Сердце империи

Двадцать километров от города Алефир

Место, где уже многие сотни лет проводиться ритуал инициации бойцов, находилось в пустоши. Подальше от города. Хотя, как многие утверждают, это город, столицу Империи, возвели на оптимальном расстоянии от данного места. Чтобы не слишком далеко и можно было дойти человеку в любом возрасте и не слишком близко, так как о провальных инициациях и их последствиях ходило много легенд. Большинство из них были лишь страшилками, дабы маленькие дети не вздумали сами ничего испытывать, но некоторые… иногда случается так, что и простыми словами не описать произошедшего…

Вокруг находилась пустошь. Земля была словно выжжена. Вся потрескавшаяся и безжизненная, что и не удивительно. Любые осадки обходили это место стороной… Ритуальный круг, сформированный высокими каменными столбами, которые уходили глубоко в землю, сложно было не заметить. На этих столбах издавна были вырезаны причудливые узоры, но мудрые старцы знают — каждый символ имеет своё значение, каждый знак играет свою роль.

Инициация юных воинов по традиции проводилась каждую весну, перед началом учебного года в великой школе боевых искусств. Однако, при необходимости и при условии, что совет одобрит, её можно было проводить в любое время. Хотя устоявшуюся традицию никто не нарушал уже многие десятки лет. Да и тем более было в ней несколько особенностей…

Двенадцать столбов, на двенадцать месяцев. Двенадцать великих городов присылали своих лучших представителей в боевых искусствах, самых достойнейших воинов, которые потом соревновались между собой за право инициации и поступления в великую школу. Так было и сегодня.

Когда солнце уже практически скрылось за горизонтом, группа людей из двадцати человек подошла к месту инициации. Все они были одеты практически одинаково. Правда, такое впечатление создавалось лишь на первый взгляд из-за их черных накидок с капюшонами. Под ними у всех была своя, обычная одежда. Хотя обычной называть её тоже было неправильно. Никто из этих людей не был одет бедно, и даже обувь не казалась поношенной, потому что такой и не являлась…

— Инициируемые, в круг! Занимайте места — хрипло произнес один из мужчин. По голосу становилось понятно, что он достаточно пожилой человек. Хотя по телосложению такого не скажешь.

Все участники зашли внутрь ритуального круга и встали спинами к своим столбам, не прислоняясь к ним. После чего они сняли капюшоны и многие из них начали пересекаться взглядами. Среди них было девять парней и три девушки разного возраста. Конечно, они и до этого виделись и знали друг друга, но тут, скорее всего, сказалось волнение и молодые люди не знали куда ещё можно было смотреть. Кто-то пытался скрыть свою нервозность за улыбкой, кто-то просто опустил голову и смотрел лишь себе под ноги…

После этого ещё пятеро мужичин подошли поближе и достали из-под накидок какие-то свертки, словно собирались что-то записывать. Но в руках у них не было никаких чернил.

— Время пришло, — продолжил говорить старец, — то, к чему вы готовились всю свою жизнь… Сейчас мы узнаем, какого же результата вам удалось достичь и насколько высоко вы смогли подняться? Окажется ли в этом году кто-то талантливый с уровнем хотя бы выше пятого, или же вы очередное разочарование нашей Империи? Как и все в последние годы…

После своих слов, мужчина резко раскинул руки в стороны и земля под его ногами задрожала. После чего, каменное крошево начало взмывать в воздух. Двое рядом стоящих с ним людей, сложили вместе ладони перед лицом и принялись что-то зачитывать словно заклинание. А все участники инициации резко зажмурились, так как столбы ярко засияли, озаряя всё пространство. Некоторые из участников видимо начали молиться. Кто-то просто стиснул зубы и сжал кулаки. Но абсолютно все покрылись потом и мурашками. Страх полностью пропитал это место…

Киоши продолжал идти за Микой, сопоставляя реальность со своим сном. И с каждым новым шагов всё больше и больше на него накатывал страх. Парень понимал, что многие вещи были слегка искажены во сне, но если не придираться к мелочам, то всё было точь в точь. Все дома, такой же величины и красоты, широченные улицы на любой из которых можно хоть сейчас устраивать торговую площадь. Обеспеченные люди с задранными подбородками и, конечно же, огромное количество стражников, патрулирующих абсолютно везде… Если люди направлялись потоками, стекаясь к арене словно к муравейнику насекомые, то стражники просто кишели внимательно изучая каждого проходящего мимо человека.

Юноша подметил, что их было несколько видов. Раньше он никогда не обращал внимания на это. Но те, которых он привык видеть чаще всего, в своем квартале, никогда не носили при себе открытого холодного оружия. Как он понимал, оно было, но далеко не у всех, по всей видимости, что-то вроде мечей, находилось только у командиров. Сейчас же всех стражников можно было поделить на три цвета.

Коричневые, это те, к которым он более всего привык. И выглядели они, как не странно очень бедно, по сравнению с остальными. Обесцвеченные кожаные штаны, такие же жилеты поверх утепленных кофт и протертые практически до дыр ботинки. Следующий тип блюстителей закона был не просто в одежде. Их снаряжение напоминало тяжелую броню. Темно-фиолетовые оттенки с красноватыми примесями, выглядели как нечто элитное и очень дорогое. У каждого из них на боку висело по одному огромному мечу, а их головы и лица были скрыты за тяжелыми шлемами, на которых изображены самые различные и разукрашенные рожи больше всего напоминающие демонов… Возможно, когда-то давно он видел нечто подобное, но эти воспоминания были глубоко спрятаны и позабыты в его сознание. И теперь парень шел и удивленно разглядывал непривычных для себя людей. Правда, он старался слишком долго не задерживать на них своё внимание, чтобы не пересечься взглядами.

Глядя на них Киоши слегка передергивало, но он не придавать этому особого значения и, естественно, всеми силами не выделяться из толпы. Таких воинов, а называть их хотелось именно воинами, а не стражниками города, насчитывалось гораздо меньше, наверное, раз в пять. Но парень понимал, нутром чувствовал, что связываться с ними плохая затея…

Ну и третий тип, самый неприметный и малочисленный. Лишь благодаря своей внимательности, Киоши смог разглядеть их и распознать. Таких он точно видел впервые. Все они были одеты в белые, легкие одеяния, словно кимоно. Благодаря чему прекрасно сливались с местностью. Но помимо этого они и вели себя по-другому, в большей степени стараясь слиться с толпой. Они не шли в разрез потокам людей, а их взгляды небыли такими напористыми, будто бы они выискивают кого-то конкретного. Нет, они просто были здесь. Присутствовали и всё… но Киоши распознал их. Понял, что эти люди не простые и неспроста здесь находятся. И это самые опасные стражники из всех. Даже учитывая то, что у них не было никакого оружия. По крайней мере, его не видно…

Когда же парень приблизился к арене настолько, что это величественное здание открылось его взору, он не смог сдержать удивленного возгласа. Да, морально он уже был подготовлен к этому. Представлял это огромное, уму непостижимое здание. Но даже так… когда он его увидел вживую, то понял, представлять нечто у себя в голове и видеть наяву, абсолютно разные вещи. Но вместе с этим он и напрягался сильнее. Чем больше было совпадений, тем больше парень начинал переживать и беспокоиться. Если так пойдет и дальше и его сон действительно окажется чем-то вроде видения… тогда что же должно произойти на арене? То кровавое безумство, которое до сих пор стояло перед его глазами… такого просто не может быть!

Юношу не отпускала дрожь. Его состояние было видно для любого человека, не говоря уже о Мике. Но вот причина этого… скорее всего даже девушка не понимала истины.