Одно стремительное движение — и мне достается короткий, легкий чмок в щеку, прежде чем Соль возвращается к нарезке овощей.

— Подай-ка мне темную, высокую бутылку, Ило, что стоит у мойки.

Я несколько растерянно повожу рукой, призывая нужный предмет. Я улыбаюсь. Это все похоже на правду. Соль, я и кот на нашей кухне. Высокая, сияющая ель в холле. Огонь в камине. Это похоже на то, чего я хотела.

**

Праздничный ужин мы накрыли быстро. Стол, застеленный темно-зеленой скатертью, высокие, с золотой кромкой, бокалы и великолепные, словно сошедшие с кулинарных картин блюда. Последние полчаса я отчаянно сглатывала слюну, пытаясь как-то выдержать такую жуткую пытку ароматами, но мужественно держалась. Почти. Не умыкнуть одну тарталетку со сливочным сыром и красной рыбой было выше моих сил. Да и она была определенно лишней на той тарелке, что я несла в столовую.

— Все готово? — спросил Сольдес, входя в комнату и оглядывая стол. Как можно быстрее прожевывая тарталетку, я усиленно закивала, не поворачиваясь к мужчине. — Тогда я принесу вино и можно садиться за стол. Ты так и не надумала переодеться в пижаму?

— Шутишь? — фыркнула я, придирчиво осматривая собственное платье. Не такое уж оно и плохое. Да, может, недостаточно праздничное, но с этим я как-то уж справлюсь.

— Как хочешь, — усмехнулся алхимик и ушел куда-то вглубь дома, где со стуком захлопнулась дверь.

Я же, пользуясь моментом, бросилась к зеркалу. Нужно было что-то все же сделать, ведьма я или как? Кудряшки, вон, на своем месте сидят и не дергаются. Что я, с платьем не справлюсь?

Оглянувшись кругом, выискивая основу, из которой можно что-то вытворить, я потянула руку в сторону серебристой мишуры, что опутывала нижний ярус праздничной ели. От украшения отделились длинные нити, на лету превращаясь в миниатюрные сияющие звездочки.

— Мряу, — осуждающе донеслось из столовой. Кажется, мой кот не слишком одобрял подобное волшебство, считая его бессмысленным. Вот была бы у меня кошка, она бы, как женщина, меня точно поняла. А тут вон, приходится оправдываться:

— Я должна быть красивой, — плавным движением рук распределяя звезды, пробормотала я.

— Мряу!

— И что, только платье? У тебя, вон, мех блестит? Блестит! Так что молчал бы, советчик.

Убедившись, что ель после моих манипуляций не смотрится голой, а звезды едва заметно мерцают, не бросаясь в глаза, я удовлетворенно покивала и подмигнула отражению. Хороша, ведьма. Вполне можно влюбиться.

Заслышав шаги Сольдеса, я бросилась в гостиную, поправляя и без того идеально лежащие приборы. Кот, демонстративно фыркнув, отошел к камину, перед которым между двух кресел лежала толстая подушка. Я даже не заметила, когда алхимик успел ее там положить.

— Белое или красное? — появляясь в дверях, поинтересовался мужчина, демонстрируя две бутылки. — Мой отец — большой любитель коллекционировать напитки со всех миров и стран.

— А он не будет против, что мы влезли в его кладовые? — ссориться со свекром еще до официального знакомства мне не хотелось совсем.

— Главное, бутылку не выкидывать, чтобы не нарушать порядок. Так что же?

— Красное, — я пожала плечами, ответив почти наугад. — Только поторопись, осталось всего полчаса до полуночи, а мне бы хотелось потом выйти смотреть фейерверки. В городе, правда, от них не уснуть до самого утра…

— Здесь не так, — с тихим хлопком откупоривая бутылку, отозвался алхимик. Сольдес втянул носом воздух, скривился, и каким-то образом вынул затычки из носа, убрав в карман. — Ничего не чувствую с этой ерундой. Так, по поводу салютов: у нас запускают огни с половины первого и до трех. Все разом — и горожане, и мэрия. Так что не переживай, мы успеем все увидеть. Даже с чердака, если захочешь.

Наполнив до середины два бокала, алхимик подошел ко мне, протягивая один из них. Темная, почти черная в свете камина и огней гирлянд жидкость слабо сверкала, завораживая.

