– Итак? – вывел Присмета из задумчивости Жуперр.

– Среди них был выродок из кошачьих. Он мог предупредить. Если они услышали накат воды загодя, и если не утонули…

– Слишком много если.

– Если все эти если, – Присмет поморщился от сочетания высказанных слов, но продолжал: – не учитывать, то нет смысла уже что-либо предпринимать, – резко закончил он.

Помолчал и извинился.

– Не стоит извинений. Делаем одно дело. Если… Опять оно… Если тебя мои слова задевают, значит, ты не сидишь, сложа руки. Так что будет в случае твоих если? Или, правильнее сказать, что может быть от них полезного для нас?

– Предполагаю, что они могли укрыться на незатопленных вершинах Драконьей Гряды. Есть такая близ Соха.

– Любопытное название!

– Да. Это как будто остатки каких-то инженерных сооружений Проклятых Веков. Впрочем, никто ничего определённого не знает. Я тоже.

– Возможно, что и от Проклятых Веков. Я тут у себя смотрю на свою карту окрестностей Примето. Как она, эта Драконья Града, далека от Соха?

– Свиджей десять на северо-восток. Больше к северу, – ответил Присмет. – и тянется…

– Есть тут… И называется эта цепочка холмов… Так, читаю… Ха! Ни много, ни мало как След Босого Великана. Так-то!

– След – это значит вмятина, а здесь холмы, – машинально проговорил Присмет, поправляя Жуперра. – Впрочем, – спохватился он, – какая нам разница, как они называются. У тебя карта своя, у меня – своя.

– И сколько лет твоей карте?

– Тысяч десять…

– Ой-ёй-ёй! Древность. У меня моложе. Ну, хорошо, сидят они на каком-нибудь холме или следе, и что?

Присмет неожиданно для себя представил, как Свим, мальчик и те, кто с ними, топчутся сейчас на каком-то из этих, а их не менее трёх десятков, холмов и пытаются что-то предпринять, чтобы добраться до материковой суши. Представил и ощутил сосущее под ложечкой неприятное чувство безысходности, которое они там испытывают, – кругом вода, под ногами размокший лоскуток земли…

Подавил возникшее помимо его воли сопереживание и про себя усмехнулся: человек может, конечно, сделать многое, но природа ещё никогда не потворствовала его усилиям. Она во все времена преподносила ему сюрпризы в самые неблагоприятные моменты его бытия. Вот как сейчас наводнение. Оно, вопреки изворотливости и, надо отдать должное, удачливости Свима, преподнесло ему непредсказуемое пленение. Что бы он там ни делал – кричал, махал руками или ожидал невесть чего – ему теперь не уйти дальше этого островка…

«Добрый знак – природа на моей стороне», – бодро подумал Присмет.

– Я завтра, – начал он излагать свои соображения, – с утра посажу ваших бойцов в лодки и пошлю их прочёсывать всё, что хоть как-то высовывается из воды. Я надеюсь, что они попали в ловушку, из которой выхода нет. Вот мы и придём им на помощь.

Жуперр помолчал.

– Кого из них ты так сильно ненавидишь? – неожиданно поинтересовался он.

– Сейчас всех!

Жуперр буркнул что-то неопределенное и опять замолчал. Присмет уже подумал, что правитель отключился, но ошибся. Жуперр заговорил снова.

– Так и сделай. Пожалуй, ничего иного не придумаешь. Где ты найдёшь лодки? Я давал распоряжение Тлуману, но у него ничего не вышло. Шивды дать что-либо отказались наотрез.

Присмета опять покоробила грубость Жуперра. Для него, наверное, и он, Присмет, не кто иной, как шивда.

– Попробую взять лодки в Сохе. Сох каждый год превращается в остров, многие его поселяне любят водные прогулки. Если не дадут… Это моя забота, у меня есть аргументы убедить их поделиться на время своим имуществом.

– Ну что ж, действуй.

– Да, чуть не забыл спросить. Ничего не известно о монстрах? Река поднялась, а эти твари любят порезвиться в пойме.

– Хороший вопрос. Я постараюсь узнать к утру… И запомни, мне нужен мальчик. Остальные – на твоё усмотрение.

– Я хорошо помню условия.

– Но напомнить никогда нелишне. До завтра!

– До завтра! – Присмет облегчённо вздохнул и отключил кавоть.

