«Ты мне понравилась, — продолжила она. — Ты сильная ведьма».

— Я сильнее тебя, — проскрипела я, отталкиваясь от нее. — Если бы мы дрались один на один.

Я встала и бегло осмотрелась. Пещера, очевидно, была ее домом: у стены стояла крупная ракушка, вместо привычной мне кровати, а у стены гладко отполированное зеркало.

То, заклинание, что она бросила в меня, было жалким. Я его освоила в первый месяц учебы в Облачной башни.

«Наш бой закончился бы разорванным воздушным пузырем, дорогая. Не стоит думать о себе больше, чем ты есть на самом деле».

Дракон, а эта рогатая ведьма права. Под водой у нее было неоспоримое преимущество.

Как жаль, что я не родилась русалкой…

Андрос — поразительное место. На поверхности дочерей продают как скот за партию с перспективным молодым человеком, а под водой они сражаются наравне с сыновьями.

«Закончим пустые разговоры и перейдем к главному. Я предлагаю тебе сотрудничество. Изменим Андрос к лучшему. Сделаем его удобным для нас. Что скажешь?»

— И каким образом?

«Захватим трезубец Тританнуса и поработим Андрос!»

Я усмехнулась.

— Он уничтожен более восьми лет назад.

Как раз тогда легендарные Винкс победили Тританнуса, а Нереус взошел на престол.

«Так объявили, — Вирес подплыла ближе. — Но я чувствую его мощь. Сила Трона Императора не может исчезнуть просто так. Присоединишься ко мне, сестра?

Я тебе не сестра, но готова быть заодно… Пока это в моих интересах.

— Конечно, госпожа, — растягивая улыбку, поклонилась я.

«Этого хватит».

— Ты это говорила с десяток русалок назад.

Вирес недовольно поджала губы. В ее шкатулке собралось уже более пятидесяти черных жемчужин. Я не совсем понимала эту магию, но каждая из жемчужин в прошлом была русалкой. И жизненную энергию каждой Вирес в скором времени поглотит.

В каком-то смысле ее сила была безграничной: она могла взять под контроль любое морское существо. Если собрать достаточно жертв, то одновременно манипуляция распространиться на весь подводный Андрос. Вот только незадача: в другой магии Вирес слаба, как младенец, да и тело у нее такое же хрупкое, как у любого смертного создания. Попросту говоря, она боится действовать в лоб.

Но, конечно, сама Вирес пафосно зовет это тактикой.

«На этот раз я уверена».

Я уже привыкла к ее общению с помощью телепатии. К сожалению или к счастью, я прогуливала научные дисциплины, поэтому не могла объяснить тот факт, что она слышит меня, но сама Вирес, кажется, была немой.

— Раз так, то не стоит ли обговорить мою долю?

«После получения трезубца я потоплю всю сушу и возьму под контроль всех морских созданий. Тебе оставлю один островок. Думаю, Коралловый вполне сойдёт».

Я прищурилась. Коралловый остров — буквально скопление кораллов, которые в период отливов выглядывают на поверхность. Там невозможно жить. Да и размер едва ли превышает пещеру, в которой Вирес пряталась последние годы.

— Я хочу всю сушу. Разве я не достаточно потрудилась? Я привела русалок больше, чем ты за… Сколько ты уже здесь?

«Многого хочешь».

— И как я буду жить на твоем Коралловом острове? Как буду дышать?

«Можешь начинать отращивать жабры».

Я привстала с камня и приготовилась.

— Меня это не устраивает.

«А лопнутый воздушный пузырь? Я с радостью посмотрю, как ты, задыхаясь, будешь отбиваться от моих атак и создавать новый».

Я едва сдержала яростный рык. Как же несправедлив Великий Дракон! Он дал мне ноги и мечту о крыльях и море, но лишил возможности дышать под водой и получить хотя бы базовое превращение.

Я сильная ведьма, но даже для меня постоянно поддерживать воздушный пузырь — тяжелая задача.

— Ладно, Коралловый остров, так Коралловой, — смирилась я. — Когда начинаем?