— А пока давай за уходящий год. Я долго ждал того, что он вернул в мою жизнь. Я ему благодарен.

Я отхлебнула небольшой глоток, смакуя терпкий вкус на языке. Мне показалось, что в напитке есть и смородина, и клубника. И что-то еще, едва уловимое, но неизменное, как надежда.

— А теперь за стол!

Мы смеялись. Шутили и рассказывали истории из жизни. Знакомились заново, делясь надеждами и желаниями. Это был, определенно, особенный вечер. Сольдес рассказывал о семье, о родителях, что планировали совсем перебраться поближе к дочери. Я рассказывала о своих, что уже несколько лет путешествуют по мирам, выискивая необычные камни, способные накапливать силу. Кот мирно сопел на подушке у огня, довершая картину мира и благополучия.

Пока алхимик не замолк на середине слова, уставившись в окно.

— Иланда, — тихо, словно опасаясь спугнуть громкими словами птицу, позвал алхимик, — кажется, у тебя гости.

Я, сбитая с толку, обернулась. На ковре, под окном, сидел призрачный кроль, вокруг которого вились золотые искры. Дух с нетерпением поглядывал на меня, неслышно постукивая лапой по полу.

— Почему у меня? — медленно вставая, не отводя глаз от сущности, которую не рассчитывала больше увидеть, спросила я, обращаясь к мужчине.

— Потому что свое желание я уже загадал. И оно исполнилось, — также едва различимо отозвался Сольдес. — Теперь твой черед. Поторопись, до полуночи осталось три минуты. Если я верно помню рассказы из детства, у нашего гостя после курантов будет, ох как много работы.

Подгоняемая нетерпением и волнением, я почти упала на колени перед кролем, наклоняясь ближе к длинным, подрагивающим ушам.

— Ты, правда, ко мне?

Усатая морда медленно кивнула, прикрыв глаз, заставив сердце бешено загрохотать в груди. Кажется, я так не волновалась со времен первого полета на метле. Сжав крепче ладони, чувствуя, как тут же взмокли ладони, я нагнулась ближе, прошептав, чтобы слышал только наш гость:

— Пусть у нас с Сольдесом все получится. Пусть мы будем счастливы вместе.

Я понимала, что желание неконкретное. Расплывчатое, но в этот момент моя вера в силу духа была такой крепкой, что я не сомневалась ни на мгновение, что все получится, как надо.

На меня посмотрели внимательные сияющие глаза кролика, а затем усатый принялся умывать мордочку лапкой. Голос, что раздался в моей голове, был высокий, тихий, подобный звону колокольчиков.

«Старое желание. Опять. Настойчивая ведьма. Я получал это желание двенадцать лет назад. Как хочешь. Твое право».

От неожиданности я рухнула попой на ковер, потеряв равновесие, а кроль, не глядя больше на меня, повернул морду в сторону кота. Оторвав голову от подушки, тот недовольно мяукнул, кажется, на весь дом. Мне в этом звуке послышалась обида и крайняя степень недовольства, а кроль натурально захихикал, отстукивая себе в такт лапой по ковру. Выглядело это скорее устрашающе, чем комично.

Так же резко успокоившись, как и рассмеялся, кроль опять глянул на меня, склонив голову набок.

«Дай имя коту, ведьма. Он заслужил».

И дух грядущего года, рассыпавшись на тысячи огней, скользнул под оконную раму, вылетев на двор с первым ударом курантов. Рядом со мной, протягивая бокал, опустился на ковер Сольдес.

— С Новым годом, Иланда. Пусть твое желание сбудется. Чтобы ты там ни загадала.

У меня же все еще не было слов, чтобы как-то описать произошедшее. Кажется, сегодня окончательно замкнулся круг событий, начавшихся много лет назад. Почти. Аллергия еще осталась.

Словно в подтверждение моим мыслям, Соль громко чихнул, чудом не расплескав на себя вино.

— Уголек? — кот демонстративно отвернулся, словно я умудрилась оскорбить его самые светлые чувства.

Мы, оставив стол, кутались в шарфы, намереваясь иди смотреть фейерверки, а эта усатая вредность игнорировала уже восьмой предложенный вариант. Застегнув пальто, я покачала головой, недовольно фыркнув. Кажется, мы скоро дойдем до того, что я выпишу на лист все знакомые мне кошачьи клички, и пусть сам выбирает.