Глава 28

Первые гости – весточки грядущего дня – появились к концу завтрака. С десяток выродков, явно опритов, вышли из-за кустов и остановились не далее как в канторе от стоянки команды Свима.

Принадлежность группы к банде бросалась в глаза: отсутствие хотя бы двух родственных видов, вооружение самое разнообразное, но добротное. Они без смущения приблизились к людям и теперь без боязни и почтительности рассматривали их.

– Этих надо сразу же прибить, – хрустя пакетом, буркнул Невлой, – чтобы они по всему острову не разнесли о нас.

– Устанешь за ними гоняться по всему тому острову, – выплеснулся с неприязнью Ольдим.

После общения с морским чудовищем настроение у него испортилось совсем – мало им наземных передряг, так ещё кто-то из-под воды морду свою противную высовывает, да к тому же и разговаривает. Вчера он на такой поворот в смене возможных противников, а то и сторонников, подобных сегодняшнему вестнику морских глубин, смотрел куда проще.

– Кто за кем ещё бегать будет, – сказал Свим и вытер губы обратной стороной ладони. – Мы за ними или они за нами. М-да… Пусть себе пока стоят… Стоят и стоят. У нас свои заботы. – Свим всем корпусом повернулся к Малиону. – Так как пойдём? Берегом?

– Берегом, – быстро отозвался Малион. – Но не речным. Там скалы и другие неприятности. Тот, которым пойдём мы, местами, правда, топок, но проходим везде. И зарослей поменьше. Ходьбе не помешают, и на засаду не нарвёмся,

– Будем идти быстро, засаду не успеют устроить, – закинул на спину громадный заплечный мешок Невлой. – Идти надо. Нам сегодня свиджей пятнадцать отшагать придётся. Пошевеливайтесь! Видите, оприты занервничали.

– Сколько идти, вам виднее, – оставил за собой последнее слово Свим. – Вы здесь знаете больше нашего. Ведите! К”ньюша, замыкаешь. Малыш с Тринером – сразу за мной с Клоудой. Сестерций, будь с ними.

– Нам, конечно, ни слова, ни распоряжения, – повеселел Ольдим.       Свим на его реплику даже не оглянулся. Невлой хохотнул густым басом. Однако все дружно направились вслед за лёгким Малионом.

На острове весна вступила полностью в свои права. Разворачивались листья на кустах и деревьях, мелькали пичужки или их тени. Там, где совсем недавно можно было видеть сквозь голые ветви кустарников, возникли пепельно-зелёные шторы, создавая иллюзию закрытого со всех сторон небольшого пространства, оттого уютного и мирного. Прошлогодняя трава осела, примялась, её пробила новая, зелёная, а в ней уже сновали какие-то зверьки. Меньше стало подниматься от ног пыли, земля податливо пружинила, затрудняя движение.

Команда, уверенно ведомая Малионом, вышла к длинному подпруженному полой водой, участку. Разбитыми стёклышками в травяном покрове проглядывала застойная вода. Впереди, за притопленной ложбиной, начинался подъём, поросший лесом. Далеко за ним мрачно темнела уступистым куполом возвышенность.

– Нам как раз туда и надо, – показал на неё Малион. – А здесь придётся обходить.

– Долго идём, – вздохнул Свим и оглянулся, пытаясь измерить взглядом расстояние, осиленное ими.

– Летом здесь ещё труднее идти. Трава по плечи, а то и с головой покрывает. Так что сейчас ещё ничего, – обнадёжил Малион, потом подозвал Невлоя и, приотстав от Свима, сказал ему так, чтобы никто не слышал, хотя попытка его была тщетной: – Надо бы заглянуть.

– Мы тогда сегодня не дойдём, а времени у нас в обрез, сам знаешь.

– Ты прав… Эй, Свим! – резко окликнул Малион дурба, обогнавшего его берметов на пять. – Лучше пройти не там…

Раздался всплеск. Вскрикнула Клоуда.

Сконфуженный Свим суетливо выбирался из ямы, наполненной водой. Её прикрыли упавшие длинные стебли травы, и он шагнул, не заметив западни.

Со смехом и шуточками к нему бросились на помощь Невлой и Ольдим, ухватились за обе руки Свима и извлекли его на сухое место.

– Тут нужно ходить с оглядкой, – сказал Невлой, явно довольный произошедшим событием. – Этот островок когда-то усиленно обживался. Здесь даже, якобы, город был. Так что накопали не только наверху, но и внутри. Провалишься в такую вот неприметную ямку и дна не достанешь.

