Глаза королевы вновь разгорелись, но на этот раз не от гнева, а от предвкушения. Ульв взял ее ладони в свои.

– Обязательно, мама. Я думаю, что Хельге нам больше помочь нечем…

Услышав эти слова, гостья неожиданно громко икнула и залилась слезами.

– Ваше Величество и Вы-сочество, – икала она, – Я никому не скажу. Оставьте мне…

– Все в порядке, Хельга, ты верна своей королеве, – Свея бросила ей на колени мешочек монет, – Я покупаю твой кулон и твое молчание. Если я услышу хотя бы одно слово о том, что происходило в этой комнате, не важно когда и от кого – ты сразу умрешь.

Хельга вскочила и сжала ладони у груди.

– Ваше Величество, я никогда…

– На этом все! Стража! Проводите нашу гостью на праздник и позовите Альрика.

В комнате стало тихо, Свея села на стул и откинулась на спинку. Ульв прошелся по залу и выглянул в окно. Была глубокая ночь. Гулянья продолжались. Ратный двор, окруженный факелами, пестрел платьями и доспехами, мехами и ночными сорочками. Далее была непроглядная тьма.

– Я не знаю, чем тебе так дороги эти украшения, но причина весомая, так? В любом случае, за девушкой лучше поехать на рассвете. Она не знает, что эти серьги для тебя так важны. А наш ночной визит может ее испугать, – Ульв посмотрел на мать, – А сейчас, как только придет Альрик, лучше ты нам все расскажешь.

Свея встала и потерла виски ладонями, запустив пальцы в серебристые локоны:

– Как только вы привезете девчонку и она отдаст вторую сережку, мы вернем свое могущество. Нам никто не будет страшен, даже Свирепые. Альрика долго нет, а мне нужно отдохнуть. Сын мой, завтра на рассвете поезжайте за Далией, я буду вас ждать.

Королева ушла в свою спальню, а Ульв в одиночестве устало прислонился спиной к прохладной стене. Перед глазами мелькнула худенькая, рыжеволосая девчушка, с невероятной скоростью несущаяся по степи. И окровавленный Альрик, взбесившийся от ярости, оттого, что не смог ее догнать. Далия…

Прошло десять лет, а все же от воспоминаний что-то защемило в груди и сердце коснулось лопаток…

Тепло и уютно было под большим плотным хлопковым одеялом. Августовские ночи прохладные. Топить камин еще рано, проще зарыться головой в теплую, мягкую ткань.

Весь вчерашний вечер Далия провела в горячей ванне. Терла скребком руки и ноги, ныряла, тренируясь задерживать дыхание под водой. Бесконечно полоскала волосы душистыми травами и просто нежилась в горячей ароматной воде. Купание убаюкало ее, расслабило тело, растворило все мысли и душевные тревоги и погрузило в крепкий сон, как только голова коснулась подушки.

Ей снился рассвет, их большой двор с первыми лучами солнца, скрип ворот, бряцкание оружия и тяжелые шаги отца, возвращавшегося из похода. Вот-вот он откроет дверь, и она окажется в крепких родных объятиях. Отец все не входил, а топот и звон металла на улице становился громче… Далия приоткрыла один глаз и глянула за окно. Небо было светло-серым, рассвет только занимался, и солнце не успело его позолотить. Далия отчетливо услышала тяжелые шаги за забором и резко села на кровати. Это не сон, кто-то действительно стоит у ворот! И это, разумеется, не папа…

Привычки аккуратно складывать свою одежду у нее не было, и, схватив первую попавшуюся под руку вещь (это оказалось то самое любимое пончо) и быстро нырнув в нее, Далия поднялась на второй этаж и аккуратно выглянула из широкого окна. Тут же отшатнулась, зажмурилась, помотала головой и ущипнула себя за руку. Выглянула еще раз. Нет, это не сон. Альрик, Ульв и человек пять королевских воинов стояли у ее ворот. Альрик спешился и подходил к калитке, собираясь постучать.

– Далия Ульфтанг, дочь Ярогона Ульфтанга, открой! Мы приехали за тобой. Тебя хочет видеть королева! – услышала она знакомый голос. Прошло столько лет, а она все равно бы узнала его.

