– Моя траектория почти совпадала с траекторией метеоритов. Я долго летел рядом с ними. И видел, как они что-то разбрызгивают.

– Ну ладно чушь пороть! – Надо же, а я было подумал, не сделать ли его командиром «Гибернии». Меня даже в дрожь бросило.

– Нет, они разбрызгивали пары, которыми истребляют насекомых. По крайней мере очень похоже!

– Значит, вы вышли с корабля и прямиком сюда? – с любопытством спросил я.

– Я убрался как можно скорее. Приземлившись, забрал Яну, мы взяли вертолет и сколько могли припасов. По дороге остановились у Хоупвэла, позаимствовали несколько растений и улетели, – Он говорил сбивчиво. – Я разбил автоответчик, чтобы нас не смогли обнаружить.

– Но почему?

– Поглядели бы вы на эти пары, тогда поняли бы! Он начинал действовать мне на нервы.

– Понял что?

– Они опрыскивали нас, я же вам объяснил. А знаете, что случилось потом? Эпидемия. Какой-то новый, никому не известный микроб, который разрушает стенки клеток и убивает всех подряд. Мы слышали об этом по радио, пока оно у нас было.

– Кто же вас опрыскивал? – напряженно спросила Аманда.

– Они, – угрюмо ответил Гроун.

– Водяные пары, – сказал я, чтобы подбодрить его. – Лед в метеоритах при нагревании испарялся. Вот и все.

Аманда внимательно посмотрела на меня и немного успокоилась.

Гроун яростно затряс головой:

– Не вешайте мне лапшу на уши. Вы что, принимаете меня за сухопутную крысу? Я повидал свет! Трижды был в межзвездных перелетах, а до этого пять лет совершал межпланетные рейсы. Вам сколько? Шестнадцать? И вы, мальчишки, уверены, что все знаете!

Он что-то проворчал себе под нос и затих. Жена похлопала его по плечу, и он ей ответил улыбкой.

– Здесь по крайней мере мы в относительной безопасности, – мягко произнес Гроун. И поднял глаза к небу, словно надеясь увидеть метеориты. – Пока они всех не опрыскают, не успокоятся.

Я покачал головой:

– Вы спятили.

– В самом деле? – Глаза его лукаво блеснули. – В таком случае нет смысла сообщать о нас. Не так ли?

Яна сжала его руку:

– Питер спасал меня, забыв о себе. Вот как он любит меня. – Она стиснула его руку, и он благодарно улыбнулся ей.

– Эпидемия кончилась, – сказал я. – Разве вы не слышали? Появилась вакцина.

– На этот раз они просчитались. А что будет в следующий, неизвестно.

Я понял, что логикой его не возьмешь, и сменил тему. Поинтересовался, как им удалось выжить в этой глуши. Это отвлекло обоих. Они наперебой с гордостью рассказывали о своих изобретениях и убежищах. Мы поговорили еще немного, и я решил, что пора уходить.

– Обещаю не выдавать вас, – сказал я на прощание. – Счастливо оставаться. Надеюсь, вам удастся продержаться зиму, – Зима на Западном континенте была суровая, с ледяными ветрами и обильными снегопадами.

– О, мы просто обязаны продержаться, – ответила Яна. – У нас скоро будет ребенок. – На этом мы и расстались.

Мы почти выдохлись, пока поднимались к лагерю, и когда наконец добрели и сбросили у кострища рюкзаки, стемнело. Дерек и Аманда, посовещавшись по поводу прощального ужина, вытащили припрятанную бутылку вина. Мы ели бифштексы с картошкой, горячий хлеб, пили вино и кофе. Чудесный был ужин.

Настала наша последняя ночь с Амандой. Страсть уступила место нежности. Говорили мы мало, грустили, и этими моментами я особенно дорожил.

Утром мы упаковали весь наш багаж в вертолет, тщательно загасили костер и пустились в долгий обратный путь. Я снова был единственным пилотом. Время от времени передавал штурвал Дереку, и он радовался, как ребенок.

Подлетая к дому, мы опять заговорили о капитане Гроуне.

– Представь, – сказала Аманда, – каково им будет с ребенком зимой.

Я пожал плечами:

– Одну зиму они уже пережили и эту переживут.

– До чего же ты бессердечный!

