Однако, дорогой племянник, хотя тебе, возможно, будет трудно в это поверить, за последние несколько недель я осознал, что моим самым большим недостатком была гордость. И теперь поздно пытаться что-либо исправить, мне все равно не удастся искупить вину. Но это только вершина айсберга. Мой брат – твой отец – умер, а из-за того, что я был в экспедиции в Ливии, не смог присутствовать на его похоронах. Что может быть хуже? Есть ли что-то хуже, чем не проводить самого дорогого и любимого человека в его последнее путешествие? Тем не менее должен признать, что, если бы мне удалось выбраться из пустыни, мне бы не хватило сил и смелости встретиться с другими членами семьи. Вполне вероятно, что к тому времени, когда ты будешь читать это письмо, я тоже буду мертв. Даже не знаю, как объяснить причину такого моего страха. Надеюсь, что когда-нибудь ты поймешь, что ни реальность, ни люди не таковы, какими нам кажутся. Понимаю, что если бы я знал, что именно преследует и угрожает нам, я бы никогда не сказал тебе об этом. Раскрытие секретов проклятия обычно не приносит ничего хорошего. Бедный племянник, ты, должно быть, не понимаешь, что решил открыть тебе этот несчастный, сумасшедший, одинокий человек. Даже если бы я знал, что именно нам угрожает, то все равно ни за что не рассказал бы тебе. На твоем месте я бы уже смял этот кусок бумаги и выбросил в мусорное ведро, но если ты дочитал до этого момента, то подожди еще немного.

Наверняка тебе интересно, почему после почти десятилетнего отсутствия я связываюсь с тобой и присылаю этот подарок. Причина крайне проста, хотя и крайне непонятна. В тот единственный раз, когда мне посчастливилось увидеть тебя, ты был совсем малышом, не больше месяца от роду, но я чувствовал, что однажды наши пути пересекутся.

Я любил твоего отца. На самом деле могу с уверенностью сказать, что он был единственным человеком, которого я когда-либо искренне любил. Я слишком поздно понял, что человек не может в одиночку бороться со всеми невзгодами, которые жизнь расставляет на его пути. И теперь у меня остался только ты, тот розовощекий малыш, а теперь наверняка уже подросток-бунтарь, который пытается разобраться во взрослой жизни.

Что ж, шкатулка, которую ты держишь в руках, значит гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд. Конечно же, не физически, но содержательно. Я бы охотно рассказал тебе, как я ее нашел и что последовало за этой моей находкой, но, ради моей привязанности к тебе, думаю, что чем меньше ты будешь знать, тем в большей безопасности будешь находиться.

Времени мало. Это мое наследие. Прими его с осознанием того, что это часть мировой истории… или даже больше. Как я уже сказал, меньше знаешь – крепче спишь.

Кстати, не думаю, что твоей матери будет интересно узнать, что ты получил это письмо. Она всегда думала, что я не в себе. Она не ошиблась. Скажи ей, что она хорошая женщина, но ей необходимо осознать, в чем на самом деле истинная суть нашего жалкого существования. Пусть жизнь будет к тебе благосклонна.

Твой дядя Андрес».

Несколько минут Алекс стоял неподвижно, обдумывая это признание, не понимая, что оно значит и какова его цель. Он провел языком по губам, которые внезапно пересохли и потрескались, как ком сухой земли. В комнате стояла такая тишина, что он отчетливо слышал собственное учащенное сердцебиение.

Это наспех нацарапанное письмо придало его еще десять минут назад ничем не примечательному существованию новый импульс. Дядя Андрес? Тот самый знаменитый археолог? Он слышал, как отец иногда говорил о нем, всегда с некоторой меланхолией и грустью. На самом деле, если бы не это письмо, он так бы и думал, что дядя уже давно мертв. Но, видимо, он вполне жив и даже может писать письма с душераздирающими признаниями. Однако это письмо – не просто исповедь, оно упоминало некие тайны и смертельные опасности. Из-за чего он так взволнован? Он в опасности? Жив ли он еще? В письме не было ни номера телефона, ни какой-либо другой подсказки, которая позволила бы Алексу узнать, жив ли его дядя Андрес. Почему после столь длительной добровольной разлуки с семьей он присылает теперь этот загадочный подарок?

