– Амир, ты просто очень Большой Человек!

Он тоже рассмеялся и поставил её на место.

– Так или иначе, наше дерево погибло, – хмуро буркнул Тай, – вот, что по-настоящему страшно.

Раяна опустила голову.

– Теперь дуб не будет плодоносить, ветки сломаются и упадут, листья никогда не появятся на кроне, и наш народ погибнет от голода.

– Нет! – вскрикнул Амир, вдохновлённый глазами Раяны, – Мы найдём новый Дуб для вашего народа и переселим всех!

– Наша королева Сафина не позволит этого, – грустно покачал головой Тай.

– Почему? – удивился мальчик.

– Потому что наш Дуб хранит нас. А другое дерево будет просто деревом! – ответил Тай и обнял за плечи приунывшую подругу.

– Ах, что короеды сделают с нашим народом! – вдруг расплакалась Раяна.

Амир взглянул на Раяну и решительно сказал:

– Бифентрин! Бабушка оставила его на столе в кладовке!

Утро забрезжило над кроной старого дуба. И коротышек разбудил скрежет отваливающейся коры и страшный стрекот многочисленных короедов вдоль ствола могучего дерева.

Эдин, бившийся с полчищем короедов всю ночь, падал от усталости. Он уже точно понял, что это бесполезная битва, когда вдруг увидел своих собратьев, бегущих с палками ему на помощь.

– Назад! – крикнул он, – Назад! Их несметное количество! Передайте королеве, что король Стригун одержал победу! Надо покинуть дерево!

Услышав, что надо покинуть дерево, коротышки с ужасом побросали свои бесполезные орудия и побежали к королеве. Эдин увидел, как чёрный король Стригун взмахнул рукой и целый полк короедов поднялся вверх ещё на одну ступень, приближаясь к дуплу королевы. Жуки расползались по веткам, срывали зелёные домики коротышек, вгрызаясь в них, и сухая мёртвая кора со страшным грохотом отваливалась со ствола дерева, оголяя длинные и извилистые раны в виде изрытых узоров.

– Эдин сказал, что война с короедами бесполезна. Силы не равные! Надо уходить! – доложили коротышки своей королеве.

– Нет! – сердито ответила королева Сафина.

И советник Ирсай, видя, как паника охватила его народ, толпящийся в дупле, на секунду потерял самообладание и крикнул:

– Но весь народ обречён на гибель, Ваше Величество!

– Я не покину этот Дуб! – отчаянно ответила она и народ коротышек так громко и бессвязно загалдел, что советник больше не слышал, что она говорила после слов «не покину этот дуб!».

А королева Сафина кричала:

– Здесь дух моего отца! Здесь наш дом! И никто не изгонит нас отсюда!

Старый Чашечник Лимай, толкаясь в общей толкучке, беспомощно спрашивал каждого:

– Вы не видели моего сына Тая?

Но никто ему не отвечал. И тогда он схватил за рукав одного коротышку из рабочего клана:

– Ты не видел в плену у Стригуна моего сына Тая?

Тот покачал головой, тряся рыжей бородой:

– Нет, Лимай. Там его не было.

Старик Ирсай протолкнулся сквозь паникующую толпу коротышек к королеве и горячо заговорил:

– Ваше Величество! Это безрассудно, мы не лесные эльфы, которые привязаны к своим деревьям! Коротышкам нужен новый дом. Жуки не станут церемониться с народом. Короеды пришли на пир! Дуб погибает, одумайтесь, Ваше Величество!

Тогда она тоже горячо и искренне заговорила:

– Да, народ коротышек не эльфы, но это не значит, что мы должны бросить Дуб, который хранил нас столько лет только потому, что на него напали жуки!

– Ты обезумела от страха, Сафина! – рассердился Ирсай, – Коротышки не заслуживают гибели!

– Надо уметь стоять за свой дом, Ирсай! – рассердилась в ответ королева, – Надо его защищать, а не бежать!

– Сафина! – то ли взмолился, то ли вспылил Ирсай, – Ты не можешь не понимать, что война с короедами невозможна для коротышей! Надо разумно рассчитывать силы!

Но она метнула на него озлобленный взгляд, развернулась и ушла прочь, задёрнув полог своей спальни.

