Оглядев призрачных котов, что лежали на книгах и полках лавки, я решила обратиться к тем, кто мог быть в курсе.

— Почему бабуля прокляла Сольдеса? — призрачные морды повернулись в мою сторону, глядя с непониманием. Почему-то сразу стало ясно, что помогать в этом деле мне не станут.

И словно в подтверждение, фамильяры один за другим стали таять, исчезая.

— Вот же заразы блохастые! — выругалась я, захлопывая книгу о проклятьях и глядя в окно. На улице уже стемнело, но фонари почему-то все не горели. И вот на фоне голубого, освещенного луной, снега, я увидела поток искр.

Подойдя ближе, почти прижавшись носом к стеклу, уставилась на низко парящие огоньки. Те замерли напротив, словно кто-то невидимый присматривался ко мне, а затем медленно поплыли дальше, в метре над мостовой.

Повинуясь какому-то порыву, я выскочила на улицу как была, без куртки, боясь потерять огоньки из виду. Я медленно шла вслед за светом, стараясь держаться в нескольких шагах, чтобы не спугнуть и не отстать. И, похоже, мое присутствие несильно беспокоило невидимую сущность…

На голубом снегу, что поблескивал золотыми отсветами огней, прямо передо мной, появлялись следы. Только их хозяина было не видно… Кажется, это был он, дух Грядущего Года, про которого я столько слышала и читала сегодня. Вот только почему-то волшебная сущность застряла где-то между мирами, так и не сумев пробраться в нашу реальность.

Чувствуя, как бешено колотится сердце, я метнулась в лавку. Среди виденных мной текстов что-то подобное было.

На пожелтевших листах были умело выведены штрихами искры. И большие, кошачьи следы на снегу. Без хозяина. Те, что видела я, были много мельче: два длинные и два коротких, но все было так, как гласила подпись. Мы опоздали. Дух Грядущего Года не попал в наш мир, не сумел принести жителям города благодать. И если ничего не сделать, беды не избежать…

Ругаясь странными названиями болячек из бабулиных книг, я подхватила куртку и намотала на шею шарф. По-хорошему стоило слетать домой, приодеться потеплее, но внутри все клокотало тревогой.

— Бучевачки поперхучие, Носомачие прихлявки! Следи за котелком, — бросила я коту, выходя в снежный поздний вечер и седлая метлу. Давно я так много не летала за один день. И неплохо бы к очкам еще заиметь и перчатки.

Но сперва решу вопрос с благодатью Нового года…

**

К моему удивлению, Сольдес стоял у фонаря под медленно падающим снегом, осматриваясь вокруг. Моим падением с неба алхимик ничуть не был шокирован, а только приветливо кивнул, стягивая собственные перчатки и протягивая их мне. Судя по россыпи снежинок на плечах пальто и шляпе, мужчина стоял здесь уже довольно долго.

— Они мне велели, — заметила я, пытаясь проигнорировать протянутую пару кожаных, на тонком меху, перчаток.

— Лучше так, чем вовсе без них. Еще пару перелетов, и твои руки потрескаются от влаги и мороза, — тряхнув парой, не убирая руку, заметил Сольдес, глядя под ноги. Спорить с ним смысла не было, тем более что кожа успела покраснеть и местами зудела, словно по ней прошлись наждачкой.

— Что ты тут делаешь? — натягивая теплые перчатки и почти жмурясь от удовольствия, спросила я.

— Смотрю. Видел огоньки, но не успел выйти из дому. Теперь весь двор покрыт следами, но я не видел духов. Не могу сказать, удалось нам или нет. Обычно этим все же занималась Луиза…

— Ничего у нас не вышло, — хмуро глядя под ноги и пытаясь высмотреть те следы, что так интересовали Сольдеса, сказала я. Алхимик поднял голову, вопросительно вскинув бровь, прося продолжать. — Я видела огоньки. И то, как следы появились перед лавкой. Но не того, кто их оставил.

Мужчина прикрыл глаза рукой, тихо и невнятно выругавшись.

— Я все же надеялся… Значит, мы не совсем сумели.

— Но что теперь делать? Это же не конец? — я чувствовала себя как в детстве, слово разбила старую ценную вазу и вот-вот должна вернуться мама, увидеть все это безобразие. Ощущение надвигающейся беды, которую не знаешь, как исправить или отсрочить. Ведь сам факт разбитой вазы не был так страшен, как опечаленная мама.

