– У Ру по окончании Школы Высших магических искусств подписано соглашение с императором. В любое время дня и ночи она может быть вызвана на аудиенцию, на которой ей будет приказано пойти и отдать все свои силы и возможно даже жизнь на защиту империи от предполагаемых врагов в течение ближайших ста двадцати лет, – ушел в дебри биографии сестры Дар.

– Скольки-скольки лет? – не поверила в услышанное я. Это получается, Руасса только по достижении сто сорок одного года сможет создать семью? Сто сорок одного! В голове не укладывается…

– Именно. Наша продолжительность жизни, особенно Высших Одаренных магов, намного больше обычной человеческой или тех, у кого не развита искра. Мы знали, что делали, когда на счастье обнаружили у Ру исключительные способности и без колебаний отправили ее учиться. Это честь, защищать империю рука об руку с императором Цвелием.

– А Лесса? – до меня начало доходить к чему он вел. И мне это уже не нравилось.

– А Лесса с рождения была помолвлена. Ей осталось подождать семь лет. Формально. Они с Каэлем давно друг друга знают и в целом довольны сложившимися обстоятельствами.

– А третья девушка? – на третий раз ведь обычно везет, да? Мне же повезет и мои подозрения напрасны?

– Голь, что ли? – задумаля Дар на мгновение. - Точно, Голь. У Голь в роду эльфы, Шеррера это не устраивает.

И вот, мы добрались. Добрались до ранее упоминавшегося в разговоре некоего Шеррера, представляющего косвенную угрозу для моего здесь пребывания. «Дар, прошу, скажи, что я мнительная натура, прошу!» - мысленно взмолилась. Я не сразу поняла, что мечусь по комнате из угла в угол, дергая себя за волосы и теребя поочередно кофточку и шортики, в которых мне отчего-то стало жарко и неудобно. И вообще в спальне, в которой я проснулась, было слишком душно. И неважно, что окно уже давно нараспашку. Элементарно нечем дышать. Незачем…

– Не скажу. Ты и так все поняла, – невозмутимо и хладнокровно отрезал пути к отступлению лорд и ловушка захлопнулась.

– Какое слово вы дали этому… - я с трудом выговорила имя пока незнакомого мне мужчины. Человека ли вообще? Прошептала: – Шерреру.

– Обещание, по правде сказать. Пятнадцать лет назад один из членов нашей многочисленной семьи зачем-то (история темная, неясная, обросшая небывалыми подробностями) убил вассала и друга, если вассал может вообще быть другом, лорда Шеррера Даргомаса. В качестве возмещения потери тот потребовал заменить своего потерянного слугу единственным сыном убийцы. При этом тот терял все положенные ему по рождению привилегии и буквально как вещь по условию переходил в собственность лорда. Но почему-то в самый последний момент, когда Лувар уже собирался отправляться искупать грех своего родителя, Шеррер передумал. Он тогда пояснил, что долг откладывается до лучших времен и взял с нашей семьи слово, что как только ему вздумается потребовать в услужение одного из потомков или родственников Лувара или его отца, то это требование будет выполнено. Так мы и жили, скованные позором и словом однажды расстаться с кем-то из братьев, дядьев или иных дорогих нам людей. А полгода назад Шер вдруг изменил условие: теперь ему нужна жена. Причем немедленно! Срок предоставления невесты истекал вчера вечером. В противном случае, он вызвал бы кого-то из нас на магическую дуэль. А это, учитывая, что Даргомасы один из самых могущественных кланов, породивших четырнадцать боевых магов и двух магистров темных искусств, в том числе нынешнего главу и директора Школы Высших магических искусств, гарантия смертельного исхода на первых же секундах.

– А сейчас в собственность вы отдадите ему меня, так?!

– Юля…

– Дармир, так? – повторила свой вопрос я, срываясь на отрывистый крик.

– План был такой. За неимением других кандидатур. Мы едва выкрутились. Шеррер, думаю, рвал и метал вчера все на свете. Не рассчитывал, что так выйдет, – ответил брат, не глядя мне в лицо, а вместо этого пристально изучая собственные часы и готографию.

