— Ты не виновата, — сказал я, положив руку ей на талию. Главное не дотрагиваться до кожи. Охваченная неудержимой похотью невеста мне ни к чему. Этот сюрприз я готовлю для Шуйской. — Мне не стоило тебя дразнить. Да и завёлся из-за ерунды. Подумаешь: захотела девушка поглядеть на парад. Почему бы и нет? Кстати, скоро я собираюсь устроить проверку гвардии. Не хочешь присоединиться?

— С радостью! — просияла Друбецкая. — То есть, раз ты приглашаешь, — добавила она поспешно. — А когда?

— Пока не знаю. Мне сообщат. А я — тебе.

— Хорошо. Я рада, что ты не сердишься. Даже не знаю, почему это оказалось для меня так важно, — девушка отстранилась, видимо, вспомнив, что ещё недавно её передёргивало при мысли, что придётся выйти за меня. А может, она просто думала, что Пожарский против этого брака, и подыгрывала ему? — Но мы так здорово провели время в тот раз…

— И ещё проведём. Но сейчас, к сожалению, меня ждут неотложные дела. Нелегко быть маркграфом.

— Да, я понимаю, — кивнула Друбецкая. — Мне тоже надо сегодня кучу, чего сделать. Заскочила просто на минутку. Поговорить и всё прояснить. Не стану тебя отвлекать.

— Спасибо за понимание. Позволь я тебя провожу.

Когда Друбецкая покинула поместье в сопровождении своей престарелой бдительной донны, я подозвал лакея.

— Долго госпожа ждала?

— Около часа, Ваше Сиятельство.

Ха! И это называется «заскочила на минутку»⁈ Кажется, кто-то втюрился по уши.

Насвистывая «Полёт валькирий», я отправился к Николаю узнать, как у него дела. Особо застать брата в его покоях не рассчитывал, однако оказалось, что он уже сидит за компьютером и монтирует аудиофайл. Его наложница полулежала на софе возле окна и читала. При моём появлении девушка вскочила и сделала книксен, который смотрелся особенно пикантно, учитывая, что одета она была только в газовую накидку. Впрочем, наготы Катя не стеснялась и, как только я ответил на приветствие кивком, вернулась на софу и приняла прежнюю позу, при которой прозрачная ткань сползла к бедру, оставив стройную ножку, согнутую в колене, совершенно голой. Однако говорить при ней мы не собирались, так что Николай велел девушке пойти к себе.

— Конечно, милый! — прощебетала она и упорхнула, прихватив книгу. Любовный роман, если судить по обложке. — Пошли за мной, когда захочешь.

— Как дела? — спросил я, едва дверь за ней закрылась.

— Я только начал, — сказал брат, показав мне на стул. — Но материал собран подходящий. Только боюсь, будут проблемы с интонацией. Они всегда возникают, если составляешь предложения из мелких кусков. Но я подумаю, что с этим сделать.

— Уверен, это не будет иметь значения, — ответил я. — Наш дядя услышит то, что хочет услышать. Это свойство всех влюблённых.

Парень кивнул.

— Я тоже так думаю. Но лучше не рисковать. Дядя неглуп и может что-нибудь заподозрить, если почувствует фальшь. Он, конечно, всё равно придёт, но будет настороже. А нам этого не надо.

— Совершенно верно. Устроим ему сюрприз.

Глава 2

К вечеру запись была готова и звучала вполне приемлемо. В тех местах, где не удалось справиться с неправильной интонацией, Николай добавил треск динамика. Вооружившись проигрывателем, мы устроились возле телефона, и я набрал номер дяди.

Трубку снял дворецкий.

— Резиденция Василия Александровича Пожарского, — проговорил он. — Чем могу служить?

— Анастасия Михайловна у телефона, — раздалось из колонки, как только Николай нажал кнопку воспроизведения. Заставить мать произнести имена было самым сложным, но он справился. — Будь любезны Василия Александровича.

— Сию минуту, Ваше Сиятельство.

Ждать пришлось немного дольше, однако, когда раздался голос дяди, было слышно, что он запыхался. Видать, очень спешил к телефону.

— Да! Алло! Это ты?

— Нам нужно поговорить. Всё обсудить. В спокойной остановке.

— Боже, не представляешь, как я рад, что ты позвонила! И что так считаешь. Я совершенно согласен. Вы должны всё прояснить. Мне кажется, я не сумел объяснить тебе… всё, что хотел!

