Солнце только встало. Прохладный утренний ветерок колыхал покрытую росой траву. Юная девушка медленно выехала из-за холма верхом на черном коне. Она оглядывала окрестности в надежде увидеть добычу. В руках девушка сжимала лук со стрелами.

– Где же вся живность! – в сердцах проговорила она. – Мне необходимо кого-то поймать! Богиня охоты, помоги поймать мне жирненькую козочку!

По закону амазонок, девушке, достигшей шестнадцати лет, надо было самостоятельно поймать добычу. Этим она подтверждала вступление в новый период жизни – период «охотницы». После этого амазонка имела право рожать детей, участвовать в сражениях и иметь голос в делах племени.

Ипполита встрепенулась. Невдалеке показалось несколько диких козочек. Подъехав поближе, девушка прицелилась и выпустила стрелу. Одно животное судорожно дернулось и упало на землю. Остальные в испуге разбежались. Ипполита подъехала к подбитой жертве. Соскочив с коня, она взмахом острого ножа завершила мучения козленка. Подвязав добычу к седлу, девушка отправилась в обратный путь.

Солнце поднялось, и роса на траве испарилась. Ипполита расправила плечи и запела. Она с удовольствием купалась в жарких лучах солнца.

Девушка напоминала лилию. Ее стройный стан прикрывали лишь две полоски ткани. Они скрывали упругую грудь и покатые бедра. Крепкие ноги сжимали спину коня. На иссиня-черной шкуре скакуна они казались мраморно белыми. Ипполита немного сощурила от яркого солнца свои большие голубые глаза. Ее алые губки открывались, издавая звуки. Подняв руку к волосам, девушка сняла повязку стягивающую их. Каскад черных кудрей спустился по плечам.

Впереди показались хижины. Это было поселение амазонок. Ипполита подъехала к костровищу и, спрыгнув на землю, скинула добычу. Затем она отвела коня в предназначенное для него место и положила ему поесть и попить.

Вернувшись к костровищу, девушка занялась разделкой туши. Потом разожгла огонь. Подвесив над ним котел, Ипполита накрошила туда мясо и залила водой. Когда похлебка закипела, она добавила соль и душистые травки. В воздухе появился вкусный аромат.

Из ближайшего домика, позевывая, вышла женщина средних лет. Ее немного полноватую фигуру скрывала накинутая шкура медведя. Черные волосы были взлохмачены после сна. Женщина подошла к Ипполите.

– Ты уже встала и принесла добычу? Молодец! – похвалила она.

– Да, мать, мне пришлось сегодня встать раньше всех, – подтвердила девушка. – Сегодня я стану полноправным членом нашего племени.

– Что ты поймала? – поинтересовалась женщина, заглянув в котел.

– Дикую козочку. Еды хватит на всех, – радостно произнесла Ипполита.

– Иди переоденься, я послежу за едой. И надень нарядное, – велела мать. – Ты вступишь не просто в полноправие, но и примешь власть.

– Почему я? – удивилась Ипполита. – В племени полно более достойных и подходящих для такой чести.

– Вчера так решили на совете старейших. Ты самая меткая и смышленая. Я поддержала их решение. Наша богиня указала мне на тебя. Руны ясно дали понять – Меланиппа, твое время прошло, пора уступить место дочери.

– Спасибо за доверие, мать, – Ипполита поклонилась и направилась к своей хижине.

По дороге она встречала выходивших из домиков женщин. Одна из них, длинноногая блондинка, остановилась.

– Привет! – поздоровалась она с Ипполитой. – Я смотрю, ты позаботилась о завтраке?

– Доброе утро, Аэлла! – улыбнулась в ответ девушка. – Да, скоро будет все готово. Я иду нарядиться. Сегодня же праздник.

– Почему так рано? – удивилась Аэлла. – Торжество в полдень. Ты можешь испачкаться.

– Да и перед кем наряжаться? – вступила в разговор толстая неопрятная женщина.

– Ты бы, вообще, помылась, Гоза! – сморщила носик Аэлла. – От тебя несет на всю округу. Разве ты забыла, что сегодня нас посетят мужчины? Никто из них не захочет пойти с тобой.

– Не очень-то и хотелось, – фыркнула Гоза, но пошла умыться.