Я подошла к подоконнику и уставилась на пейзаж по ту сторону. От созерцания безмятежного лета на душе стало жутко свербеть. Меня используют. Как разменную монету. Поломают жизнь, не пожалев ни на секунду. Для них это праздник, вон с каким безумием недавно их слуги носились по спальне. Брат не особо печалится. Правильно: знакомы меньше суток, о каких чувствах может идти речь? Ввел в курс дела, после того как я успела поднадоесть ему с просьбой просветить некоторые моменты, и ладно.

– Юля, - Дармир неслышно подошел ко мне сзади и обнял за плечи, – ну мы же тебя не на смерть обрекаем, а замуж выдаем. За не последнего человека в империи. Он с Цвелием иногда дружественную попойку закатывает каждый месяц. Представляешь, с самим императором вместе пьют за женщин, процветание и богатство! Шер симпатичный, если тебя это утешит.

Утешит ли меня, что я с момента прошедшей ночи потеряла свободу и теперь собственность какого-то незнакомого мужика в восемнадцать лет? Может, для кого-то это и экзотика, а для меня – кошмар! Сущий ужас! Это в теории все так мечтательно внезапно и нереально может сложиться, а в действительности… Хотелось выть. От безнадежности. От безысходности. Как будто в легких кончился воздух. «Не хочу быть вещью, чьей-то прихотью. Это их проблемы! Пусть не смеют впутывать меня в свои передряги. Я хочу домой!»

– Уйди.

– Я понимаю, что ты чувствуешь, – не оставляя попытки пожалеть, начал осаду моей ощетинившейся крепости лорд. – Мы жили в страхе все эти годы. Лувар добровольно погасил в себе искру и сейчас при смерти. Его трусливый отец сбежал, спихнув всю ответственность за содеянное на нас. Ты наша последняя надежда. Если бы мы не нашли тебя в самый последний момент, не вспомнили про потомков Родорума, все по утру вероятно были бы мертвы. Шеррер вызывал бы нас на дуэль поочередно, заставляя искупать испытанную им боль. Он был обязан своему покойному вассалу жизнью. А вместо этого не сберег от руки какого-то зарвавшегося мага. Право мести сильнейшего.

На какой-то миг я закрыла глаза и мысленно перенеслась куда-то глубоко в себя, где всегда жило счастье, всегда спокойно и хорошо. Мой собственный мир и моя нирвана. Куда никому нет хода. Это мое. Это всегда было, есть и будет моим. Формально я теперь кому-то принадлежу, спасаю свою новообретенную семью, а по факту… Посмотрим. Но так просто я это распоряжение своей судьбой не оставлю.

– Дар, а как он хоть выглядит? Сколько ему лет? Он… - у меня язык не повернулся уточнить, хороший или благородный ли этот Шеррер. – Вообще какой он?

Надо знать своего врага в лицо.

– Ну внешне мы с ним по иронии судьбы чем-то похожи. Он тоже брюнет. Впрочем, почти все неплохие потомственные маги черноволосы. Ему около ста тридцати. В конце года получит титул магистра. В расцвете лет, чтобы ты поняла. Хотя моему отцу недавно исполнилось девяносто, а у него уже появилась седина. Тогда как Шеррер… Как бы сказать, молод душой и телом. За ним бегает пол-империи, если тебя это утешит.

Вздохнула. Надеюсь, этому Даргомасу я покажусь глупенькой туповатой девчонкой на фоне его волшебного величества, и он не будет замечать моего присутствия. Как и отсутствия, потому что задерживаться в этой действительности я не намерена. Найду способ и возможность смыться и поминай, как звали.

– Правда, у него есть и недостатки: он жутко сквернословит, когда не в духе, и у него ужасно проницательный взгляд. Прожигающий. Хотя наши девицы как раз от этого и без ума. Сапфировые очи! Нет, ну что за нелепый эпитет, - фыркнул Дар. А у меня внутри что-то зашевелилось. И это что-то стремительно переросло в неосознаваемую панику.

– Что с тобой? – обеспокоенно спросил брат, разворачивая меня к себе. – Смотри мне в глаза, я сейчас очищу твою голову от лишних мыслей.

Мы встретились взглядом и в ту же секунду перед глазами начали мелькать картинки, тускнеющие и почему-то начинающие терять интерес и живость. Словно, это было, но мне это безразлично: простой эпизод из жизни, коих еще будет бесчисленное множество. Картинки отматывались назад, пока не добрались до событий, предшествовавших моему пробуждению в три утра от ночного кошмара.