Волны лениво накатывали на пологий песчаный берег, тянулись вперёд, словно пытаясь вырваться из цепких объятий моря и дотянуться до поднимающихся метрах в тридцати от прибоя скал, но, обессилев, откатывались назад, оставляя рваные клочья пены и уступая место своим товаркам. Предстоятель Тумиан подцепил носком сапога ракушку и с улыбкой наблюдал, как маленький крабик, лишённый крова, быстро семенит к воде. Он любил это место. Здесь, под шум волн и крики чаек, думалось превосходно. А подумать было о чём. Тёмная сила поднимает голову. Чёрный князь всё больше заявляет о себе, подчиняя владетелей. Равновесие уже покачнулось и невидимая стрелка, колеблясь, всё больше склоняется на тёмную сторону. Им понадобились осколки. Значит, в этот раз тёмные замахнулись на артефакт равновесия. А, если тёмные соберут все семь осколков? Тогда они обретут такую мощь, что смогут прорваться в святая святых этого мира – Верховный храм и поглотят всё. И это будет конец. Страшный конец.

Нельзя сказать, что тёмных не было никогда раньше. Как говорили Создатели, не бывает света без тьмы. Тёмные силы старше светлых. Это нужно признать. Как учили Создатели, именно во тьме вселенского хаоса Высший разум из маленькой искры зажёг свет и создал жизнь. Так что, тьму изгнать не получится. Без тьмы свет сам станет тьмою. А, наоборот, к сожалению, не бывает. Тёмная сила – это, прежде всего, хаос. Упорядоченный, живущий своей жизнью, но, всё равно, хаос. Она, изначально, в основе всего живого. Да и не стоит перед светлыми силами такая задача. Главное – сохранить Равновесие.

В истории Дэйи это третий случай, когда темнота пыталась захватить мир. Два первых закончились страшными разрушениями и огромными жертвами. В последний раз половина населения отправилась в чертоги Эйны. Как будет сейчас? Тумиан до последнего надеялся, что опасность минует, и Чёрный князь остановится, осознав, куда втягивает весь мир. Но, чуда, не произошло. Князь намерен идти до конца, выполняя волю своих тёмных владык. И тьма поддерживает его в этом. А Лучезарный Авва не спешит вмешиваться, видимо, предоставив населению Дэйи самому решать свою судьбу. Без темноты с князем можно было бы справиться, даже силами владетелей, не выпуская лишний шум на Нижние территории. Но, тьма…

Те два прошлых раза она шла грубо, напролом, не считаясь с жертвами ни своими, ни чужими.       А, сейчас, когда Лучезарный Авва лишил её этой возможности, видимо, решила действовать более утончённо. Недавно до Тумиана донесли, что Чёрный князь взялся за поиски осколков. Раньше тьма так не делала. Владетель тьмы Альхам не стремился захватить алтарь верховного храма. Слишком сложная задача. Драконы – крепкий орешек. А, пока Верховный храм под охраной драконов, всегда оставалась надежда на свет и спасение мира. Но, если Чёрный князь соберёт все осколки, драконы не выстоят. Вот и меч своим появлением говорит о том же. Как всё некстати!

По мраморным ступеням сбежал распорядитель Витий, покрутил головой и, увидев Предстоятеля, поспешил к нему.

– Пресветлый! – закричал он ещё издалека. – Совет уже собрался!

– Да, спасибо, – Тумиан с сожалением оглянулся на волнующееся море и поспешил к лестнице.

Это, внеочередное, заседание совета объявил он. Ситуация складывается так, что тянуть больше нельзя. Необходимо заручиться поддержкой всех членов Совета народов. Тумиан поморщился. Легко сказать. Сейчас гномы сцепятся с эльфами, а гоблины сделают всё, чтобы насолить людям… Нет единства. Даже на самом краю каждый пытается выторговать себе преференции, отхватить побольше и пожирнее, оставив с носом остальных. Поэтому тёмная сила и пришла в этот мир. Почувствовала трещинки, через которые пролезть можно.