– Надеюсь, хоть в этот раз ей повезет, – прошептала Ипполита. – Уже пять лет не может забеременеть!

– Я случайно подслушала ее просьбу к богине, – тихо подчеркнула Аэлла. – Она просила вернуть чувственность, решив, что именно это мешает ей иметь детей.

– Гозе надо похудеть, – к девушкам подошла Антиоппа, смуглая брюнетка с миндалевидными черными глазами. – Помните, я тоже была толстой? И почти ничего не ощущала в соединениях с мужчинами. Но стоило похудеть – и все вернулось.

– Я не хочу стать жирной коровой! – в сердцах проговорила Ипполита. – Буду упражняться еще больше.

– Думаю, тебе это не грозит, – подошла к девушкам Мелониппа. – В нашем роду жирных не было. Иди уже к себе, переоденься, завтрак почти готов.

Ипполита кивнула и, поспешив в свой домик, скрылась в нем.

– Не верь рассказам, – прокричала ей вслед невысокая пухленькая Протоя. Ее щеки покрывал здоровый румянец. – Я никогда не была худой, но с ощущениями у меня все в порядке.

– Верно, все дело не в толщине, – подошла к костру старуха. Ее длинные седые волосы торчали в разные стороны. Один глаз скрывало бельмо. Она с трудом уселась на землю. – Толщина – это не причина. Как знахарка могу утверждать. Причина в том, что женщина становится не женщиной. У нее пропадают месячные.

– А ведь верно, – подтвердила Антиоппа. – В то время у меня их не было.

Мелониппа наполняла едой миски и раздавала их подходившим женщинам. Постепенно вокруг костра расположилось все племя амазонок.

Оно состояло из двадцати женщин и нескольких десятков детей разного возраста. Амазонки называли себя охотницами. Существовало еще несколько племен. Возле моря находились девушки, занимающиеся в основном рыбной ловлей. Они звались морскими девами. Еще одно племя – орлиц – расположилось в горах. Племена мирно сосуществовали и в тяжелые времена помогали друг другу.

Несколько раз в год к амазонкам допускались мужчины. Это происходило во время празднования весеннего и зимнего солнцестояния. Мужчинам разрешалось оставаться в племени две недели. Остальное время мужчины жили отдельно в глубине материка. Мальчики, рожденные от связи, до десяти лет находились с матерями, затем их отдавали мужчинам. Девочки оставались в племени амазонок.

Позавтракав, женщины занялись подготовкой к празднику. Они убирали мусор, украшали свои дома цветами. Аэлла пошла к Ипполите. Хижины девушек внутри были простыми и удобными. Ложе для сна, покрытое шкурами, несколько грубых деревянных скамеечек возле очага и плетеные ящики для вещей. Ипполита открыла один из ящиков и стала копаться в нем.

– Как думаешь, что мне надеть? – спросила она Аэллу.

– Надень золотые доспехи, доставшиеся тебе в подарок от матери.

Ипполита вытащила их. Это были сплетенные из золотых цепей нагрудник и золотой шлем. Немного подумав, девушка достала еще набедренную повязку из шкуры леопарда.

– А это зачем? – нахмурилась Аэлла.

– Я же не поеду на лошади с голой попой! – подчеркнула Ипполита.

Аэлла помогла подруге одеться.

– Ты пойдешь переодеваться? – спросила Ипполита.

– А зачем? И так сойдет. Совершеннолетие-то у тебя. Мне еще целый год до этого. Если только одолжишь на праздник свое колье из черного жемчуга. Ты все равно его не носишь.

Ипполита вытащила украшение и передала Аэлле. Та тут же надела его на

– Дарю его тебе, – проговорила Ипполита. – Оно для меня тяжелое. Да и носить особо некогда. На охоте оно, точно, лишнее.

– Спасибо! – обрадовалась Аэлла. – Я так давно мечтала о таком!

– Носи на здоровье! Кстати, оно тебе очень идет. – Ипполита посмотрела на подругу. Матово-черные жемчуга подчеркивали белую кожу и золотистые локоны Аэллы.

На улице послышались удары в барабаны. Начиналось.

– Тебе пора, – позвала Аэлла и первой вышла из хижины.