А народ галдел, плакал, и бессмысленно толпился в общей зале. Советник Ирсай выскочил из дупла. Лицо его горело, он был разъярён и, вдруг почувствовав свежий ветерок только что проснувшегося утра, он замер, стоя на краю длинной толстой и полусухой ветви. Ирсай сел на одно колено и склонил голову:

– Мы, твои жители, просим тебя, Величественный и Мудрый Дух Дерева, о прощении! – заговорил он громко от всего сердца, – Я не знаю, где моя Раяна и я не имею даже возможности искать её, но позволь мне сохранить мой народ, не теряя моих горячо любимых – внучку и королеву! Дай мне силы убедить королеву Сафину, что пора оставить тебя, Величественный Дуб!

Толстая лапа ветви, которая пальцами тонких ветвей цеплялась за ветви рядом стоящего дерева слегка качнулась, указав советнику на рядом растущую берёзу. Величественный Дуб дал ему ответ на мучавший его вопрос. А когда советник Ирсай встал, то вдруг увидел в ещё живой ослабленной листве образ королевы с прозрачными рукавами её платья, только эти рукава были похожи на длинные прозрачные крылья. Ирсай резко развернулся и пошёл прямиком к дуплу, откуда доносился плачь и гомон коротышек.

Советник встал на порог дупла и громко крикнул, так, что все замолчали:

– Коротышки, выходите из дупла! Ветви нашего Величественного Дуба соприкасаются с ветвями других деревьев! Мы не спустимся вниз, и не станем нарушать закон наших предков, мы уйдём на другое дерево!

Королева Сафина вышла из своей спальни и со слезами на глазах кивнула, вдруг согласившись с Ирсаем.

– Но по обеим сторонам дуба стоит лишь слабая поросль! – крикнул Лимай в слезах, – И как мы уйдём без Тая и Раяны?! Ведь они так и не вернулись.

Советника Ирсая больно укололо в груди. Он ни за что бы не двинулся с места, пока не дождался бы свою внучку, но он знал, что тогда и народ останется здесь. И тогда погибнут все.

– Их уже нет в живых, Лимай! – нарочно приняв бесстрастный вид, обманул он.

Затем склонился вниз и, увидев дерущегося Эдина, крикнул:

– Эдин, это бесполезная битва! Уведи народ на другое дерево! Это всё, что ты можешь сделать для нас сейчас!

Эдин столкнул вниз очередного толстопузого жука и как кузнечик быстро поднялся на ветку перед покоями королевы, где толпился напуганный народ коротышей.

– За мной! – скомандовал воин Эдин и побежал по длинной толстой ветке, на которую указывала рука Ирсая.

Гурьба коротышек помчалась за ним, толкаясь и с надеждой глядя в спину воина. На месте остались стоять лишь королева Сафина, советник Ирсай и отец Тая Лимай.

– Уходи, – прохрипел Ирсай, в упор глядя на старого Чашечника.

Но тот подобрал палку, брошенную одним из коротышек и встал в оборонительную позу.

– Я никуда не уйду, Ирсай, – решительно ответил он, – если мой сын погиб, то моя королева ещё жива!

Ирсай схватил обеими руками холодные руки королевы, но она отняла их. И тогда, забыв о Лимае, он горячо заговорил:

– Сафина, надо покинуть дерево, уходи со всеми! Стригун не оставит нас в живых! Прошу тебя!

Но она прижалась к его груди, не поднимая своих рук и не прикасаясь ими к груди Ирсая, и, дрожа всем телом, покачала головой:

– Нет, Ирсай! Бери Лимая и уходите! Я приму смерть здесь. Я умру со своим деревом!

И в этот момент он ощутил, что руки королевы Сафины слишком легки, и он вспомнил образ в листве Величественного Дуба. Дуб напомнил Ирсаю о том, что королева Сафина изначально была эльфом. И советник вдруг догадался, почему она не могла покинуть Дуб! Дерево было связано с ней Священной Клятвой, которую она дала своему отцу. И это не Дуб, а сама королева хранила свой народ! Сафина не сможет покинуть Дуб из-за этой Клятвы, вот в чём секрет её упрямства!

– Тогда я приму смерть рядом с тобой, – вдруг спокойно и отрешенно ответил он и обнял её так крепко, что Лимай покраснел.

– А я приму смерть с вами, – сказал он и обернулся на приближающихся к ним короедов.

В это время воин Эдин, встав на ветку другого дерева, по очереди принимал прыгающих к нему женщин и детей. Мужчины толпились за спинами своих семей, сталкивая их к воину Эдину. А затем, когда последний ребёнок оказался в руках Эдина, вся мужская часть коротышек, теперь спокойные за свои семьи, развернулись и побежали обратно к дуплу.