– Ты, полкринейтора, поосторожнее там с этой Горой Мяса. Он из тех, кто спокойно предает тех, с кем работает тем, кому о тех хочется всё знать. Я понятно выразился?

– Тех у тех… – Отмахнулся от думерта Пороп. – Очень понятно!

Многие позавидовали ему тогда. У командира крина даже челюсть отвисла, поскольку он сам себя наказал, отказавшись перед этим ходить под началом какого-то шивды – не тескомовца. Почему бы, удовлетворенно поразмыслил Пороп, не позавидовать даже Тлуману, кем он там ни был бы. Вот и прозвище придумал незавидное, дабы каким-нибудь образом умалить удачу, свалившуюся на полкринейтора.

Непосредственный контакт с легендарной личностью в течение нескольких дней слегка разочаровал командира полукрина. Присмет как человек оказался ленивым, медлительным и донельзя погрузневшим – поистине Горой Мяса. Пройдоха Тлуман как всегда был точен, давая прозвище. А лысая голова из-за относительной своей малости терялась на обширной платформе плеч бывшего кумира разумных. И одевался герой его детства до безалаберности небрежно: полуспущенные брюки в бермет длиной и шириной, огненно-красная рубаха, оставшаяся, по-видимому, от славных его лет выступления перед публикой, не застёгнутым воротом косо выглядывала из-под странного цвета фуфайки. А башмаки! В каждом из них можно спрятаться небольшому человеку. Оказалось, спать он способен мертвецки в любом положении. О еде, вернее, о её количестве, которое он съедает в один присест, лучше не вспоминать.

Но, с другой стороны, Присмет и такой ни на кого не похожий, и, стало быть, одно лишь сознание приобщения к миссии человека, чьё имя знает больше разумных, чем правителя бандеки, возвышало Поропа до небес…

– Об Ольдиме я уже распорядился. Убить! – Присмет приложил ладони к лицу, снимая с него следы сна. – А теперь посмотрим, что там поделывает Свим. Спит, поди. Нервы у него оказались хорошими. Итак. – Он включил монитор, на экране промелькнула тень, потом что-то сверкнуло и раздался грохот. – Что бы это означало?.. Он что, решил поиграть в прятки? Вот подлец, испортил видео око. Ну, я ему..,

– Шейн! – перебил Присмета тескомовец, буквально влетевший в кабинет. – Шейн, тревога! – кричал он. – Свим уходит! С ним Тринер!

– Не ори! Сам вижу! – оборвал его Присмет. – Командир, дай сигнал о захвате. Свима бить не до смерти, я с ним хочу ещё поговорить. Тринера – к звёздам! Выполняй!.. Ну, что ещё у тебя?

Тескомовец, прибежавший с известием о Свиме стоял рядом и пытался что-то сказать, но громкий бас Присмета забивал все остальные звуки, так что тескомовец время от времени лишь разевал рот, а выдавить из себя ничего не мог.

– Шейн, – наконец получил он возможность высказаться. – Там, кроме Свима и Тринера, были еще двое. Они…

– Кто? Не тяни!

– Один выродок из кошачьих. Похоже, хопперсукс.

– Выродок Свима… Как?.. А-а… К”ньец его имя. Другой? Кто другой?!

– Другой как будто мальчик…

– А-а-а!! – Крик Присмета, больше похожий на вопль безумного, заставил тескомовца пригнуться, а Поропу, уже вышедшему за дверь, вернуться назад. – Так вот оно что! Мальчик!.. Мальчик!.. Мальчик!..

У Присмета случился приступ эйфории. Не той, что заставляет человека блаженно улыбаться и радоваться невесть чему. Ему же хотелось кричать от восторга, действовать и знать наверняка – цель достижима, стоит только протянуть руку.

– Шейн! – достал, наконец, его голос Поропа. – Что случилось?

– Мальчик нашёлся! Вот что! Всё и все на поимку мальчика! Командир, сними бойцов у дома Ольдима и подкопов! Всех к Свиму! Искать его всем! Мальчик нужен живым и невредимым! Вы слышали? – Присмет выкрикивал команды, уже выбегая из кабинета к выходу из здания кугурума, где ему местные власти отвели помещение. – Да, командир! Сообщи поселковым стражникам о выродке в Сохе в ночное время. Пусть им займутся и заодно помогут нам. Действуй!

Суматоха, поднятая среди тескомовцев Присметом, повысила шансы Свима и его друзей. Чуть позже об этом подумал и сам виновник этого переполоха.

