как мне его благодарить за помощь? Я ведь совсем не просила его о таком. Осталась у него в должницах.

— Не стоило вмешиваться, я бы отдала ей эти деньги.

— Кажется, тебе сейчас самой требуются деньги для жизни с Мишей. Подгузники, кормежка и прочие детские причуды. — Стал он перечислят по пальцам мои будущие затраты. Он прав, так и есть.

— Теперь я осталась без потенциальной работы. Опять нужно начинать искать заново.

— Подожди, давай я закончу важную встречу и отвезу тебя туда, куда ты скажешь. А по дороге предложу тебе одну непыльную работенку. — В его голосе слышались веселые ноты, словно мы болтали, как старые друзья. И я приняла его игру. Улыбнулась в ответ.

— Хорошо.

Пока Артем занят общением на встрече, я возвращаю фартук и извиняюсь за хлопоты, которые доставила коллективу. Звоню маме и рассказываю, что поиски прошли успешно и уже работаю. Говорю, что ей не стоит волноваться. Закончив разговор, выхожу в зал и вижу, как Артем подзывает меня к своему столу. Он просит присоединится и поужинать с ними.

Мои щеки горят от его заботы и внимательного отношения ко мне. Я и правда за сегодняшний день ни крошки в рот не положила. С утра была занята переживаниями, связанными с разрушенными отношениями с Игорем, потом долго добиралась до этого места и работала изо всех сил, ни разу не присев. Присаживаюсь на стул, заказываю салат и стейк.

Мы поужинали и попрощались с приглашенным им мужчиной. Сами же направились к его машине на стоянке.

— Так что ты хотел мне предложить?

— Постоянно об этом думал, но не решался, ведь ты была женой моего друга. А сейчас я хочу, чтобы ты в моем доме готовила мне каждый день.

— Что? — удивленно прикусываю язык и смотрю с расширенными зрачками на Артема. Он предлагает нам встречаться?

Я застываю от его обескураживающей улыбки. Он впечатляюще красивый мужчина с русыми волосами и подтянутым телом, но мне неудобно от его неожиданного заявления.

Не могу поверить в услышанное. Артем думал обо мне, когда приходил на наши семейные встречи? Как ему удавалось смотреть Игорю в глаза и пожимать руку, когда сам мечтал оказаться на месте своего друга? Мне стоило закончить наш разговор и попрощаться с ним, но из-за изумления я оставалась на месте. Просто не знала, как себя вести с ним.

— Ну, кашеварила бы на моей кухне. За оплату, конечно же. В твои бы обязанности входило: покупка продуктов, готовка завтраков мне на работу, вкусный и горячий обед и ужин. Если оставить не с кем Мишу, можешь приводить его с собой, главное, чтобы это не мешало тебе исполнять свои обязанности. Как приготовишь, то свободна. Что скажешь?

Напряжение во всем теле схлынуло и оставило вместо себя гудящую радость. Не верю своему счастью! Артем предлагает мне свободный график без строгого начальника. И Мишу можно будет брать с собой, а не оставлять на маму. Я о таком предложении только мечтать могла. Но мне придется закрыть глаза на то, что Артем будет общаться с моим мужем и легко сможет проговориться о том, что я готовлю в его доме. А это приведет к разбирательствам и скандалам со стороны Игоря. Он не оставит это дело в покое, пока не будет так, как тому этого бы хотелось.

— По оплате мы договоримся. Так чего молчишь? — волновался Артем и продолжал говорить, смотря прямо на дорогу.

— Я соглашусь, но при условии, что ты не будешь рассказывать Игорю об этом.

— Договорились! Так что, начинаем с сегодняшнего дня?

— Давай! — охотно соглашаюсь и улыбаюсь во весь рот своему везению.

— Я без ума от твоего неповторимого цыпленка барбекю. — С намеком говорит Артем.

— Серьезно? Я думала, ты запросишь меню, как из изысканного ресторана, а тебе хочется цыпленка? — смеюсь над его простым запросом голодного мужчины.

— Да, и обязательно оливьешку на этот вечер мне приготовь!

Мы сворачиваем к гипермаркету за продуктами, а после загрузки всех необходимых ингредиентов в багажник отправляемся к нему домой. Это будет первый раз, когда я переступлю порог его квартиры.

Внутри жилище обустроено по-холостяцки. Ни занавесок, ни красивых ламп, чисто лампочки с потолка висят. Хотя мебель ортопедическая и дорогостоящая, просто он не стал заморачиваться на уюте, как это делают женщины. Как это делала и я в свое время.

Мне до сих пор страшно думать о том, что сделает Игорь, если узнает о моей работе в этом доме. Это может даже подорвать их дружеские отношения. Стоит ли так рисковать Артему ради моего благополучия? Я направляюсь к холодильнику и хлопаю мысленно себя по плечу, что сделала большой запас продуктов, ведь внутри — мышь повесилась.

— Так, ты совсем не знала, что Игорь проводит время с другой женщиной? — в давящей тишине его вопрос прозвучал оглушительно громко. Из моих рук выпала помытая петрушка на кухонный кафель. Мы вдвоем присели на колени, чтобы подобрать ее.

— Я ляпнул глупость. Не бери в голову. — Артем пытается смягчить возникшее напряжение. Собираю зелень и снова оборачиваюсь лицом к раковине, чтобы ее ополоснуть. Мое сердце трепыхается в груди из-за непростой темы, которую он поднял. Я когда-нибудь смогу говорить о предательстве Игоря с понимающей улыбкой, просто потому что пережила эту боль? Ругаю себя за слабость и текущие постоянно слезы из-за мужа и мачехи.