— Вот и хорошо. Встретимся завтра в гостинице «Фараон». Я буду инкогнито. Не хочу, чтобы нас видели вместе.

— Но я могу просто приехать. Что такого, если…

Мы учли, что дядя может на что-то возразить, так что Николай выбрал нужный отрезок записи и включил воспроизведение. Любо-дорого было смотреть, как ловко он управлялся с аппаратурой.

— Будет лучше, если мы встретимся не у нас, — твёрдо проговорила графиня. — Мне так хочется.

— Хорошо, — тут же сдался дядя. — Как скажешь. Во сколько?

— Увидимся в шесть вечера. Всё, до встречи.

Я нажал на рычаг, не дожидаясь ответа. Николай поднял руку, чтобы дать пять. Пришлось шлёпнуть его по ладони. Что за нелепый жест!

— Завтра всё кончится, — проговорил парень. — Ты это понимаешь?

— Само собой. У тебя сомнения?

— Нет. Конечно, нет! Я готов. Не сомневайся во мне, Макс. Я не подведу.

— Отлично. Потому что мне нужно быть уверенным в тебе, брат. Нас ведь там будет там только двое.

Парень кивнул.

— Я понимаю. Мы сделаем это вместе. Только ты и я. Не волнуйся.

Волноваться я, конечно, и не думал. По крайней мере, то, что убийце маркграфа придётся последовать за своей жертвой, меня точно не беспокоило. Главное, чтобы всё прошло по плану.

На следующий день я старался держаться на переменах поближе к Шуйским. Ненавязчиво, однако так, чтобы видеть их хотя бы издалека. Благо, зрение у меня отменное.

Наконец, Анатолий куда-то отправился один. Этого-то я и ждал. С этим парнем следовало поговорить. Он казался самым разумным из всей компании. Значит, должен быть заинтересован в том, чтобы погасить конфликт, а не развивать его. Если кто и подольёт масла в огонь, то я, а не тупой Кирилл со своей оборзевшей сестрой, которую я непременно однажды оттрахаю. А уж когда мы встретимся в Огненном пределе… Сучка даже не представляет, что её ждёт! Впрочем, для неё ад начнётся уже на Земле.

Анатолий зашёл в библиотеку, пробыл там минут пять и вышел с двумя толстенными книгами подмышкой. Я подгадал так, чтобы мы едва не столкнулись. Пусть считает, будто встреча произошла случайно. Не давать же понять, что я ждал его, чтобы поговорить. Ещё решит, что я боюсь или заинтересован в деэскалации больше Шуйских.

— Ваше Сиятельство, — вежливо поклонился Анатолий, отпрянув от неожиданности. — Прошу прощения. Я не был готов к тому, что здесь кто-то будет.

— В коридоре такое случается, — ответил я, кивнув. — Не берите в голову. Однако я рад, что мы встретились.

— Правда? — насторожился парень. — Почему?

— Полагаю, нам есть, о чём поговорить.

Анатолий окинул меня внимательным, даже испытующим взглядом.

— Не в туалете, надеюсь? — спросил он, холодно улыбнувшись.

— Нет, предлагаю пойти в читальный зал, раз уж мы оказались рядом. У нас будет минут десять.

— Почему вы решили поговорить именно со мной, Ваше Сиятельство?

— Вы производите впечатление самого разумного из… представителей вашего рода. По крайней мере, из тех, с кем я имею честь быть знакомым.

Было видно, что Анатолий испытывает сомнения. Моё предложение казалось ему странным. Однако любопытство победило.

— Хорошо, — кивнул он. — Десять минут. Не хочу опаздывать на урок.

— Разумеется.

В читальном зале никого не было. Думаю, он вообще не пользовался в течение учебного дня популярностью. После уроков тут сидели отличники, штудируя книги, которые не выдавали на дом. Сейчас же компанию нам составляла лишь случайно залетевшая через форточку муха.

Мы сели в дальнем углу зала. Со стены на нас строго взирали из рамок Пифагор, Евклид, Менделеев и Ньютон. Напротив располагался большой портрет Его Величества в парадном мундире.

— Я вас слушаю, — проговорил, глядя на меня, Анатолий.

— Уверен, ваш брат не усвоил урок и попытается отомстить. Наверняка у него даже уже имеется план.