Те, кто попытался спать, поняли, что это не удастся. Однако крики хорька слышали не только они. Запах мяса и заячьи следы тоже наверняка внесли свой вклад. Как бы то ни было, когда дежурил Егор, сработала вторая ловушка.
Все сразу вскочили и побежали туда. Пусто. То есть приманки нет, а ловушка сработала. Сильвия осмотрелась и сказала:
– Егор, подними Оксану повыше. Авось найдет этого хитреца.
– Как бы меня саму филин не нашел, – проворчала зайка, но послушно подошла к Егору.
Зрение у зайцев обычное, не ночное. Оксана полагалась на свой чуткий слух. Что-то уловила. «Вон там кто-то есть. Шагов пятьдесят отсюда», – махнула она лапкой.
Группа пошла туда, вышла из рощи на луг, снова остановилась. «Тихо. Не знаю, убежал или притаился», – призналась Оксана. Они прошли еще немного. Вдруг кто-то выскочил из травы и понесся вперед.
Разглядеть не удалось никому. Судя по звуку шагов, Оксана решила, что это была лиса. Боря грустно сказал:
– Не знаю, как по навыкам, а по-моему эта намного умнее хорька.
– Возвращаемся. Если ему хватит ума выбраться из клетки, будет очень обидно, – приказала Сильвия и быстро пошла к шалашу, освещая дорогу кристаллом.
– Да, лучше не жадничать. Я предлагаю прямо сейчас идти в город. Все равно никто не может спать, – сказал Егор.
Хорек активно царапал железные прутья клетки. К его огорчению, люди вернулись слишком рано. Они быстро собрались и, освещая дорогу кристаллами, пошли в направлении города.
На привале под резкие крики хорька Сильвия предложила в следующий раз брать задания по сбору растений и камней. Если кого и ловить – только птиц. Ее сонные товарищи дружно согласились, что без нормального сна слишком трудно.
В гильдию они добрались далеко за полдень. Как обычно, в их филиале было мало людей. Администратор встретила их улыбкой, увидев клетки, но Сильвия не спешила сдавать работу. Она сначала спросила:
– Если в задании не указан размер хищника, считается ли хорек?
– Позвольте взглянуть, – администратор проверила зверька навыком анализа, пробежала взглядом по заявке и сказала: – Да, никаких проблем.
– Отлично. Второй вопрос. Мы не хотим просто так отдавать сову. Есть ли заявка, для которой она подойдет?
– Умные птицы всегда в цене. Пойдем, вместе посмотрим.
– Можете не смотреть, – раздался надменный голос сзади. – Я возьму эту птицу.
Все обернулись. Там стоял упитанный юноша лет пятнадцати в сером плаще с вышитой на плече белой розой. Такие носили ученики одной из лучших в городе школ волшебников. Сильвия кивнула и сказала:
– Надеюсь, вы согласитесь оформить заявку через гильдию, чтобы нам засчитали выполнение задания?
– Я готов заплатить тридцать серебряных. К чему волокита? – тем же тоном произнес юноша.
– Выполнив сотню заданий, авантюристы получат следующий ранг, – вмешалась администратор. – Уважаемый клиент, уверяю, это не займет много времени и вам не придется платить больше, чем вы озвучили.
– Ладно. Я отдам деньги тебе, заберу птицу, а потом оформляйте хоть до вечера.
Администратор глянула на Сильвию. Та кивнула. Сделали так, как сказал клиент. Оформление действительно заняло всего пару минут. Группа получила двадцать монет за хорька и двадцать пять за сову.
Егор очень радовался, получив свою четверть. У каждого стало на два выполненных задания больше. Сильвия предупредила администратора, что их группа впервые уйдет в горы, поэтому задания они пока не берут.
Администратор кивнула:
– Многие сдают то, что удастся найти. Гильдия примет все ценное, даже если его нет в заданиях.
– Можно попросить перо и бумагу? Я хотела бы выписать все, что есть в заданиях железного ранга, – сказала Сильвия, пошатываясь от усталости.
– Не вы первые. У нас есть список на пять страниц всего за одну серебряную монету, – улыбнулась администратор. – Ах да, советую не покупать карту, а нанять проводника из местных. Они знают множество тропинок, которых нет ни на одной карте.
