– Господин Королев? Добрый день. Это… М-мария Куликова… Прошу прощения, что отвлекаю вас от работы, но я не отниму у вас много времени. – Нежный, спокойный и необычайно мягкий голос вмиг завладел вниманием Артёма. Интерес к персоне будущей супруги возрос в разы, в голове промелькнула мысль, что он, и правда, не прогадал с выбором. Если повезет и в жизни она сможет заинтересовать его так же, как сейчас, их брак окажется не такой уж и катастрофой…

– Признаться честно, Мария, ваш звонок меня удивил.

– Понимаю, – смущенно проговорила девушка, а он почти воочию увидел, как её щёки наливаются прелестным румянцем. Что ни говори, но играла девушка отменно! Не каждой в наше время по силам так натурально изображать из себя ангела. – Я лишь хотела сказать, что принимаю ваше предложение. Я… согласна выйти за вас замуж.

Марина

Зажав телефон отца в руке, я изо всех сил старалась сдержать рвущиеся на волю, слёзы. Бархатистый баритон Королёва всё ещё звучал в голове, его вкрадчивые нотки будоражили кровь, проникали под кожу и оседали там острыми шипами. В его голосе сквозила насмешка и уверенность в себе. А разве могло быть иначе?

Артем Игнатьевич Королёв – могущественный, очень властный и опасный человек. Владелец крупнейшей в стране сети элитных гостиниц, всеми признанный король отелей и нефтяной магнат. Акула бизнеса. Настоящий хозяин жизни. Черствый и циничный человек, для которого жизни других – разменные монеты.

Он – будущий муж моей близняшки, а ещё тот, кто лишит меня невинности и кому я только что согласилась родить наследника…

– Ты правильно поступила, дорогая. – Мама подошла и попыталась меня обнять, но я отмахнулась. Положила смартфон на стол и отступила.

– Это не мой выбор, – произнесла я слабым голосом. – И вы оба это прекрасно знаете.

– Марина! – В карих глазах матери стояли слезы, но мне было плевать. Я смотрела на неё и уже ничего не чувствовала. Внутри было пусто. Никаких эмоций.

– Марина? Ты наконец-то вспомнила, как меня зовут? Что-то раньше тебя это мало волновало. – Больше я не могла сдерживаться. Сжав кулаки и гордо вздёрнув подбородок, продолжила твёрдым голосом: – Когда ты заставляла меня притворяться Машей, ты не думала о том, что это причиняет мне боль?! Что у меня тоже есть эмоции?! Вы настолько ослепли от желания спасти Машу, что не заметили, как убили меня. И даже сейчас, когда ваша любимая дочь наслаждается путешествием по Европе, вы здесь в очередной раз приносите меня в жертву. Теперь уже ради денег…

– Вон! – заорал отец и бросил в меня пустой бокал. Хрусталь пролетел совсем близко от моего виска, ударился об стену и разлетелся по комнате мелкой стеклянной крошкой. – Пошла вон отсюда! Сука неблагодарная! Думаешь, я в восторге от всей этой ситуации?! Думаешь, мне нравится просить тебя о помощи?! Мне ничего от тебя не нужно, слышишь?! Можешь катиться на все четыре стороны. Только имей в виду: отца у тебя больше нет!

– У меня его никогда и не было! – выплюнула я эти слова и выскочила, громко хлопнув дверью.

Слёзы горечи и обиды бесконечным потоком тут же покатились по щекам, размазывая остатки праздничного макияжа. Да пропади он пропадом, этот праздник! Уж лучше бы я вообще сюда не приезжала…

Смахнув непрошеную влагу, бросилась по лестнице в комнату для гостей. В этой семье я и есть гость. Всегда им была. С самого рождения.

– Детка… – сочувственно протянула бабушка. Она перехватила меня у двери, окинула сочувствующим взглядом и раскрыла объятия, в которые я тут же упала, сотрясаясь от рыданий.

– Они… они снова… Они снова это сделали! – глотая соленые слезы, говорила я. Язык заплетался, дыхание срывалось. Казалось, если я не расскажу ей, не поделюсь с единственным другом, просто взорвусь. Умру от боли, что тисками сжимала мне сердце.

– Тише… Тише, родная. Я рядом. Я всегда буду с тобой, – успокаивала меня бабушка, ласково гладя по волосам, перебирая длинные каштановые пряди моих волос. – Скажи мне, что случилось? Что на этот раз придумала моя глупая дочь?