Подарок. Деревянную шкатулку. Алекс подошел поближе, чтобы рассмотреть в мельчайших подробностях каждую деталь грубо сделанной и явно очень старой шкатулки. Молния за окном очередной вспышкой расколола небо, за ней последовал раскат грома, который с жадностью и треском разогнал тишину. Черноватые тучи заволокли горизонт, предвещая сильную бурю.

Пальцы мальчика задрожали, когда он коснулся темного рассохшегося куска дерева со злобными колючими зазубринами Что может быть спрятано внутри? Противоречивые чувства охватили его. Он хотел открыть шкатулку, очень хотел, но боялся ее содержимого. Это напомнило ему слова отца: «Желание – единственное оружие, способное победить страх».

– Это хорошо или плохо? – с любопытством спросил Алекс, на что отец ответил глубоким взглядом своих пепельного цвета глаз и застывшей на губах улыбкой.

– Хотел бы я знать ответ, Алекс, но, боюсь, никогда не узнаешь наверняка, пока желание не исполнится. Тогда ты поймешь, стоило ли оно того. Мужество выбора – это то, что делает человека героем или ничтожеством. Не все желания несут благо, со временем ты поймешь. Есть те, кому удалось исполнить все желания, другие, наоборот, стали глубоко печальны из-за того, что получили только одно из множества. Большинство всю жизнь несчастны, потому что не достигли того, к чему стремились их сердца. И речь совсем не о жадности. Несмотря на все трудности, которые встретятся на твоем пути, борись за свои мечты, за свои желания. Нет ничего печальнее, чем прийти к концу жизни, зная, что мог бы сделать больше и получить то, что хотел.

Сейчас он почувствовал, что желание пересиливает страх перед письмом, и, задержав дыхание, поднял крышку шкатулки. Раскат грома, еще более сильный, чем предыдущий, пронесся по комнате, сотрясая все вокруг. Густые капли начали с силой биться об оконное стекло, словно собирались ворваться в комнату и разделить с ним этот момент.

Алекса охватило острое чувство разочарования. Желание – жизнь, но его достижение – зачастую смерть. Смерть ожиданий, созданных воображением, которое обычно на несколько шагов опережает разум. С Алексом произошло нечто подобное, хотя он и понятия не имел, что его ждет внутри этой старой шкатулки.

Подул сильный ветер, и ветка, сорвавшаяся с соседнего дерева, ударила в окно, цепляясь за внешнюю раму, а через несколько секунд исчезла в водяном вихре.

Алекс нахмурился. Меньше всего он ожидал, что дядя Андрес пришлет ему ожерелье. Для мальчишки это явно плохой подарок. Оно показалось ему немного уродливым, особенно если учесть, что раньше ему не попадались подобные украшения.

На тонкой нити медно-золотого цвета висели кусочки металла неправильной формы, в которые были вставлены части хоть и потертых и тусклых, но, должно быть, драгоценных камней. Больше всего Алексу понравились три хрустальных шара из кварца, которые будто спасали общий вид украшения. Два были одинаковыми и обрамляли третий, более крупный шарик, образуя тело ожерелья. Внутрь кто-то умудрился вставить три цветка, по одному в каждый шар, соответствующий размеру его хрустальной сферы. Это были прекрасные цветы с мельчайшими белоснежными лепестками вокруг полированной хрустальной сердцевины. Они напомнили Алексу восхитительные кусочки янтаря, которые он часто видел в Музее естественной истории, капли смолы, внутри которых застыли какие-то мертвые насекомые. Смола сохраняла их для вечности.

Под светом лампы, которую Алекс поставил на стол, кварц искрился голубоватым светом, поразившим мальчика. Возможно, первое впечатление было ошибочным. В конце концов, ожерелье уже казалось не таким ужасным. Напротив, несмотря на некоторые потертости, Алекс заметил, что оно, в целом, хорошо сохранилось. Итак, если этот предмет представлял собой археологическую реликвию, имеющую историческую ценность, – а по-видимому, так и было, – почему дядя решил отправить его посылкой, а не отдать в ближайший музей? Алекс решительно ничего не понимал.