Но что больше всего поразило Присмета, знавшего о нравах тескомовцев, так это то, что ни один из бойцов не притронулся к ёмкостям с горячительным напитком. Процесс приобщения к нему происходил своеобразно: десяток тескомовцев подняли Тлумана на руки и понесли его к лодке. Восседая в таком рукотворном в буквальном смысле кресле, Тлуман под одобрительные возгласы остальных бойцов брал ёмкости одну за другой и осторожно передавал их кринейтору. Тот, в свою очередь, выкрикивал по именам бойцов и доверял им перенести баклаги к месту, специально отведённому для будущей раздачи напитка. После того, как все ёмкости были перенесены и поставлены в ряд – семь вместительных посудин, к ним поднесли Тлумана и бережно, точно так же как и коввду, опустили на землю.

Началось забавное представление раздачи напитка, центром которого опять же был думерт. Он знал всех бойцов по именам и прозвищам, возможно, данным им самим.

Вначале порцию коввды получил кринейтор, затем командиры полукринов и купоров.

За ними Тлуман выкрикнул:

– А вот эта чара, что больше всех и наполнена до краёв, будет выпита Присметом, той Горой Мяса, которой надо будет ещё не раз налить, чтобы её свалить!

Присмет под радостные бурные вопли тескомовцев принял чару от Тлумана и выпил её, нисколько не думая о своём, обидном, по сути, прозвище.

Жизнерадостность и заразительное веселье бойцов потрясло Присмета, он стал подумывать о своём превратном представлении о Тескоме вообще, впитанном с молоком матери. Укладывалась спать, он готов был поверить в чудо: с такими бойцами завтра, пусть послезавтра, но им непременно удастся захватить мальчика, а с теми, кому захочется помешать тому, будет покончено навсегда.

– Завтра рано вставать, Присмет, – напомнил ему, проходя мимо, Тлуман, чем испортил настроение бывшего фундаренца.

Через праузу, ворочаясь с боку на бок, Присмет проворчал в адрес думера:

– Поймаем мальчишку, и я тебя утоплю непременно…

Глава 23

Сообщение Ф”ента застало Харана врасплох.

– Как же так? Ты же говорил… никого, – растерянно высказался он, суетливо размахивая руками.

– Вчера их здесь не было точно. Я прошёл весь остров. Они откуда-то пришли сюда только сегодня. Их очень много. Людей много. Несколько банд сразу.

– Почему ты думаешь банд? – ещё больше встревожился Харан предположению стехара.

Появление множества людей ему было неприятно одним – они могут быть голодными, а в отряде еды всего ничего. Но если это и вправду банды, то одной делёжкой съестными припасами не обойтись. Назревали другие неприятности.

– Конечно, банды. С людьми путры. Они вооружены и не гуртуются, и на малаку не похожи. Разные путры.

Харан постоял, подумал.

– Далеко от нас?

– Свидж, может быть. Они сейчас остановились, стоят… Остановились на ночь, думаю.

– Светло ещё, – Харан глянул на небо.

– А куда здесь торопиться им? Дрова готовят.

– С разведкой идут?

– Зачем им разведка? Их много. И запах коввды от них идёт.

– Да-а, наверное, ты прав. Оприты. Ни к чему нам это. Что предлагаешь?

– Надо отойти от них подальше. И затаиться… Там, Харан, люди-мужчины одни. Много их.

Харан и Ф”ент не заметили, как по рядам женщин прошла волна обсуждения принесённой выродком новости. Они с пристрастием расспрашивали остальных разведчиков. Женщин всколыхнуло известие о множестве мужчин, располагающихся на ночлег всего лишь в свидже от них.

Гелина подошла к Харану и расстроено сказала:

– Они собираются пойти им навстречу. Надеются, что они нас смогут защитить.

– От чего они могут нас защитить? – с недоумением переспросил Харан. – Бандиты? Защитить?

– Говорят, – канила пожала плечами, – ото всех невзгод.

Ф”ент, предварительно поджав обрубок хвоста, заметил:

– Они пьяные.

– Это не безопасно будет для наших, если они к ним отправятся. Ты бы их отговорила, милая.

– Лучше ты.

– Хорошо, я поговорю… Попробую поговорить, – без надежды пообещал Харан, так как не был уверен в положительном результате своего выступления перед женщинами.