– Они хотят, чтобы я вышла замуж… вместо Маши. Хотят, чтобы я родила ему наследника и ушла, словно меня никогда и не было. Словно я – это она, понимаешь?

– Господи! – воскликнула бабушка, прижав ладони к лицу. Она смотрела на меня, и в её золотистых глазах стояли слезы. – Они там совсем с ума посходили?! Я им сейчас такое устрою! Я им покажу, как с твоей жизнью играть! Ну, Оксана! Ну, дрянь! Это ж надо до такого додуматься!

Гневно размахивая руками, она уже собиралась идти ругаться с родителями, но я не дала.

– Бабушка, не надо, – попросила тихо. – Уже поздно. Я… я согласилась.

– Нет! Ты не могла так поступить… – вздохнула она, не веря своим ушам. Я ведь сама ей говорила, что больше никогда не буду потакать их капризам. Обещала, что вырвусь, наконец, из этого плена и начну жить своей жизнью. Как я хочу. – Зачем?! Зачем ты это сделала, Марина?!

– Потому что они – моя семья! А семья должна держаться вместе. Особенно в такие моменты… У папы большие проблемы. Свадьба с Королевым – единственный выход, а Маша… Ты же сама знаешь, что она не сможет подарить ему наследника. Её сердце просто не выдержит такой нагрузки…

– Ты в своём уме, девочка?! Ты хоть слышишь, что говоришь?! Это ведь не твои слова! Ты бы сама никогда до такого не додумалась! Это Оксана? Она вбила тебе это в голову?

Сколько себя помню, мама с бабушкой никогда не ладили. Терпели друг друга, по возможности не пересекались, делая исключения только по особым случаям. Поэтому, когда она стала искать в моем решении влияние мамы, я не удивилась. Просто обняла свою старшую подругу, уткнулась лицом ей в плечо и прошептала:

– Я сама так решила, бабуль. Папе не справиться, понимаешь? Я ещё никогда не видела его таким… слабым. Он не выдержит, сломается… И это останется на моей совести. Я так не хочу. Пожалуйста, хотя бы ты, поддержи меня. Мне очень нужна твоя вера, бабушка. Прошу тебя!

Несколько секунд она внимательно смотрела мне в глаза. Затем глубоко вздохнула и потребовала:

– Поклянись! Поклянись мне, что это будет в последний раз. Больше никогда, Марина, ты не станешь приносить себя в жертву! И ты не будешь молча сносить их безумные нападки. Дай мне слово!

– Я клянусь… клянусь, бабушка. Через год все закончится, и я исчезну из их жизней! Навсегда…

Марина

Подготовка к предстоящей свадьбе шла полным ходом. Прислуга носилась по дому, приводя в порядок гостевые комнаты, родители составляли списки гостей, а я… я просто старалась не сойти с ума.

Единственным человеком, который не был задействован во всем этом бедламе, была Маша. Счастливая «невеста» в ожидании дорогостоящей операции на сердце спокойно ездила с моими документами по Европе и тратила остатки семейного состояния…

– Марина… – В спальню постучалась мама, выдергивая меня из состояния транса.

– Да? – Я подошла к двери и распахнула её.

Мой взгляд встретился с сияющими светло-карими глазами мамы, которые не выражали ничего, кроме сдерживаемой радости. С тех пор как я сказала «да», она и думать позабыла о былых проблемах. Для моих родителей началась светлая полоса в жизни, чего никак не скажешь обо мне…

Выглядела она тоже соответственно: Выбеленные волосы были аккуратно уложены в замысловатый пучок на затылке и отливали серебром, строгое синее платье от известного модельера красиво облегало идеальную фигуру, в ушах и на шее переливались бриллианты. И куда подевалась та отчаявшаяся женщина, которую я видела вчера? Испарилась, потому что деньги замаячили на горизонте. Не каждый день появляется возможность так выгодно продать неугодную дочь.

– Тебя ждут в кабинете. Приехал адвокат Королева и привез готовый брачный договор. Ты должна поставить в нем свою подпись, – объяснила она свое внезапное появление.

Нехотя кивнув, я уже собиралась выйти из комнаты, но мама остановила меня.

– Ты даже не переоденешься? – удивилась она, окинув мой наряд критическим взглядом.