Сперва сбил спесь, затем подкинул идею со свадьбой, как возможный выход из ситуации, но в любом случае не дал бы случиться кровной мести. Видимо, он даже разузнал как-то про кольцо, которое позволило бы отыскать невесту. Знал про возможных потомков-девушек племянника Ароллы, которого женщина спасла. Но судя по тому как рассердился на собрании, на которое не явился Шер, не знал, что они на Земле, в разряженном пространстве, лишенном магии!

– Знаешь, - Шер возник внезапно прямо напротив, пока я погружалась в свои мысли, и весьма смутил эти своим неожиданным появлением. – Теперь мне кое-что ясно. Поделиться? - Муж склонился к моему уху и заговорщически прошептал: – Наш император знал, на ком я в итоге должен буду жениться. Он всего лишь ожидал, пока ты подрастешь за пятнадцать лет моего отсутствия, чтобы спасти род Киатар от неминуемой участи. Представь только, нас свел случай, император и Латус. А проживаем мы в итоге в замке, расположенном на территории эльфийских земель.

Я сглотнула, поддавшись внутреннему ужасу: неужели все так, как он только что сказал?!

– Да ну тебя! – воскликнула, отталкивая смеющегося Шера от себя, из-за чего он рассыпал весь нарванный улов. Яблоки покатились в разные стороны, и я спешно стала их собирать. Собирала я их на корячках, и Шер решил пошутить: он запустил в меня со спины яблоком, и оно ощутимо припечаталось о мою пятую точку.

– Ах так? – Я выпрямилась и метко запустила им же в ответ, сама отбегая и скрываясь за ближайшим деревом.

– Ну погоди у меня! – коварно пообещал муж, сам прячась в укрытии. – Я тебя и без помощи магии одолею, не переживай.

– Да ладно? – решила спровоцировать Шера, выглядывая из-за ствола и оценивая позиции обстрела. – Сил хватит, дедушка?

– Дедушка?! – взревел он, показываясь из укрытия. - Ну держись!

Под конец дня, возвращаясь в замок, я решилась задать мужу вопрос:

– Ты поэтому вчера был столь раздражен: узнал, что я была у тебя в комнате без спроса, да? – Смелости хватило спросить из-за спины: Шер немного обогнал меня, отклоняя мешающую на пути ветку дерева, растущего уже на границе излюбленного нами сада. Он медлил с ответом. И когда я, было, решила, что вопрос останется риторическим, вдруг сказал:

– Отчасти. Да и я же маг. Тем более ты проникла в мои владения, как тут не узнать. Счастье, что ты не посторонняя и не сработала защита.

– О да, – слишком живо, чем было бы положено, отозвалась, обратив на себя любопытный взор Шера. Стоило ветке за мной вернуться на место, как он по-своему расценил столь быстрое согласие со своими словами:

– Мне интересно, как ты закрыла за собой дверь? - Мы остановились, и он развернул меня лицом к себе, с высоты своего роста отыскивая на нем ответ.

– Хэмец помог, – соврала как на духу, даже не смутившись.

Надо же, это входит в привычку: вру и не моргаю.

– Разумеется, – не поверил ни на грамм Шер, кривя уголки губ.

Возникло неловкое молчание, прерываемое лишь отдаленным пением птиц и стрекотом кузнечиков. Хороший вечер намечался, приятный. Вот бы подзадержаться…

– Идем, с заходом солнца тут дуют довольно сильные ветры. Будет плохо, если ты простудишься, – испортил всю романтику момента муж.

Вздохнула и последовала за ним.

В самом деле, через некоторое время стало прохладно, а когда от солнца осталась лишь выступающая красная верхушка из-за горизонта – совсем холодно. Ощущение, словно я оказалась в пустыне, где днем стоит невыносимая жара, а ночью температура понижается.

Шер довел меня до дверей комнаты, не предлагая остаться на ужин, на который он, уверена, отправится сразу после сопровождения меня до спальни. Тем скудным для него рационом, который мне показался настоящим пиршеством на пикнике, а также полтора десятком яблок вряд ли можно было насыться взрослому мужчину. Я же бесконечно зевала, с трудом каждый раз подавляя попытку во всю ширь открыть рот. Потому что чисто физически прикрыла бы глаза и от этого провалилась в сон. Свежий воздух сделал свое дело, а добавившаяся к нему активная пешая прогулка так вкупе и норовили пристроить меня хоть на ближайшем подоконнике и дать всласть выспаться.

