Дочитав, Сергей положил странички на стол и усмехнулся.

– Прямо рождественский подарок, – задумчиво произнёс он. – А вы, получается, Санта-Клаус. Да за такой контракт любой классик удавится. Мне даже как-то неловко…

– Я ведь уже говорил вам, что в проект мы вкладываем серьёзные деньги. И условия предлагаем очень хорошие, – самодовольно сказал Хряков. – Так что, подписываем?

Сергей выставил вперёд ладонь.

– Куда спешить? Вот у меня есть вопросы по пункту «Особые условия». Почему я должен хранить молчание о нашем сотрудничестве вплоть до выхода книги? Санкции тут заложены за утечку информации – мама дорогая…

– Ну, это же просто, Сергей Иванович, – с ноткой нетерпения в голосе ответил Хряков. – Бизнес шума не любит. Где гарантия, что, узнав о нашем контракте, к вам не явится другой издатель и не предложит ещё больше? А так извинились перед Фёдоровым, сказали, что передумали писать о Лозовском, заплатили неустойку – и всё.

– Вы уверены? Тот же Фёдоров, как только выйдет книга, вынет из меня душу. Неустойка неустойкой, но есть ещё репутация. Двойную игру не уважают. Враньё, между прочим, тоже. И потом, вы серьёзно думаете, что кто-нибудь предложит больше вашего?

– Мы стараемся предусмотреть всё, – возразил Хряков.

– Ну допустим… А почему, сдав рукопись, я должен полностью отказаться от прав на неё?

Хряков кивнул.

– Законный вопрос. Штука в том, Сергей Иванович, что наше издательство исповедует мультимедийный подход.

– То есть?

– Ну вот, к примеру, купили мы у вас рукопись, издали книгу. Но это не всё. Лозовский нынче товар ходовой. Поэтому из книги мы делаем сценарий телесериала и продаём его. Потом делаем радиоверсию – и тоже продаём. Возможны также театральный, кино– и даже интернет-проекты. Возможно многое. Понимаете? Из вашей рукописи мы выжмем всё. Необходимые переделки по ходу вносят наши литконсультанты. Это принципиально быстрее, проще и дешевле, чем каждый раз вести переговоры с автором. Лучше мы заплатим ему однажды, но так, что он останется безоговорочно доволен. Вы видите, я чудовищно откровенен, я открыл вам всю кухню…

Хряков говорил неторопливо, однако при этом украдкой поглядывал на часы. Было ясно, что он торопится. Сергею всё это стало надоедать. В нём закипало неясное ощущение тревоги и какой-то опасности. Цифра гонорара звенела в голове, но казалась настолько нереальной, что всерьёз не воспринималась.

– Скажите, – перебил он гостя, – а как вам удалось добраться до меня сквозь ливень и даже не намочить ботинки?

Хряков осёкся на полуслове. За стеной Поль, устав лаять, пробовал вышибить головой плотно прикрытую дверь. Хряков невольно посмотрел на ноги и перевёл слегка растерянный взгляд на Сергея.

– Действительно… Как удалось? Да очень просто, на машине, как ещё? Довезли прямо к подъезду…

Сергей встал, подошёл к окну и демонстративно выглянул во двор. У подъезда сиротливо мокли два соседских «жигулёнка». И всё.

– Машину вы, конечно, отпустили, – констатировал Сергей. – Решили на обратном пути прогуляться под дождём. Без зонта. Романтика.

В голове билась, доводя до озноба, единственная мысль: опасность! Почему? Откуда?

– Я не понимаю, при чём тут мои ботинки, – раздражённо сказал Хряков.

– Ни при чём. Только очень странно, – заметил Сергей. – Кстати, вы так и не объяснили, где взяли мой номер. И откуда вы знаете, что у меня оружие под рукой. Вы ясновидящий?

Хряков недобро прищурился.

– Вы ещё спросите, откуда я знаю, что вы служили в спецназе. Я навёл о вас подробные справки, ясно?

Сергей вдруг почувствовал, что ужасно устал.

– В общем, так: на сегодня хватит, – сказал он. – Оставьте договор, я подумаю, покажу своему юристу. Дня через три созвонимся. И никогда ни к кому больше не приходите в полночь. Плохие ассоциации. «Вия» в детстве читали?

Чудовищный удар грома заглушил последние слова. Хряков медленно поднялся. Теперь они стояли друг против друга, лицом к лицу.

– Нет у вас никакого юриста, – мёртвым голосом сказал Хряков. – Думать вам тоже не надо. Подписывайте.

