– Это не копье!!! Это дерьмо!! А ты – дура!

Он толкнул девочку с такой силой, что она упала. От неожиданности и переполнивших ее боли и злости у Далии перехватило дыхание. Это он, благородный, сильный Альрик, герой ее грез, только что унизил ее! Грубо, несправедливо обидел, причинил боль! Она шумно выдохнула, вытерла рукавом глаза, проглотила набежавшие слезы и вскочила на ноги, держа в руках большой камень.

– Эй, ты! Подлый щенок!

Отошедший было Альрик с удивлением обернулся и тут же получил камнем в челюсть. Не успев разозлиться на унизительное обращение, ему самому пришлось пошатнуться от удара и сплюнуть кровь, а вместе с ней и нижний клык. Все присутствующие на Ратном Дворе замерли.

«И где отец ?» – пронеслось в голове у Далии. Он никогда так надолго не покидал ристалище.

– Альрик, – спокойно и настороженно сказал Ульв, подойдя к брату и положив руку ему на плечо.

– Мелкая тварь!!! – Одним прыжком опозоренный воин подскочил к ней, но Далия успела увернуться и со всех ног броситься прочь. Он гнался за ней по Ратному Двору, однако поймать девочку было невозможно. Она пулей вылетела за ворота, пробежала по каменным коридорам, через базарную площадь, мост и бросилась в степь. Она летела как ветер и, каким бы сильным и ловким не был Альрик, была быстрее в сто раз.

– Маленькая, мерзкая, подлая, злобная тварь!! – кричал королевич ей вдогонку, перебежав мост и остановившись, понимая, что все его усилия напрасны. Он с ненавистью смотрел, как маленькая фигурка девочки превращается в черную точку. По подбородку и груди текла кровь, челюсть распухла и ныла.

Прибежав домой, Далия забилась в угол и сидела там до возвращения отца. Она боялась, что он придет со стражниками, они вытащат ее за волосы, отвезут на Ратный Двор, где Альрик позорно отхлещет ее кнутом у всех на глазах. Да еще и отцу достанется из-за такой своенравной дочери. Стемнело. Во дворе послышались тяжелые, знакомые шаги. Вроде бы отец один, но все равно страшно. Она укуталась в коричневое пончо, как будто оно могло сделать ее невидимкой и зажмурилась. Вошел отец и, обведя комнату взглядом, подошел к Далии. Сел рядом в ее углу, приобняв за плечи.

– Камнем в челюсть будущему королю, да? – спокойно сказал он.

Далия вынырнула из-под пончо и с жалобным, затравленным взглядом наполненных слезами глаз кивнула.

– Не догнал тебя?

Далия покачала головой.

– А ты изо всех сил бежала?

Далия села. Странные вопросы, но они несколько успокоили ее.

– Ты знаешь, пап, не совсем. Когда он гнался за мной по Ратному Двору было даже немного забавно. Я думала, что он быстрее. Даже хотелось его поддразнить, но я подумала, что погнаться могут и другие, поэтому выскочила в степь. А вот там уже разогналась, на просторе… – серьезно ответила она.

Отец громко рассмеялся. Он хохотал несколько минут могучим грудным смехом, подергивая рыжеватой бородой и вытирая глаза. Далия тоже начала подхихикивать.

– Хахахаха, поддразнить!! Забавно… Хаххахааха, – то и дело повторял он, – Уфффф, дочка, насмешила ты меня! А королевича – опозорила. В краю, где больше всего ценится сила духа и тела, ты вышла победительницей из схватки.

– Так меня не накажут?

– Конечно нет! Но в Чертог ходить не будешь. А то еще замуж за него придется выйти! Теперь ты – легенда, давшая отпор будущему королю! Где еще найдешь такую?

Далия уткнулась носом отцу в грудь, а он крепче прижал ее к себе. Удивительно, но мысль о замужестве не была ей противна, не вызывала ярости или отторжения. Наоборот, в груди что-то екнуло и тоненько засосало под ложечкой.

– Тогда меня прикончит Ханна… – со вздохом сказала она.

–Хахахаха!! – вновь залился смехом отец. Так они просидели весь вечер, смеясь, вздыхая, вспоминая события прошедшего дня. А у Альрика появился железный клык.