Свим энергично встряхивался, помогая одежде быстрее выгнать воду. Клоуда снимала с него прилипшие листья, травники, тину. Камрат с любопытством заглядывал в мутный круг воды, где только что побывал Свим. Потом он подобрал палку и стал измерять глубину дна. Тринер, увещевая его, удерживал мальчика за руку. Сестерций со спящим ослучьямом на плече и скорбным от осуждения ностом наблюдал за суетой, поднятой людьми, но молчал.

– Не будем долго стоять, – напомнил Малион. – А ты, – обратился он к Свиму, – обсохнешь по дороге. Идите по моим следам.

Малион свернул влево и извилистым путём, известным только ему, повёл команду в обход затопленной низины.

Приотставший К”ньец нагнал людей.

– Они пошли по другой стороне, – доложил он о выродках. До того оприты шли за ними, не отпуская дальше, чем на два-три кантора. – Их осталось всего трое, другие убежали вперёд.

– Понесли кому-то весть о нас, – прогудел себе под нос Невлой. – Вот что. Давайте я вас обгоню и встречу эту троицу где-нибудь вон там.

– Не терпится подраться, – осудил его Малион. – Успеешь ещё. Другое дело – сбить их со следа.

– Каким образом? – нагнал их Свим и поравнялся, чтобы обсудить высказанную Малионом идею.

– У Невлоя есть вонючка. На путров действует безотказно. Если нюхнёт, то полдня про любые запахи забудет.

– Порошок, жидкость?

– Порошок, – отозвался Невлой.

– Хорошо, но смотрите, чтобы К”ньюша случайно не надышался вашей вонючки, – озаботился Свим, и подозвал хопса к себе.

Узнав о намерении Невлоя, К”ньец вздыбил на загривке каждый волосок и прижал целое ухо к затылку.

– Что, не нравится?

К”ньец неодобрительно посмотрел на ухмыляющуюся физиономию Невлоя.

– Скверная штука.

– Что, нюхал?

– Дважды, – фыркнул К”ньец. – Нос после неё оторвать хочется и подальше отбросить.

– Так оно и бывает. Но я тебе кое-что дам. – Невлой запустил руку в громадный пукель, притороченный к его поясу, и вынул из него два аккуратных шарика с ноготь величиной. – Засунь их в ноздри. Нос тогда не надо будет отрывать… Не сейчас. Пусть они вновь выйдут на наш след.

Взвизгнула Клоуда и, поджав ноги, повисла на руке Свима. Из-под неё выскочила и отпрянула в сторону дикая на вид крыса. Однако оказалось, что дикость её была относительной: отскочив, она погрозила Свиму лапой как кулаком, мол, смотри, куда ступаешь.

Свим от такого жеста даже не засмеялся.

– Каждый норовит показать себя, – проронил он себе под нос.

– Крысиный край, – услышав его, пояснил Малион, – Сейчас они злые. Половодье занесло сюда много их заклятых врагов.

– А они лодку вашу не сожрали часом? Говорят, что крысы могут есть всё, а весною тем более.

– Нет, Свим, не сожрали… Стой! Не ходи туда, опять искупаешься. Сразу видно – привык ходить по дорогам. Под ноги не глядишь.

– А вы, конечно… – Свим дальше не стал развивать высказывание.

– Ты прав и не прав одновременно. Просто ты невнимателен к тому, куда ступает твоя нога. Сейчас каждый шаг вправо или влево может привести к тому, что ты опять окунёшься в воду. Неужели ты не заметил фундамента стены древнего строения, по которому мы сейчас идём?

– По фундаменту? – удивился Свим и внимательнее всмотрелся под ноги. Засмущался, улыбнулся. – Неужели древнего строения?

– Пожалуй, здесь находилась стена от наводнений. А к развалинам выйдем сейчас.

Затопленная низина уступила место обсохшему пригорку. Трава здесь вырастала пониже, оставляя прогалины под кустами и деревьями – причудливые кляксы, искажённо копирующие корневую систему высоких растений. Оголённые бестравные проплешины заселили серые мохообразные создания.

– Стойте! – предупредил Малион и указал рукой на широкую полосу истоптанного травостоя. – Они прошли здесь, много. Э-э… К”ньюша, попробуй определить, когда они здесь были.