– Пожалуйста, представьте меня своей даме. Кажется, в предыдущий раз я видел Вас с другой спутницей на балу, – блондин улыбнулся белоснежной улыбкой, а мне почему-то тут же представилось, как эти зубы превращаются в острые клыки волка. Мужчина с нескрываемым интересом рассматривал меня, словно экзотическую бабочку.

– Моя спутница – Лолианна Иствуд, высококлассный специалист по Вещественной магии и сотрудник моего департамента, – тут же представил меня мой шеф, как будто только и ждал этого вопроса. Намёк на то, что Бенефис часто меняет женщин, мой шеф, казалось, даже и не заметил, – Лоли, перед тобой Кадрий из рода Белый коготь, вожак стаи.

Я вспомнила, как о Кадрии говорил Виер Крувицки, отец Влада Дэреша-Крувицки. Именно его безутешный вампир считал заказчиком покушения на своего сына. И хотя я точно знала, что убийцу надо искать среди расы вампиров, Кадрий меня заинтересовал. Заиграла музыка, оборотень обратился к Бенефису:

– Разрешите пригласить Вашу даму на танец?

Я растерялась от такого вопроса. Мне казалось, что обычно о танце спрашивают девушку, а не её спутника. На лице Бенефиса мелькнула волна неудовольствия:

– Вообще-то я сам хотел открыть бал танцем с Лолианной… – начал было он, но к нему подошёл официант с какой-то запиской.

Бенефис взял из его рук конверт, быстро пробежал глазами короткое письмо и сообщил мне:

– Лоли, вынужден тебя оставить ненадолго, дела зовут. Развлекайся пока без меня, – и с этими словами он устремился в противоположенную сторону. Я же чувствовала себя брошенной на растерзание оборотням, было крайне некомфортно остаться наедине с представителем этой расы. Поодаль толпились ещё несколько откровенно разглядывающих меня мужчин с высокими хвостами. В голову сразу полезла непрошенная информация о том, что оборотни считаются достаточно агрессивными и легко возбудимыми существами. Я уже даже мысленно порадовалась, что на мне достаточно скромное платье.

Возвышающийся напротив Кадрий протянул руку для танца. Мне не хотелось танцевать с ним, я побаивалась оборотня, но почему-то подумала, что отказать вожаку стаи будет невежливым, а потому нехотя согласилась. Я так сильно переживала из-за своего внешнего вида и того, что Бенефис оставил меня одну, что совершенно не вслушивалась в музыку. Лишь когда мы с Кадрием вышли на центральную часть зала, я вдруг осознала, что играет мелодия для танго милонгеро. Энергичный и чёткий ритм сменялся медленными куплетами и вновь становился очень быстрым. Эта разновидность танго только-только вошла в моду в высшем свете. Стиль танца отличался очень близкими объятиями, когда партнер и партнерша отдают часть веса друг другу.

Я понятия не имела, как танцуется танго милонгеро, но как оказалось, Кадрий был идеальным партнёром. Он вёл уверенно и чётко, словно всю жизнь только и танцевал именно этот танец.

– А Вы знаете, что оборотни отличаются весьма тонким чутьём, – неожиданно прошептал мне на ухо Кадрий, наклоняя меня низко-низко над полом, так, что вытяни я руку, смогла бы коснуться мраморной плитки.

– Да-а-а, знаю, – неуверенно протянула я. Действительно, в справочнике по мирам и расам, что мне дала Феери, я читала и об оборотнях тоже. Абсолютно все представители этой расы отличаются острым звериным нюхом.

– Вы в курсе, что от Вас буквально разит вампиром? По-моему как-то неэтично быть любовницей сразу и начальника департамента Особо Тяжких Преступлений и Убийств, и главы клана Крувицки? Чем Вы их обоих зацепили? Уж точно не танцами, – заявил Кадрий, смотря в упор на меня. На его лице буквально застыла маска холодного безразличия.