Небо становилось серым, близился рассвет. Далия открыла глаза. Столько воспоминаний! Она спала или просто задумалась? В любом случае небольшой отдых помог восстановить силы. Она села, достала флягу и сделала несколько больших глотков. Съела еще одну шоколадную плитку и, не снимая пончо, чтобы не озябнуть в утренней сырости, двинулась вперед.

К полудню она уже входила в лес, рядом с деревней. Это был небольшой поселок, среди десятков подобных, окружавших сердце Варгавии – огромный королевский замок Чертог. Деревни обозначали согласно их местоположению. Родные места Далии назывались Приграничьем, как последний населенный пункт перед степью и Великим Разломом. Небольшой поселок был окружен лесом, скалами с небольшими водопадами и утопал в зелени практически круглый год. Зима в Варгавии была снежной, но недолгой. Как будто природа брала небольшую паузу, чтобы напитать землю влагой, согреть озимые и вновь раскинуться в своем великолепии.

Земля Ульфтангов находилась сразу у спуска с лесного пригорка. Двор был обнесен железной кованой оградой в рост человека. Калитка изнутри закрывалась на засов, а отправляясь в путешествие, Далия запирала ее на навесной замок. Кое-где ограду опутывал дикий плющ, превращая ее в живую изгородь, создавая впечатление ухоженного сада, в котором, несомненно, есть огород. Но Далия ничем подобным не увлекалась. Не выращивала цветов, была равнодушна к фруктам, овощам, пшенице. Двор зеленел травой, которую она регулярно подкашивала. Большую его часть занимали железные турники, лестницы, самодельные полосы препятствий. Маленькая копия Ратного Двора, копию которого ее отец соорудил и в своих владениях.

Дом был двухэтажным, одна из его стен – огромное вековое дерево, на верхушку которого можно было забраться прямо с крыши. Оттуда пестрели соседние деревни, и вдали различались очертания Чертога. Рядом с деревом стояла огромная бочка, регулярно заполняющаяся дождевой водой. При желании можно было натаскать ее в дом, нагреть на очаге, заполнить огромную чашу, стоящую в одной из комнат, и нежиться в горячей воде в свое удовольствие. Что и собиралась сделать Далия, но прежде заглянула к родителям.

Два железных креста у самого леса на пригорке, ведущем к хижине… Ее семья. Мать, Эгнору, Далия не видела никогда. Она представляла ее доброй волшебницей, так же прекрасной как королева Свея. А благодаря рассказам отца верила, что мама всегда рядом и ее любовь – незримый оберег на всю жизнь, защищающий от всех невзгод. Девушка с детства приходила сюда, рассказывала маме новости, плакала и жаловалась на отца или тех, кто ее обидел. Просила совета и свыклась с мыслью, что мама – это дух, дающий знаки. Поэтому на сердце было тепло, и Далия чувствовала себя необычной: не у каждого ребенка мама – волшебный Ангел.

Но когда погиб отец… Эта потеря до сих пор отзывалась приглушенной болью. Прошло семь лет, а Далии все так же хотелось припасть к кресту и плакать навзрыд, как это было в первые годы… Как будто из сердца достали важную часть, и теперь это место постоянно заполняется тоской и болью… Сколько раз она в отчаянии жалела о том, что не была старше, не стала воином и не погибла с ним в той битве! Тогда они по-прежнему были бы вместе, пусть и в другом мире.

Варгавы – очень воинственное племя. Они постоянно совершали набеги на соседние королевства, захватывали земли, людей или собирали дань с тех, кто был изначально готов признать их превосходство. Отец, будучи близким другом и в прошлом одним их военачальников Рига Ульфура, с рождением Далии не всегда принимал участие в походах. Но в тот раз король отправлялся в дальние северные земли и не мог обойтись без верного соратника.

В Нордур, небольшое королевство с большими, покрытыми не то шерстью, не то волосами людьми, варгавам проникнуть не удавалось. Их земли в большей степени оставались неисследованными, а все набеги заканчивались кровавыми стычками. Холод, лед, колючий ветер охраняли лучше любого войска. В тот год прошел слух о тяжелой болезни короля Бера, правителя Нордура. Его наследники были еще юны, чтобы дать отпор, и это был шанс поработить ослабленное королевство. Нордур славился своими мехами, жирной рыбой и мясом, искусными изделиями из кожи и быстрыми беговыми собаками, которых можно было запрягать в упряжку. Стоят ли эти богатства жизни? Разумеется! Для тех, у кого жизнь – война!