– Благодарю за столь неожиданно приятный день. Я думала, что-нибудь его обязательно испортит, – честно сказала Шеру, когда мы подошли к дверям моей комнаты. И зачем-то еще улыбнулась: уверена, именно это и спровоцировало дальнейшие события:

– Например, это? – Муж внезапно притянул меня к себе и горячо поцеловал прямо в губы.

В ответ опешила и застыла столбом, часто моргая. Несмотря на то, что все длилось считанное мгновение, всплеск эмоций внутри оказался зашкаливающим. Мысли разрывались: что же стоит предпринять в ответ? Залиться смущением или дать пощечину? Первое слишком неестественное и несвойственное мне, второе после всего сегодня выглядело бы просто как черная неблагодарность. Но ведь этот поступок же должен получить какую-то оценку?

– Я в замешательстве… - хриплым надрывным голосом, с интонацией чуть выше обычной наконец выдала, слепо нашаривая ручку двери, когда Шер отстранился. Скрыться, немедленно спрятаться за ней! Забаррикадироваться и умыться, а то наверняка стою и пятнами исхожу.

– Ну ты же честно пожелала, чтобы что-то его испортило? – саркастически усмехнулся он, разжимая объятья. – К тому же ничего предосудительного в моих действиях нет. Или стоит продолжать ненавидеть друг друга?

– Предпочитаю не заводить интрижки с такими типами как ты, тем более когда на носу возвращение домой, – холодно заметила, наконец обретая самообладание. И тут в голове словно зазвонил тревожный звоночек: вот, чего мы сегодня не касались! А ведь именно этим я и соблазнилась, согласившись на сегодняшнее свидание! Видимо, мысли отразились на лице. Шер поморщился.

– Теоретически, - с умным видом начал он, привалившись плечом к косяку двери, - портал открыть я в состоянии. Однако провести по нему кого-то, не уверен. Мы же не хотим, чтобы ты угодила не туда или вовсе застряла в межмирье, так?

– Хотелось бы избежать этого, – не меняя тона разговора, согласилась с мужем. А внутри порадовалась: наконец-то, первые сдвиги! Но тут же сникла: сколько же ждать в таком случае вторых, заключительных?

– Думаю, событий для тебя на сегодня достаточно, а я к тому же еще и голоден, – Сменил тему Шер, отлипая от двери и выпрямляясь. – До завтра?

– А Сакел? – обреченно спросила, подавив еще один зевок. – Мне надо поговорить с ней по поводу ее отъезда.

Но муж был явно против. Да и тело предательски закачалось, намекая об усталости.

– Все завтра. Спокойной ночи, Юля, я искренне рад, что лед между нами тронулся. – сказал Шер, слегка кивая головой и по-военному щелкая каблучками на сапогах.

Я же ойкнула, на свой лад истолковав последнее выражение. Даже если так, с чего вдруг?

– Ложись, - по-доброму усмехнулся вдруг муж, потрепав по макушке, - сейчас же на месте заснешь! - С этими словами он приоткрыл мне дверь и, проводив внутрь, закрыл за мной. Я тут же, не раздеваясь, скинула обувь и рухнула на кровать, обняла подушку и засопела.

А ночью мне снилось, что я играю в шахматы с самим Цвелием. Каждая фигура на его поле была почему-то представлена членами семей Киатар и Даргомас, за исключением меня и Шера: этими размноженными фигурами руководила я. Первый ряд пешек представлял собой уменьшенные и одинаковые копии меня, а второй – в разных образах запечатленного мужа.

Глава 21. С некоторыми говорить спокойно невозможно

На следующий день прояснились детали столь внезапной поездки подруги в ближайшее селение. На деле это оказался приграничный эльфийский городок с несколько тысячами жителей. В нем Сакел встречалась со своей первой и единственной наставницей, по совместительству учительницей, которая приглядывала за ними с Киром. Она была наполовину эльфийкой, и когда подруга выросла, отбыла на родину. Отсюда, как я сделала вывод, росли корни такого трепетного и возвышенного отношения к этому народу у Кира. Недавно слухи донесли до женщины, что ее воспитанница, волей Латуса и с благословения Лилиень, тоже оказалась здесь, на эльфийской земле, и захотела встретиться с бывшей воспитанницей. Что сказать, Шер был ни при чем и в наше вынужденное уединение с мужем действительно вмешался случай!