Вакс покраснел:

– Да, сэр. А после того как все успокоилось, я послал его к мистеру Браунингу.

– Очень хорошо. – Я мог этому только порадоваться. Слишком много юных существ загубил я сегодня.

Когда гардемарины закончили прокладку курса, я попросил Вакса проверить, все ли в порядке. На этот раз придется положиться на их вычисления. Голова нестерпимо болела, несмотря на успокоительное доктора Убуру, а может, именно из-за него.

Мы выпустили несколько реактивных струй из вспомогательных двигателей, чтобы повернуть назад к станции «Шахтера». Я был близок к обмороку, когда передал управление Ваксу. Через час, чтобы не пролететь мимо, были включены тормозные трастеры.

Настало время действовать. Я взял в руки микрофон, чувствуя себя полным идиотом. Приказ, который я собирался отдать, на боевых кораблях Объединенных Наций слышали разве что во время учений.

– Всем подготовиться к атаке на станцию! – Я резко нажал клаксон, раздался назойливый гудок.

Отовсюду, где застал их приказ, – из кубриков, туалетов, столовой, из ремонтных бригад – мужчины и женщины поспешили на свои штатные места. Все системы, кроме жизнеобеспечивающих, были отключены. Гидропоника и рециркуляторы переведены в автоматический режим работы. Персонал у аппаратов в машинном отделении удвоен, потому что именно из машинного отделения обеспечивалось энергоснабжение лазеров «Гибернии».

В рубке связи толпились матросы, настраивающие свою аппаратуру для наблюдения за вражеским лазерным и ракетным огнем. Команды антилазерной защиты пришли в полную боевую готовность. Расположенные на носу «Гибернии» особые люки были открыты, чтобы в нужный момент развернуть легкие тонкие экраны, предназначенные для отклонения вражеских лазерных лучей.

Я знал, что это перестраховка, потому что на орбитальных станциях нет лазерных пушек. На Шахтер, расположенный на расстоянии шестидесяти трех световых лет от Земли и шести от Надежды, заходят только корабли Военно-Космического Флота. Другие просто не совершают межзвездных путешествий. Кому придет в голову его атаковать?

Моя радиостанция была настроена на частоту, которую использовали прибывающие корабли.

– Внимание, станция «Шахтер». С вами говорит судно Флота Объединенных Наций «Гиберния», командир Николас Сифорт. Прием!

Через мгновение динамик ожил:

– Мы вас слышим.

– Еще две минуты, и я открываю огонь, если вы безоговорочно не капитулируете. Где генерал Кол?

Несколько секунд микрофон молчал. Потом последовал ответ:

– Катитесь вы к такой-то матери, ребята!

– Ровно через минуту и сорок пять секунд я открываю огонь. Я прорежу дыру в корпусе длиной двадцать метров около вашего верхнего шлюза. Будьте готовы к разгерметизации.

Через микрофоны были слышны их взволнованные голоса. Потом ответил уже кто-то другой:

– Давай, разгерметизируй нас! Тогда генерал вместе с другими офицерами окажутся в воздушном шлюзе.

– Мне плевать. Вина ляжет на вас, а не на меня.

Вакс вздохнул. Я протянул руку к кнопке открытия лазерного огня, но не нажал ее:

– Управление огнем, приготовиться! Прицел в корпус около воздушного шлюза «Шахтера»!

– Есть, сэр.

– Мы убьем их всех, – проскрежетал голос из микрофона.

– Осталась минута. После разгерметизации я дам вам еще одну минуту, после чего разнесу вашу станцию на мелкие кусочки. И начну с вашего отсека связи.

– Вы не посмеете! Станция стоит миллионы! Вас повесят!

Я ответил каким-то чужим голосом:

– Знаю. На это я и надеюсь. Осталось сорок пять секунд. – Я нажал на предохранитель открытия лазерного огня.

– Вы спятили!

– Вы погибнете. И очень скоро.

Раздался тревожный голос Дарлы:

– Встречный лазерный луч низкой энергии! Неустойчивый пучок.

– Какого черта? – На «Шахтере» не должно быть оружия.

– Экран полностью развернут. Пучок в пределах экрана.

Я посмотрел на Вакса:

– Какой-нибудь режущий механизм? Ручные лазеры, связанные вместе, чтобы вести залповый огонь?