Огромный зал собраний во дворце Совета народов был набит битком и бушевал, словно океан в шторм. Делегации, собранные вместе, ожидая своих представителей, сцепились друг с другом не на шутку. Серые орки скалили свои клыки а зелёные шипели в ответ, пуча жабьи глаза. Гоблины успевали ругаться сразу со всеми, наполняя воздух в зале чесночным перегаром. Люди, тоже, вели себя не лучше. Жители равнин выясняли что-то с жителями гор, а восточники схватились с островитянами. Страшно представить, что было бы, если бы не непреложное правило сдавать оружие при входе в замок. Отдельными островками выделялись холодные высокомерные эльфы, хотя, и тут всё не так просто. Горные и лесные перебрасывались ледяными взглядами, показывая полное презрение друг к другу. Гномы трясли бородами и хватались за пояса, на которых в другое время всегда висела боевая секира. Только драконы невозмутимо взирали на всё это безобразие с отдельной галереи, оставаясь выше дрязг и ссор.

Тумиан посмотрел на волнующееся море голов, потом, на дверь в малый зал и поморщился. Выборные представители от всех рас в малом зале поведут себя так же, и поговорить спокойно и по существу будет сложно. Он толкнул высокую резную створку и вошёл внутрь. Следом просочился маг Марголий и закрыл за собой дверь, отсекая шум толпы. Хотя, тише не стало. Тумиан усмехнулся. Ещё заседание не началось, а страсти уже кипят. За длинным столом, вмещающим всех представителей народов, стоял гвалт. Вспоминаются старые обиды и долги, выносятся на обозрение древние, пропитанные пылью веков недоразумения и тут же, на фоне взаимных оскорблений возникают новые поводы для вражды. И как со всем этим сборищем противостоять единой тьме?

Марголий ободряюще подмигнул Тумиану и, вытянув руку ладонью вниз, ментально слегка придавил всю разношёрстную толпу. Почувствовав дискомфорт, все замолчали и разом уставились в торец стола, где в высокое кресло уселся Предстоятель. Маг, убедившись, что тишина установлена, прошёл вдоль стола и уселся рядом. Пора начинать.

– Славных дел, представители народов Дэйи! – начал с традиционного приветствия Тумиан.

– И светлых помыслов! – вразнобой ответили ему.

– Ты скажи, почему нас собрал в неурочное время? – выкрикнул кто-то с левого ряда, видимо, решив, что церемонии закончились.

– Да, – поддержал Хольм – представитель народа равнин. – В такую даль пёрлись.

– Ага! Пёрся он! – ткнул его локтем в бок Бесск – горбоносый горец с чёрной бородой клинышком. – Через порталы! Все подмётки стёр!

– А через порталы, что, бесплатно пускают? – взвился Хольм. – Звонкой монетой маги берут, между прочим!

– Тихо! – рявкнул Тумиан, и усиленный магией голос заставил всех снова замолчать. – Вы забыли, что не на торжище находитесь, а на заседании Совета! И это лучшие представители своих народов?

В абсолютной тишине было слышно, как большая жирная муха бьётся в высокое стрельчатое окно. Тумиан опять оглядел притихшую толпу. Потупленные пристыженные взгляды его не обманули. Малейший повод, и страсти снова захлестнут присутствующих. И, так, каждый раз.

– Я собрал вас потому, что над Дэйей сгущаются тучи. Тёмные силы всё больше и больше вторгаются в нашу жизнь.

– Ты за себя говори! – крикнул рыжебородый гном Багрид. – За нас не надо! Это у вас там, в Верхних землях бардак полный. С Чёрным князем договориться не можете? Так, это ваша проблема.

– Да! – поддержал его серый орк Ыгдым. – Мы здесь причём? Тёмную силу степи не интересуют!

– А болота, тем более! – визгливо расхохотался зелёный Секъятт.

– Да, – согласился Тумиан. – Тьма в первую очередь взялась за Верхние земли. В этом вы правы. Но, вы ошибаетесь, что она не интересуется вами. После Верхних земель очередь за Нижними территориями. Не обольщайтесь – следующими, на очереди, вы. Тьме нужна вся Дэйя.

– Откуда, такая уверенность? – усомнился надменный лесной эльф Элаиэль. – Мне кажется, что достаточно захватить Верхние земли, чтобы стричь купоны со всех народов. А нам, какая разница, кому десятину платить? Что совету, что тьме – всё едино.

– Странно, что это говорит эльф, – усмехнулся Предстоятель.

– Это, почему же?