Он посидел в задумчивости, анализируя состоявшийся разговор. Если отбросить хвастливое заявление Жуперра о том, что ему известно о нём всё, то между ними складываются неплохие деловые отношения.

Наверное, они складывались бы ещё лучше, не будь само дело таковым, каково оно есть. За мальчиком охотятся уже столько времени и такими силами, а результат пока нулевой. Гибнут тескомовцы, а мальчик опять находится где-то, словно в нереальности. Но он был, его видели, он, якобы, даже ранил кого-то из поселковой стражи. Стражнику показалось, должно быть, хотя и этот факт примечательный – охота ведётся не за призраком или за не существующем в природе объектом, а за человеком – в плоти.

Завтрашний лодочный рейд может стать заключительной точкой в этой затянувшейся охоте.

Утро следующего дня для тескомовцев началось рано.

Присмет уже связался с поселковым кугуром и, получив вежливый отказ, мягко, как мог делать бывший Командор, нажал на него, требуя лодок. Куруг – руководитель администрации Соха, большеголовый седеющий человек с тяжелым подбородком и взглядом, – несколько раз выслушал активную просьбу Присмета, высказанную довольно убедительно, и нехотя назвал ряд адресов поселян, где можно было раздобыть лодки, поскольку в ведении самой администрации таковых не было.

– Но, – под конец сказал он хорошо поставленным голосом и с чувством правоты, – лодки надо будет вернуть все. Через два дня у нас праздник Новой Воды, и они нам понадобятся.

– Мы их вернем сегодня ещё к вечеру, – заверил Присмет и не кривил душой. Он надеялся, что его слова соответствуют действительности. – В крайнем случае, завтра, – добавил он, подумав и соразмерив расстояния, которые придётся покрыть тескомовцам от Соха до отдалённых холмов Драконьей Гряды или Следа Босого Великана.

Хозяева лодок уступчивостью кугура не обладали. Так что солнце поднялось уже высоко – на четверть небосклона, когда тескомовцы, наконец, по трое или пятёрками, в зависимости от вместимости судёнышек, заняли в них скамейки, разобрали вёсла, предназначенные для прогулок, а не для погони, и приготовились выступить в поход.

Добывая лодки, инструктируя кринейтора, ещё довольно молодого и быстроглазого тескомовца с тонким шрамом через всю щеку, Присмет подумывал о намерении самому возглавить разношёрстную флотилию, однако для него могла подойти лишь очень большая лодка, а подобной в Сохе не нашлось. Сесть одному в маленькую ему не хотелось – придётся всё время грести самому, какое уж тут руководство.

Наставления бойцам с берега у Присмета не отличались оригинальностью, он говорил одно и то же:

– Проверьте все кусочки суши. Особенно просмотрите те, где есть заросли, они могут в них спрятаться. А также там, где есть высокая трава. Пройдите их насквозь. Мальчика не трогать и привезти его в целости и сохранности. С остальными поступайте, как знаете.

– Они сопротивляться будут?

Присмет помолчал, соображая: кто их знает? Ответил:

– Насколько я их знаю, они могут сопротивляться.

– А если не будут?

– Не будут, так не будут. Не окажут сопротивления, привезите их сюда всех.

Присмет стал раздражаться по мере возрастания вопросов, хотя и понимал заботы идущих на задание тескомовцев. Для них, главное, поймать беглецов, а сражаться с ними, тем более при добровольной сдаче, в задачу не входит, и Присмет благоразумно на убийство кого-либо не настраивает. Но уж лучше бы Свим и иже с ним оказали сопротивление. Не было бы после головной боли, что с ними делать…

– Там могут быть другие люди или разумные, – отчаливая, спросил командир крина. – Что с ними делать? Спасать?

Присмет думал недолго.

– Не надо! – чётко ответил он. – Это не наша забота на сегодняшний день. Запомни, где они находятся, поделитесь едой, если её у них нет, а мы потом сообщим в кугурум Соха. Пусть они их спасают. Ещё есть вопросы?.. Тогда в дорогу!

Вёсла вразнобой вспенили мутную воду, лодки, мешая друг другу, стали разворачиваться, послышался смех, полетели брызги. Тескомовцы с удовольствием направлялись к далёким клочкам суши, видя в своём походе лишь развлечение и какое-то необычное приключение. Когда ещё так повезёт и можно будет проплыть на лодке несколько десятков свиджей?