Видимо, их услышала охрана, потому что дверь влетела в номер, сбив с ног растерянно наблюдавшего за убийством дядя Николая. В комнату ворвались вооружённые люди в бронескафах: явно готовились к сражению, вот и экипировались перед выездом по полной. Толку, правда, с этого будет мало…

Я прыгнул в сторону, присел и швырнул в охранников полсотни мелких файеров. Огоньки закружились между ними, жаля и слепя.

Николай приподнялся с пола, отшвырнул придавившую его дверь и атаковал охранников огненным дождём: под потолком возникали языки пламени и падали на головы и плечи растерявшихся телохранителей. Они-то рассчитывали вступить в бой с таким же, как они, — людьми, вооружёнными огнестрелами. А встретили двух магов. И всё же, они, наконец, открыли стрельбу. Что в наши планы не входило. Как минимум, из-за шума, который в гостинице не могли не услышать. Плюс нам пришлось прикрываться от пуль огненными щитами. Если для меня это было ерундой, то Николаю приходилось хуже: он был вынужден тратить всю энергию на плавку летевших в него пуль. Долго продолжаться это не могло. Надо было быстренько избавиться от охранников, добить дядю и валить из «Фараона»!

Я обрушил на наших противников огненный шторм. Их закрутило, приподняло и вынесло в коридор, наполнившийся жуткими воплями боли и ужаса, ибо телохранители горели заживо, превращаясь в своих бронескафах в жаркое. Вонь уже ощущалась, вызывая рвотные позывы.

— Добей их! — крикнул я Николаю, который, наконец, смог убрать щит и с облегчением выдохнуть.

Вид у него был такой, словно он уже почти смирился с тем, что защитная техника вот-вот сдуется, и его набьют свинцом. Кивнув, парень бросился в коридор, подхватив по пути с пола обронённый кем-то из телохранителей автомат. В коридоре раздались звуки коротких очередей: Николай обрывал мучения наших горящих заживо противников.

Я подошёл к пытавшемуся подняться с пола дяде. Его глаза лопнули, кожа слезла, и он походил на сочащегося кровью и лимфой монстра.

— Любовь часто толкает людей на страшные поступки, — сказал я, присев рядом на корточки. — И ею что только иногда не оправдывают. Но это неправильно. Любовь несёт только радость. Мне не жаль тебя.

— Как⁈ — едва слышно просипел дядя, пытаясь повернуть голову в мою сторону. — Откуда у тебя…

— Это вопрос, который должен интересовать живых, — шепнул я и положил ладонь ему на затылок.

Испепеляющее пламя Преисподней, огонь возмездия, проник внутрь тела, наполнил его и вырвался сквозь образовавшиеся разрывы плоти. Они ширились, пока дядя не развалился на обугленные, жутко воняющие куски!

Когда я поднялся, Николай как раз вернулся в номер. Глаза у него безумно блестели, лицо покрывали копоть и кровь.

— Что ты с ним сделал⁈ — поразился он, глядя на то, что осталось от дяди.

— Сейчас не время обсуждать техники, — ответил я. — Нужно уходить, причём очень быстро. Скоро здесь будет полно народу. Стрельба прекратилась, значит, секьюрити отеля уже спешат сюда.

Едва я успел договорить, как раздался пронзительный звон пожарной сигнализации, и с потолка хлынула вода!

Мы переглянулись. Из коридора донеслись визги и вопли: постояльцы выскакивали из номеров, чтобы устремиться вниз по лестницам. Увидели перед нашей дверью груду тел и обосрались. Однако мертвецы не остановят того, кто борется за жизнь.

— Эвакуация… — проговорил Николай. — Сейчас в коридорах будет полно народу!

— Отлично! Это то, что нам нужно. Смешаемся с толпой и покинем отель. Пошли! И брось ты уже этот чёртов автомат! Выглядишь так, словно только что перебил всех этих парней в коридоре.

— Но так и есть, Макс… — растерянно ответил Николай, отшвырнув оружие.

— Не обязательно, чтобы все это видели. Давай за мной! Толпа как раз пробегает мимо нас. Этих людей даже трупы не пугают.