Крича, бывший Третий Командор фундаренцев, вывалился под мутные звезды ночи. Посёлок уже давно спал, и вокруг стояла тишина, нарушать которую запрещалось строго – для этого существовали драконовские законы, неукоснительно выполняемые гражданами при жёстком наказании нарушителей тишины стражниками.

Присмет остановился, прислушался и ничего, кроме лёгкого шелестения ветра и постукивания меленраев, выбежавших вслед за ним тескомовцев, не услышал.

Тишина и свежесть воздуха подействовали на него отрезвляюще.

«Куда это я бегу?» – с удивлением спросил он сам себя. – «С криком и шумом? Не мне же его ловить»…

Он ругнулся в свой адрес и повернулся к кучке бойцов полукрина. Свет из дверей осветил взволнованные и готовые ко всему, как ему хотелось верить, молодые в основном лица.

Среди стоявших напротив него людей он увидел тескомовца, нёсшего дежурство у второго монитора и принимавшего изображение подвала под домом Свима.

– А ты почему здесь? – взъярился он на наблюдателя, покинувшего пост. – Ты заметил, по какому ходу они ушли? Я тебя спрашиваю!

Тескомовец с дрожью на губах смотрел на него непонимающе.

– Шейн! – выступил вперёд Пороп и стал на защиту своего бойца. – Ты призвал всех идти за собой и он…

Ярость стала душить Присмета.

– А-а… Так, может быть, ты знаешь, каким ходом улизнул Свим вместе с мальчиком?.. Нет? Тогда… – Он дёрнулся громадной своей фигурой, сцепил пальцы рук, успокаивая себя. – Разве вы не понимаете, что теперь мы будем ловить мышь в горе барахла всякого? Что доносят посты, командир?

– В контролируемых нами подземных переходах они не появлялись. Через пустырь никто не проходил.

– Значит, он где-то ещё здесь, в Сохе… Где он ушёл от вас, когда заявился сюда?

– В районе театра, шейн.

– Вот и пошли туда часть бойцов, – уже совершенно спокойно распорядился Присмет. – Перекрой подкоп, по которому он сюда проник. Поставь воинов вдоль стены…

– Но, шейн…

– Стража уже знает о выродке?

– Сейчас узнаем, шейн. Вон возвращается посыльный… Ресма, сказал?

– Сказал, – вяло отозвался запыхавшийся посыльный.

– Ты сказал, а они что? – взял на себя разговор Присмет. – Командир, у меня создается впечатление, что не ты командуешь полукрином, а я. Почему я у каждого должен вытягивать сведения, о которых мне должны сообщать постоянно? Так что там ответили стражники, Ресма?

– Вы же знаете, как они относятся к нам, тескомовцам. Но выродка выловить обещали. И дать нам знак о нём.

– Хоть это. А вот выловить, это они погорячились, я думаю. Так Свим и дал им его выловить. Пусть кто-нибудь посмотрит за действиями стражников, они действительно могут раньше нас наткнуться на них… Вот что, бойцы, меня не интересует сейчас судьба Свима, Тринера и выродка. Умрут они или уйдут невредимыми. Мне нужен мальчик! Мальчик!.. Ясно?

Свим, отставив в сторону К”ньеца, сбежал по ступеням вниз, в подвал, и как родного обнял Камрата. Он никогда не думал, что так расчувствуется при виде мальчика. Обнимая его хрупкое и легковесное на вид и на обхват тело, он неожиданно для себя понял, как ему не повезло, что у него никогда не было младшего брата, для которого он мог бы стать опорой и защитником, учителем и примером, а в ответ получать такие вот мгновения родства и взаимопонимания.

– Свим, как хорошо, что ты жив… Свим…

– Как я рад тебе, малыш, – пробормотал дурб, хотя надо было в их положении немедленно предпринимать другие действия.

К”ньец тем временем, недовольно поглядывая на Тринера, всем своим видом говоря: – «Ну, зачем он нам?» – но помог ему доковылять до стены и приготовить к открытию выхода из подвала в ход, которым они сюда добрались с Камратом.

– Свим, нам пора! – настойчиво позвал он.

Камрат тихо засмеялся.

– Ну, чего ты? – растрепал ему волосы Свим.

– Да так, вспомнил…

Камрат вспомнил, как точно таким же тоном хопс почти месяц тому назад подгонял Свима в Керпосе, напоминая ему о необходимости поторопиться покинуть город. Камрат тогда ещё подумал: почему это выродок командует человеком? Как давно это было! Как теперь у него изменилось понимание происходящего. К”ньец никогда не командовал Свимом, но, зная увлечённый характер своего друга-человека, старался отвлечь его от ненужных в данный момент впечатлений или задержек, чтобы заняться насущными вопросами.