Вакс пожал плечами, его беспокоили проблемы более важные.

– Командир, пожалуйста, не взрывайте станцию.

Я нажал на кнопку микрофона:

– Тридцать секунд! – И повернулся к Ваксу: – Сожалею, мистер Хольцер.

Мы приближались к шлюзам станции. Лазеры были в полной боевой готовности.

– Пятнадцать секунд!

– Полагаясь на милость Божью, мы вверяем ваши тела вечности… – произнес я хладнокровно.

– О Господи, – прошептал Вакс.

– …пусть ждут Дня Великого суда, когда души предстанут перед Великим и Всемогущим Богом…

– Подождите, не стреляйте! – Мне казалось, что я слышу запах исходящего от них страха.

– Открыть огонь!

Я наблюдал за экранами. Кусок обшивки около воздушного шлюза обвис.

– Прекратите стрельбу, мы сдаемся! – раздался крик.

– Рубка связи, прекратить огонь! – Я поставил лазеры на предохранитель. – На станции, подтвердите безоговорочную капитуляцию!

И тут я услышал еще чей-то голос:

– Слушайте, мистер, мы проиграли и понимаем это. Но, если капитулируем, нас все равно убьют. Если не вы, то они. Мы просим амнистии.

– Нет. – Я не собирался менять своего решения.

– Наша свобода в обмен на станцию. Сделка.

– Нет.

– Тогда сохраните нам жизнь! Или уничтожьте станцию. Нам нечего терять!

Он был прав. Мне понадобилось всего несколько секунд на размышления.

– Согласен. Как представитель Генерального секретаря Объединенных Наций, я отменю все вынесенные вам смертные приговоры. Даю слово.

– И генералу тоже?

– Моя гарантия распространяется на все военные силы Объединенных Наций.

Вакс схватился за голову. Я не сделал ничего противозаконного, но вряд ли Адмиралтейство одобрит мои действия. Скорее, наоборот.

– Дайте мне одну минуту. Прошу вас. Мне надо переговорить с остальными.

– Хорошо.

Вакс и остальные гардемарины затаили дыхание, в то время как я наблюдал за часами. Две минуты.

– Ваше время истекло. Через пятнадцать секунд открываю огонь.

– Мы сдаемся!

– Очень хорошо. Освободите ваших офицеров, идите в воздушный шлюз и откройте внешний люк. У вас есть еще три минуты.

На это им потребовалось пять минут. Я подвел «Гибернию» настолько близко, насколько счел возможным, и послал матроса в скафандре с реактивными двигателями привязать канат к их воздушному шлюзу. После чего приказал мятежникам перебраться по канату к нашему шлюзу. Мы взяли их одного за другим. Всего пятнадцать. Мистер Вышинский и его помощники держали наготове лазерные пистолеты.

Несколько часов спустя генерал Фредерик Кол сидел в моей каюте. Рядом с ним стоял нетронутый стакан с виски. Генерал оказался полнеющим, но еще крепким человеком лет шестидесяти. Он наотрез отказался признать мои условия и потребовал выдать ему мятежников, чтобы допросить и повесить их. Мы сверлили друг друга взглядами.

Я пожал плечами:

– Вы ведете себя так, будто у вас есть выбор. – Я взял микрофон. – Мистер Хольцер, прошу вас явиться в каюту командира и проводить генерала Кола с корабля.

– Я не подчиняюсь вашим приказам!

– Да, но вы на моем корабле. Как только мы закончим разгрузку, я отчалю.

– А как же мятежники?

– Они будут под моей зашитой и улетят вместе со мной.

– Они находятся в моем подчинении! Вы не можете этого сделать! – Он вскочил на ноги.

– Послушайте меня. – Я мог теперь говорить все, что хотел, поскольку мне было наплевать на последствия. – Генерал Кол, вы идиот. Занесите ваш протест в мой и ваш журналы и покиньте корабль.

– Вы позволите мятежникам остаться безнаказанными? Но ведь это – предательство! – Он потерял над собой всякий контроль.

В люк постучал Вакс.

– Безнаказанными? – спросил я, открывая люк. – Вряд ли. Их допросят и осудят. Возможно, им захочется умереть еще до того, как они отсидят положенный срок. Но вешать их мы не станем.

– Как же, по-вашему, я смогу поддерживать порядок, если вы собираетесь обойтись с ними столь либерально?