Сильвия купила список и поспешила домой. Попросив разбудить на ужин попозже, она сразу же завалилась спать. Оксане и просить не нужно. У нее зерно и сено прямо в комнате.
Только Боре не удалось последовать их примеру. Он переоделся и пошел на кухню готовить кашу. На самом деле его больше волновал не сон, а уговор с волшебницей.
Он помешивал кашу и думал: «Уже осень. Год истекает. Работаю я хорошо. Сильвия пойдет в школу только через год. Спросить бы, но боязно. Что, если сразу прогонят, как только напомню?»
Собственно, выбор невелик. Пойти сразу домой без денег слишком трудно. Разве что наняться к какому-нибудь купцу, который едет в ту сторону. А как же тогда достижения?
Чтобы получить хотя бы медный ранг, Боря мог остаться здесь, в Долеграде. У Егора ведь получилось зарабатывать в гильдии на еду и ночлег в гостинице. Боря не считал себя хуже. Наоборот, к походам и встрече с хищниками он лучше подготовлен.
Придя к такому выводу, парнишка повеселел, только глаза все еще слипались. Тут пришла госпожа и начала расспрашивать о том, почему они все такие сонные. За интересной беседой время пролетело незаметно.
Следующим утром, взяв тулупы, тонкую сеть и побольше еды, они снова встретились с Егором и сразу пошли в сторону гор. Поначалу шли по дороге, а ночевали в деревнях.
На пятый день дорога вывела их к широкой реке и резко повернула направо, вдоль берега. Чуть дальше показалась деревня. До вечера далеко. Можно бы идти дальше, но Сильвия устроила небольшой привал и тихо сказала:
– Я все обдумала. Множество других групп перед нами ходило по этой же дороге и нанимало одних и тех же проводников. Давайте переправимся и пойдем прямо.
– Без проводника в такую даль? – спросил Егор. – Ты уверена, что мы на обратном пути эту деревню найдем?
– А зачем нам именно эта? Какую-нибудь по дыму из труб точно найдем, – ответила Сильвия.
– Если в горах заблудимся, можно спускаться по течению любого ручья. Похоже, они тут все в эту реку впадают, – добавил Боря.
За три медяка старый рыбак перевез группу на тот берег. Еще и предупредил, что там волков много. Ребята поблагодарили и направились в сторону промежутка между горами.
Дальше прибрежный луг сменился вековым лесом. Судя по пенькам, крестьяне иногда рубили здесь деревья. Чуть дальше тропинка вывела к полянке с малинником, на которой собирали урожай местные детишки.
Авантюристы поздоровались и прошли мимо. Попалась бы такая полянка без людей, они наверняка собрали бы немного ягод. То, что занято, будь то участок на лугу, преследуемый зверь или вкусные ягоды, отбирать непорядочно.
Боря шел впереди и старался сохранить направление в сторону гор. А куда именно они выйдут, не так и важно. С таким настроением они спокойно топали три дня, прежде чем вышли к довольно крутой горе, поросшей редким лесом.
По дороге Оксана нашла десятки довольно ценных растений. Всего два из них попали в список железного ранга. Остальные ребята собрали просто ради заработка.
Посоветовавшись, группа дружно решила, что карабкаться вверх причин нет. Гору обошли понизу, а там и на речку наткнулись. Широкую полосу камней весной наверняка покрывало бурное течение, а сейчас посередине змеился поток, который вполне можно перейти вброд.
Разумеется, делать это в холодный сезон никому не хотелось, поэтому группа пошла вверх по течению. Кое-где попадалась пестрая яшма или небольшие покрытые трещинами кусочки горного хрусталя.
Все дружно решили, что эти камни недостаточно ценные, чтобы тащить их вверх. Хотелось найти что-нибудь получше, но волшебство поиска пока оставалось недоступным.
К вечеру следующего дня пейзаж сменился. Лес становился все реже, пока не уступил берега зарослям терновника и шиповника. В горы осень приходит раньше. Разукрашенные всеми оттенками желтого и бордового, склоны выглядели очень живописно.
Ничего удивительного, что там кипела жизнь. Под защитой колючек множество видов птиц порхало и чирикало на разные лады. То и дело из зарослей выбегали на водопой зайцы. Если присмотреться, под кустами сновали суслики, хомяки и прочие мелкие животные.