Одной рукой он протянул Сергею договор, другой толстую пачку банкнот зелёного цвета. Сергей побагровел – с такой силой в голову ударила кровь.

– Сам уйдёшь или собака проводит? – очень тихо спросил он.

Хряков неуклюже повёл шеей, слепо взглянул на него, и Сергей отшатнулся. Он увидел белые глаза полуночного гостя. Сергей вдруг почувствовал, что не может вздохнуть. На лице мгновенно выступил обильный пот. Сергей судорожно полез в карман и выхватил пистолет.

– Врёшь, погань, – яростно бормотал он, задыхаясь. – Меня в Чечне и не такие…

Ладонь сама собой разжалась, и пистолет с тяжёлым стуком упал на пол.

– Да что же это, Господи, – беззвучно простонал Сергей. Страх ледяным обручем сдавил сердце.

– Сядьте за стол, – приказал Хряков голосом без интонаций. – Берите ручку. Раскройте договор. Подпишите его. Делайте, что вам говорят.

Подчиняясь невидимой чужой силе, сковавшей ум и волю. Сергей подошёл к столу, рухнул на стул и в смертельной тоске посмотрел на Хрякова. Лицо того стремительно меняло свои черты. Ввалились глаза и щёки, заострился нос, неестественно выпятилась челюсть, обнажая клыки. Кожа покрылась мертвенной синеватой бледностью. Угрожающе занесённая рука… нет, уже покрытая шерстью когтистая лапа, словно в кошмарном сне, повисла над головой Сергея. Теряя сознание от невыносимого ужаса, он крикнул одними губами:

– Сгинь, пропади!

Монстр ухмыльнулся и вложил ручку в безжизненные пальцы Сергея. От этого влажного, липкого, холодного прикосновения его чуть не вывернуло наизнанку. Угасающим взглядом, уже ничего не соображая, Сергей заметил светлый лёгкий туман, которым быстро наполнялась комната. Откуда здесь дым? И почему нет запаха гари?

– Всё-таки вы молодец, Сергей Иванович. Не сломались, не подписали. Надо бы мне вмешаться раньше, но я должен был увидеть предел вашей стойкости. Она выше всяких похвал. Ваш обидчик, между прочим, это увидел тоже, и понял, что вас легче убить, чем сломать. Но уж этого я допустить не мог.

Человек, уютно сидевший в кресле напротив Сергея, был высок, худ и чем-то напоминал Дон-Кихота. Волосы у него были длинные и седые, лицо приятное, доброе и немного печальное, голос низкий и звучный.

Сергей потряс головой и огляделся. Он сидел в большой незнакомой комнате, обставленной старомодной мебелью. Он потрогал вытертую кожу дивана, посмотрел в окно, за которым щебетали птицы, и тенистая аллея уходила в неясную даль, затем перевёл взгляд на собеседника. Незнакомец продолжал:

– Обычно я стараюсь не вмешиваться в естественный ход событий. Но здесь, конечно, случай особый. Я равно не мог допустить вашей гибели и вашей подписи на этом контракте.

– Послушайте, – сказал Сергей хрипло, – вы можете объяснить, где я? Как я сюда попал? Кто вы? И куда делся этот… Хряков?

Незнакомый человек встал, прошёлся по комнате и в раздумье посмотрел на Сергея.

– Мне надобно объяснить вам очень многое, – сказал он, – а как, честно говоря, не знаю. Вы умный, сильный, смелый человек, но то, что я расскажу вам, очень уж… гм… выбивается из круга ваших привычный представлений. Наверно, давайте так: постарайтесь выслушать меня спокойно. А то, что не поймёте, примите на веру. Как факт, не требующий доказательств. Со временем поймёте всё, обещаю. Согласны?

– Давайте попробуем, – сказал Сергей сквозь зубы.

– Вы спрашиваете, кто я, – продолжал незнакомец. – Отвечу так: я ваш покровитель. Обращаясь ко мне, вы можете употреблять именно это слово. Оно совершенно точно отражает моё отношение к вам. Именно я вырвал вас из лап Хрякова… или, точнее, того существа, которое называлось Хряковым. Кстати, настоящий Хряков действительно представляет в Москве «Харперс лимитед», но к этой истории ни сном, ни духом.

Теперь о том, где вы находитесь. Это не Земля. По крайней мере, не Земля в традиционном понимании. Из этого, однако, не следует, что вы на другой планете, а я инопланетянин. Отнюдь. Как и вы, Сергей Иванович, я был когда-то рождён земной женщиной. – Он подавил вздох. – После нашего разговора я верну вас домой. Теперь там безопасно. Пока.