Женщины сгрудились в плотную толпу, вытеснив из своей среды выродков, создавших свою, не менее плотную, группу. Все они ожидали направлявшегося к ним Харана. Он за руку вёл Гелину, девочки – Грения и Думара – шли следом. Ф”ент отстал от них шага на два. Он так же, как и Харан, сомневался в успехе предпринятой затеи образумить женщин.

– Мне не хочется вмешиваться в ваши решения, уважаемые, – сказал Харан, подходя к ним, – но напомню, что перед нами обычная банда или несколько банд, объединившихся в одну. Странно, конечно, почему они, встретившись, не передрались, но всё-таки это бандиты. Вы хотите пойти к ним и искать защиты? От чего, хотел бы я знать? И потом, вы уверены в их добром намерении к вам, когда вы появитесь среди них? Они, тем более, пьяные.

Давно у Харана не было таких внимательных слушателей, и ему показалось, что его выступление возымело действие.

Однако он ошибался.

– А чего нам бояться? – выкрикнула Иляна, высокая и статная, воинственно настроенная против аргументов Харана женщина лет шестидесяти. Она относилась к подругам Жаристы и всегда была в тени своей предводительницы. – Они же мужчины! И думаю, настоящие мужчины!

Кто-то поддержал её слова нервозным смешком.

– Они бандиты! – старался добиться их рассудка Харан. Он сознавал риск выступления перед женщинами, тем более из многоимённых семей, и всё-таки проговорился: – Их незначительный нэм…

Скажи кто-нибудь такое другой – и никто не возразил бы ему. Однако именно Харану не стоило говорить о том при нэме, который он имел сам. Его тут же перебили, а некоторые женщины даже отвернулись от него, выражая своё отношение к неприличному, на их взгляд, высказыванию.

Гелина властно подняла руку вверх, призывая к молчанию и вниманию.

– Вас никто не держит. Вы услышали только то, что мы должны были вам сказать. Не более того! – Она прикрыла глаза, потом их распахнула и обвела взглядом своих подруг по несчастью, от которого некоторые из них потупились и даже подались назад. – Кто хочет уйти, пусть уйдёт! Но, – лицо Гелины стало злым, – запомните, что нас, то есть тех, кто останется со мной, с вами никогда… Вы слышите? Никогда не было! Вы сами по себе, а о нас забудьте! Так что там, куда вы придёте, о нас никто не должен знать! Запомнили?

Выступление Гелины, резкое и решительное, подействовало на членов отряда отрезвляюще. Она своими словами как бы отвергала их от себя и от тех, кто останется рядом с ней.

Женщины притихли, обдумывая услышанное.

– Я принимаю твоё предложение и условие, – вышла из толпы женщин Жариста и остановилась напротив Гелины. – Так будет правильно.

– И ты… – только и могла вымолвить потрясенная Гелина решением подруги.

– И я. Сколько можно бегать по стране одним? Бандиты они или нет, но их много. И среди бандитов бывают люди с высоким нэмом. С такими мы найдём общий язык.

– Неужели ты не понимаешь, уважаемая, – осторожно вступил в разговор между подругами Харан, – что времена Дергачей или Ерановых давно прошли? Сейчас в бандах в основном одноименные или даже без имён. Изгои человеческие!

– Не обязательно, – поддержала Жаристу какая-то женщина. – К тому же не обязательно им сообщать наши настоящие нэмы… Я с тобой, Жариста.

– Но это может быть на всю жизнь, – пыталась что-то сказать Гелина.

Её не слышали.

– Кто ещё пойдет со мной? – бросила клич лучшая её подруга, гордо встряхивая головой.

– Она засиделась без мужчин, – проговорила Гелина, глядя в спину Жаристы. – Она отчаянная. Жаль будет, если её надежды не оправдаются.

– Какие там ещё надежды? – недовольно буркнул Харан. – Она слышала о бандитах. Но не о настоящих, а сказочных. Благородных и предупредительных при виде такой женщины, как она себя представляет. У неё в голове розовый туман. А их надо знать. Оттого-то я и утверждаю, никаких у неё надежд! Станет общей женщиной для всех бандитов, вот и вся надежда. Путры ею будут пользоваться…