Глава 5

Новость о смерти дяди достигла поместья через пару часов. Кто-то позвонил и сообщил о ней. Трубку взяла графиня Наталья. Охая и ахая, она рассказала о случившемся остальным. Наша мать побледнела, но, кажется, восприняла новость с облегчением. Мы с Николаем только заметили, что дядя был директором академии, и теперь придётся назначить кого-то на эту должность.

— Тебе, кстати, придётся, — добавил во время разговора Николай, глянув на меня. — Должность ответственная и до сих пор считалась семейной.

— То есть, её должен был бы занять ты?

— Если б сам не учился в академии, то, по идее, да. Хотя не обязательно. У нас есть и другие родственники.

— И кого из них ты порекомендовал бы?

— Я? — удивился Николай. — Без понятия!

— Может, Степана Владимировича? — предложила Наталья. — Ну, вы его наверняка помните: ваш двоюродный дядя. Высокий такой, представительный. Он служил в молодости на воздушном флоте.

— Не слишком ли он стар? — осторожно заметила Анастасия. — Мне вот на ум пришёл Андрей Олегович, муж вашей тёти Аполинарии.

— Так, подобным образом мы ни к чему не придём, — встрял я. — Спасибо за ваш энтузиазм и желание помочь, но я не могу выбирать из этих людей. Я их не знаю. Может, видел и даже общался, но этого мало, чтобы назначить кого-то из них на должность директора академии.

— Да, — вздохнула Наталья. — Василий Александрович справлялся с должностью, как никто!

— Большая потеря, — холодно добавила Анастасия.

Наверное, убитый, и правда, был отличным директором — если б не шлёпнул своего брата-маркграфа, чтобы спать с его женой.

— В общем, вы составьте список, — обратился я к обеим графиням. — Укажите плюсы и минусы кандидатов. А я потом с вами их обсужу и, наверное, приглашу оставшихся претендентов поболтать. Может, кто-то из них и вовсе не захочет занять эту должность.

Наталья фыркнула.

— Шутишь, Макс⁈ Да уже сейчас очередь выстроилась! Слухи подобного рода распространяются со скоростью ветра.

— Мы сделаем то, что ты попросил, — сказала Анастасия. — Верно, Наташ? Поможем Максу?

— Само собой! Это наш долг.

— А известны какие-нибудь подробности дядиной смерти? — спросил Николай.

Все как раз собрались в малой гостиной, куда нам подали чай, кофе и какао. Это было что-то вроде семейного совета, на котором присутствовали даже сёстры, хотя помалкивали, чувствуя важность момента: всё-таки, род лишился ещё одного важного члена, а это означало потерю не только директора Академии, но и некоторых связей. В общем, смерть дяди действительно нанесла нам определённый ущерб. Но иметь подобного человека в тылу слишком опасно. К сожалению, этой фигурой нужно было пожертвовать. Ничего, всё утрясётся. Всегда так бывает. Переживать особо не из-за чего. Главное — мы устранили того, кто мог в любой момент стать пороховой бочкой. Это важнее всего. Теперь можно спокойно укреплять свои позиции.

— Нет, мне не сообщили ничего такого, — покачала головой Наталья. — Кажется, был пожар в гостинице «Фараон». Слышали о такой? Вроде, известная. Не знаю, что там делал Василий Александрович. Может, встречался с кем-то.

— Он что, погиб от пожара? — недоверчиво спросила Анастасия. — Маг огня?

Наталья пожала плечами.

— Насть, я не знаю. Думаю, позже станут известны подробности. Но их, наверное, сообщат уже Максу.

Так и оказалось. Вечером во дворец приехал знакомый товарищ — Самсон Барсуков из Тайной Канцелярии Его Величества. Сразу спросил, смогу ли я его принять. Разумеется, я не стал отказывать такому важному человеку. Как известно, чем неприметней придворный, тем большую роль он играет. Даже странно, что Барсуков лично меня навещал. С другой стороны, я ведь маркграф, а не кто-нибудь там.

В общем, мы снова расположились в малом кабинете. Посетитель отказался от предложенного чая.

— Я ненадолго, Ваше Сиятельство, — сказал он, глядя на меня с откровенным любопытством. — Мне поручено сообщить вам предварительные результаты расследования смерти вашего дяди, Василия Александровича. Он погиб на территории города, в гостинице «Фараон», так что администрация вызвала полицию. Ну, а они уже моих коллег. Как вам известно, нас всегда задействуют, если фиксируется насильственная смерть дворянина.