– Возможно. Так на меня повлияла служба на флоте. Там каждый сам стелет себе постель и сам на ней спит. – Я вспомнил, как то же самое говорил Хейнцу, и переменил тему. – Вот до чего могут довести командира стрессы. Сидит он в своей каюте один, и страшные мысли лезут в голову… – Дерек задумчиво посмотрел на меня, я продолжал: – Хуже всего то, что не с кем поговорить. Может, поэтому Гроун и спятил.

– Несчастный.

– Потому я и беспокоюсь.

– О чем?

Мне бы уйти от разговора, но вместо этого я с отвращением сказал:

– Разве я тебе не говорил? Им некем меня заменить. Никого нет старше по чину. Так что придется вести корабль на Окраинную колонию и обратно домой.

– Но ты не можешь!

– Это мой долг, – ответил я. – Моя работа.

– Как давно тебе это стало известно, Ники? – с неприязнью спросила Аманда.

– Еще во время моего визита в Адмиралтейство. – Я безнадежно махнул рукой. – Другого выхода нет.

– Ты мог бы уйти в отставку! – взволнованно сказала Аманда и уже спокойнее добавила: – Я знаю, что ты старался, как мог, Ники. Но едва не погубил корабль. Тебе просто повезло, что этого не случилось. И ты это знаешь.

– И не раз.

– И все же ты летишь? Не можешь жить без славы?

– Дело не в славе, – возразил я. – Я не вправе нарушить присягу. Тебе это известно.

Аманда еще больше разозлилась:

– Значит, все это время ты знал, что снова отправишься в полет командиром, а мне ничего не сказал?

– Это и не давало мне всю неделю покоя!

– Терпеть не могу обмана…

– Обман… Аманда, я просто не подумал об этом. Считал, что все в Централтауне знают. У меня не было выбора! Я…

– Выбор был! Уйти в отставку!

– Он старший офицер, – возразил Дерек, – Его долг…

– Гардемарин, не вмешивайтесь! Аманда, это несправедливо.

– Я ненавижу себя за то, что поехала с тобой, поверила твоей лжи! Не желаю с тобой разговаривать!

Я поднял вертолет так высоко, как только позволял мотор, наплевав на перегрузку двигателей. Час мы летели в угрюмом молчании, потом появилась береговая линия, и я полетел вдоль нее на север к Централтауну.

Аманда, не сказав ни слова, ушла со своими пожитками искать такси. Я остался с Дереком, чтобы сдать вертолет и забрать свой багаж. Поздно вечером я проводил Дерека до шаттла, а сам отправился на окраину города, к Аманде.

В доме было темно. Я несколько раз постучал. И Аманда в ночной рубашке подошла к двери. Открывать не стала, лишь спросила:

– В чем дело?

Она заслуживала того, чтобы быть с ней честным, и, набрав в легкие воздуха, я сказал:

– Аманда, я люблю тебя. Мы больше никогда не увидимся, и мне хотелось бы увезти с собой самые лучшие воспоминания. Прости меня, пожалуйста. Я должен был сказать тебе все. Прости!

Она вздохнула:

– Ах, Ники, Ну почему все так складывается? – Она вышла на крошечное крылечко.

– Прости, – без конца повторял я. – Мне хотелось, чтобы ты была счастлива. Мне было так хорошо с тобой. В глазах у нее блеснули слезы.

– Я буду скучать, Ник. И никогда не забуду тебя.

– Мне бы очень хотелось остаться, но я не могу. И вряд ли когда-нибудь вернусь сюда.

– Я знаю. – Она попыталась улыбнуться и нежно поцеловала меня в лоб. – Прощай, Ники. Удачи тебе во всем. Храни тебя Бог.

– Не представляю, как буду жить без тебя. – Глаза защипало. – Да не оставит тебя Господь своей милостью.

Я быстро ушел, боясь оглянуться, чтобы снова не броситься к ней.

Когда я вышел из Адмиралтейства, солнце уже припекало; по согретой его лучами траве я направился через дворик к стоянке для шаттлов. Голова трещала от нескольких порций спиртного, которые я влил в себя после того, как расстался с Амандой. Хорошо бы сейчас проглотить электролитический балансер, таблетку от похмелья, но я никогда не носил их с собой, а попросить в Адмиралтействе не позволила гордость.

Форби сообщил, что всего один лейтенант изъявил желание служить на «Гибернии», а еще одного они призвали с корабля, следующего на Боксит. Эту планету, третью в системе «Надежда», обслуживали межпланетные суда Военно-Космического Флота, не снабженные двигателями синтеза. Так что нам предстояло встретиться в космосе с кораблем, где был офицер, и забрать его на борт.