Королева хочет меня видеть? Через столько лет? Зачем? Неужели… Нет, этого не может быть! Та история давно забыта, вряд ли кому-то из королевской семьи захочется ворошить прошлое. Тогда что? Надо пойти и узнать! Далия решительно вздохнула, сбежала по лестнице вниз и, плеснув на лицо несколько пригоршней душистой холодной воды из вчерашней ванны, пригладила мокрыми ладонями волосы и выбежала во двор.

Сердце бешено колотилось. На щеках появился румянец, и девушка на мгновение замерла у калитки, осознав, что за ней, совсем рядом находится тот самый Альрик, от одного взгляда на которого хотелось замереть и наслаждаться сладким, тягучим оцепенением.

– Далия Ульфтанг!!

– Я здесь! Я Далия Ульфтанг! – она распахнула калитку. Альрик сделал шаг назад. Теперь он стоял рядом с Ульвом. Воины спешились неподалеку. Солнце согревало новый день своими первыми лучами, золотило лес, луг, незваных гостей и рыжие волосы хозяйки дома. Далия прищурилась и смело посмотрела в глаза Альрику, затем перевела взгляд на Ульва. Он улыбнулся и произнес:

– Здравствуй, Далия! Извини за ранний визит, мы тебя разбудили…

– Меня и, скорее всего, весь поселок, – осмелела девушка, стараясь не смотреть на Альрика. Когда они встречались взглядом, ее тело становилось горячим и тяжелым, а сердце словно било в набат. Интересно, ее смущение заметно со стороны?

– Как я и сказал, тебя хочет видеть королева, – низким голосом сказал будущий король, – Собирайся! Или ты уже готова? Ты так все время ходишь в своем поселке?

Синие глаза насмешливо блеснули, но вместо обиды Далия почувствовала облегчение. Шутит, подтрунивает над ней, значит не таит зла. Там, где юмор – нет места высокомерию. Это как игра в мяч. Он сейчас на ее стороне, остается либо поймать, либо пропустить, либо самой забить ответный гол. Она перехватила подачу и улыбнулась.

– Приоделась бы, если бы ждала таких почетных гостей! Целый отряд примчался за одной деревенской девушкой! Это тоже приказ королевы, или ты, Альрик, думал, что не справишься в одиночку?

Ульв улыбнулся, а Альрик громко захохотал, запрокинув голову назад.

– Я все понял. Далия, я помню, что ты умеешь постоять за себя. Но я тебе не враг и сожалею о своем поступке. Я обидел, унизил тебя тогда, в детстве. За что и поплатился, – он провел языком по железному клыку, – Твой подарок как напоминание о том, что нужно учиться контролировать свой гнев. Ты простила меня?

Альрик Ульфур, будущий король, только что извинился перед ней. О, Боги, он сильный, красивый, благородный, с чувством юмора! Где-то в глубине души она всегда знала, что он такой. Даже когда боялась наказания или плакала от обиды. Сердце предательски трепетало от его синих глаз, темных локонов. От того, что он был так близко. Но его извинения придали ей уверенности. Далия, взяв себя в руки, кивнула.

– Отлично! Тогда собирайся! Королева не любит ждать!

– Ваше Высочество, расскажите, что понадобилось от меня королеве в столь ранний час? Мне нужно знать, как долго продлится мой визит? Может, у меня нет того, что нужно ей и я …

– И правда! Чуть не забыл! Ульв, какое украшение там было? Серьги? Подвески? – Альрик повернулся к брату. Тот подошел к Далии ближе и, улыбаясь одними глазами, тихо сказал:

– Далия, вчера ты отнесла ростовщику Тьерду сережку… Не нужно отрицать, его жена Хельга надела ее на праздник, чем привлекла внимание королевы. Так вот, собирайся и возьми вторую серьгу, королеве нужны обе. Разумеется, ты получишь вознаграждение, как только Свея узнает все, что ее интересует.

В одну секунду Далия почувствовала и облегчение и испуг. Раз сережки у нее нет, может, ей и не придется ехать в замок. Но в тот же момент, отсутствие драгоценности расстроит королеву, чьи негативные эмоции крайне неприятно отразятся на подданных и в первую очередь на НЕЙ. Она молчала и не шевелилась, не находя ответа, который бы всех устроил.

– Чего замерла? Одевайся, бери серьгу и поехали!

– Альрик, погоди. Далия, у тебя ведь есть вторая серьга? – она поежилась под взглядом Ульва, но прямой вопрос облегчил выбор ответа.

– Нет.