— В полнолуние. Во дворце будет священный праздник, посвященный Медоку. В этот день весь Океан складывает оружие.

На суше Медоку не поклонялись последние лет триста, может, даже четыреста. Вера в Великого Дракона вытеснила старые верования среди людей, но я слышала, что русалки поклонялись Медоку. Не все и по большей части формально — в конце концов как тут верить в него, когда по мирам прыгает туда-сюда Хранительница Огня Великого Дракона?

Но почему-то стало не по себе.

К тому же от сотрудничества с Вирес я ждала большего. Надеялась, что она либо обучит меня своей магии, либо на этот раз будет действовать тоньше. Подчинит кого-нибудь из совета и протащит парочку реформ, облегчающих жизнь ведьмам.

А она хотела то ли геноцида, то ли превратить всех в кукол, то ли все вместе.

«Убери эту обиду с лица, — недовольно отозвалась Вирес. — Ты смотришь слишком поверхностно, как любой человек. Я получу магию такой силы, что смогу подчинить еще несколько миров. Будет тебе суша так или иначе».

Я задумчиво посмотрела на нее. Поговаривали, что с помощью силы Трона Императора можно было управлять Мировым Океаном, где жили селки, а оттуда уже воздействовать на другие миры. Но я-то хотела жить на своей Родине. На кой черт мне прогнивший выхлопами и лицемерами Магикс? А иссушенная солнцем Солярия? А заросшая сорняками Линфея или, быть может, до безобразия обезличенный технологиями Зенит?

Нет, дорогая, в этой игре ведомой буду не я.

***

Главным нашим оружием была внезапность. Вирес поглотила собранные жемчужины и смогла подчинить часть стражи. Но этого оказалось недостаточно — ее образ еще оставался в памяти обитателей морской столицы.

Один из подчиненных тритонов провел меня внутрь, представив верной подругой с суши. Мне пришлось потратить часть сил, дабы сменить ведьминский костюм на что-то посветлее и менее удобное.

Во дворце было красиво.

Мне никогда не нравились дворцы и поместья суши. Они лишились своей индивидуальности еще в самом начале постройки: бледные пустые стены, бессмысленные вензеля на крышах и окнах, невзрачные стекла. Залы одинаково большие, разве что королевский чуть крупнее. Та же музыка и те же танцы.

Здесь же зал казалось не имел конца. Вместо стен тонкие колонны, оплетенные водорослями, взамен резных стульев — ракушки и пятнистые камни, а потолком была толща воды над головой. Яркие рыбы плавали прямо тут, перед самым лицом! А рядом с ними кружились русалки и тритоны. Все такие красивые и созданные для моря.

Свет от жемчужин разливался мягким серебристым сиянием, который отражался от чешуи подводного народа.

Я нашла себе укромное местечко и дождалась начала церемонии. Не удержалась.

Нереус и Тресса остановились у статуи Медока и взялись за руки. Это же сделали русалки.

Вода завибрировала от низкого гула, и я не сразу поняла, что его издавали жители. Их тела закачались из стороны в сторону.

Сопровождающий тритон ткнул меня копьем. Вирес решила напомнить о себе?

Я кивнула и поплыла вместе с ним к сокровищнице.

Она находилась в здании, которое снаружи напоминало сросшиеся раковины. У входа я бросила несколько черных жемчужин, и стоило стражам подплыть, как Вирес завладела их разумом.

Отлично, мне не помешают.

Защита на сокровищнице была не слишком крепкая: видимо, местные маги просто не рассчитывали на кого-то вроде меня. Вирес была откровенно слаба, а местные владели немного другой магией. Никогда еще ведьмы (Вирес за свою я не считала) не нападали на сокровища подводного народа. Что ж… Я буду первой.

Острый удар в самое сердце защитной сети, аккуратный надрез на щите, через который пролез водяной жгут. Он извернулся и нарушил питание щита. Последняя преграда вызвала желание разочарованно сплюнуть под ноги.

Магия крови. Стара как этот мир.

«Я разберусь».

Я вздрогнула. Вирес подкралась так тихо, что я не заметила. Ее здесь вообще не должно было быть.