— Нет. Не конец. Подожди немного, я позвоню отцу. Он что-то должен помнить об этом деле.

— А где твои родители? — я обернулась на красивый дом за спиной, в котором, как мне показалось, раньше часто пахло грушевыми пирогами.

— Уехали к сестре на праздники, — ворчливо отозвался Сольдес, словно вопрос его задел. — Там внуки, все же. А здесь я один, что со мной сидеть.

Я, не понимая, почему вновь чувствую себя виноватой, коротко кивнула в спину алхимику, уходящему в дом.

Ждать пришлось совсем недолго. Буквально минут пять, за которые я не успела замерзнуть, но почти познакомилась с невидимым духом, что с уходом алхимика, стайкой искр высыпал из-под сосны. Я протягивала руку, стараясь почувствовать того, кто прятался с той стороны, за пределами нашего мира, но ничего не ощущала, кроме легкого покалывания в пальцах, когда те касались искр.

— Все верно, — дверь захлопнулась, распугав все сущности. Сольдес быстро шел ко мне от дома, кажется, не заметив, что произошло. — Я помнил верно. Сейчас нужно найти дерево, через которое наши миры связаны, и помочь духам перейти сюда, пока последний лист не упал. Сегодня ночью.

— И как мы его найдем? — я чуть отступила, краем глаза заметив, что искры прячутся под моей юбкой, и стараясь скрыть это от алхимика. Кажется, духи не могли или не хотели показываться перед мужчиной. Впрочем, это я тут ведьма, так что ничего удивительного.

— Отец сказал, что нужно двигаться по следам, что связывают фонарь и лес. Мы призвали духов, и они пришли. Теперь нужно доделать работу.

— Значит, в лес? — с трудом сдерживая хихиканье, чувствуя, как искры щекочут мне под коленками, как можно серьезнее спросила я.

— Да. Но, к сожалению, придется двигаться пешком. Скоро все заметет и ни одна машина не пройдет тем путем.

— А метла?

— Я не летаю на них лет с восьми, — ворчливо отозвался мужчина и вынул из кармана простой электрический фонарик на батарейках. — С тех пор как стал слишком тяжелым для той метелки, с красными прутьями…

Фонарик вспыхнул белым светом, высветив мокрые носки моих ботинок. Словно вспугнутые, из-под подола метнулись золотые искры, мечась в панике и не зная, где укрыться. На поляне, словно отпечатанные, тут же возникали цепочки новых следов, петлями кружа вокруг меня.

— Выключи! — уперев руки в бока, едва не выронив метлу, потребовала я, глядя на творящийся хаос.

Кажется, Сольдес меньше всего ожидал чего-то подобного, но послушно отключил фонарик, глядя, то на меня, то на сноп искр, едва заметный из-за дерева, с недоверием.

— Чуть всех не распугал! — подвесив в воздухе метлу, я медленно присела на корточки, вытянув вперед руку, словно предлагая лакомство невидимому зверю. — Иди сюда, хороший мой. Иди. Не бойся.

Искры медленно по большой дуге обходя алхимика, двинулись в мою сторону.

— Ты видишь духа?

— Нет, только его следы и искры. Но я знаю, что это он. Дух Грядущего Года. Чувствую. И ты его напугал!

— О, ну, прости! Между прочим, хотелось бы напомнить, что из-за вас с Луизой я… Апчхи!

Я, не в силах удержаться, перевела укоризненный взгляд на алхимика. И что-то мне подсказало, что дух неизвестного вида, которого нам нужно до излета ночи провести в этот мир, смотрит на Сольдеса с похожим чувством.

— Я не виноват! — с какой-то обреченной тоской пробормотал алхимик. Вытирая покрасневший нос.

**

Идти за искрами было не так и трудно. До тех пор, пока мы не ступили под сень леса, сойдя с дороги. Мне показалось, что тут снега за прошедшие пару часов, намело в разы больше. Этого не могло быть, но провалившись в первый раз по середину икры и нагребя полный ботинок отменного, холодного и быстро тающего снега, я смирилась с существованием невозможного.

— Руку давай, — то и дело вытирая нос большим платком, страдая от явно обострившейся аллергии, проворчал Сольдес, протягивая мне большую ладонь и предлагая вытянуть на более высокий участок.