Я тут же покраснела как бес, искупавшийся в жерле вулкана. Да уж, танцевать танго милонгеро я не умела совершенно и то, что у нас получалось вполне неплохо двигаться в паре, было заслугой исключительно Кадрия. Я бы не покраснела так сильно, если бы он просто сообщил мне, что из меня отвратительная партнёрша. Но предположение о том, что я являюсь любовницей сразу двоих мужчин, вызвало во мне волну возмущения.

– Я не являюсь ничьей любовницей! – буквально прошипела ему на ухо, когда он по танцу достаточно сильно притянул меня к себе. Я разозлилась на эту вопиющую бестактность, и оттолкнула Кадрия от себя со всей силы, но этот жест неожиданно ловко лёг на музыку. Кадрий схватил меня за запястье и крутанул, а я юлой вернулась к нему в объятья. Со стороны всё выглядело так, будто бы мы заранее продумали эти движения.

– Хм, любопытна Ваша реакция, но мой нюх меня ещё никогда не подводил. Как бы Вы ни маскировали духами свой запах, провести можно человека или вампира, но не оборотня. Как же Вы объясните, что от Вас пахнет и Виером, и Бенефисом? – издевательски переспросил мой партнёр.

В голове тут же вспыхнули недавние объятия в магобиле Бенефиса, которые чуть было не привели к непоправимому, а несколькими ночами ранее совместная попойка с главной вампирьего клана, массаж его спины и даже взаимное сканирование аур. Я прикусила губу, понимая, в насколько дурную ситуацию попала. Ведь в королевском дворце сейчас находилось несколько десятков оборотней и абсолютно все они обладали хорошим нюхом. Я мысленно застонала. Кадрий из рода Белый коготь, по всей видимости, неправильно понял моё молчание и еле слышный стон, так как его улыбка превратилась в самый настоящий оскал. Он продолжил, явно потешаясь:

– А как давно Бенефис устраивает к себе на работу сотрудниц публичного дома? Это у него новый способ облагодетельствования своих любовниц?

Я отсчитывала секунды, когда закончится этот ужасный танец, ставший для меня пыткой. Неожиданно мне пришла в голову странная мысль: а зачем Бенефис представил меня как сотрудника своего департамента? Мог ли знать, что оборотни учуют на мне запах публичного дома? Может, он вообще всё это затеял, чтобы унизить меня, обидевшись, что какая-то бывшая горничная отказала самому начальнику ОТПРУ? Хуже всего при этом было то, что во время него Кадрий несколько раз очень недвусмысленно прижал меня к себе.

– Скажите, а украшение у Вас на шее, это чей подарок? Виера или Бенефиса? Судя по размеру алмаза, Вы явно умеете делать в постели что-то сверхъестественное, – ехидно произнёс Кадрий.

– К чему все эти оскорбления? Что Вам от меня надо? – резко перебила я вожака стаи. Терпеть все эти издёвки уже не было сил.

– Передайте своего любовнику, тот который кровосос, – тон оборотня тут же сменился на более сухой и желчный, – что мне смешны его угрозы. Если он ещё раз посмеет зайти на наши территории, то сильно пожалеет. Я понятия не имею, от какой заразы умер его драгоценный сыночек, развлекающийся в публичных домах, но если он не прекратит то, что делает, то может лишиться ещё и, к примеру, и Вас. И да, чтобы у Вас был стимул передать всё дословно, имейте в виду, что я могу и правду открыть про Вас обоим мужчинам.

Музыка закончилась, и уже было вздохнула от облегчения, как мою руку, не спрашивая на то разрешения, непреклонно подхватил очередной оборотень. Он был чуть ниже ростом, чем Кадрий, но существенно шире его в плечах. «Да чтобы я хоть ещё один раз в жизни пошла на королевский бал», – в сердцах подумала я. Сразу вспомнились детские мечты, что когда-нибудь я надену красивое платье и буду танцевать с принцем на балу. Какой же маленькой и наивной девочкой я была!

У меня уже начала кружиться голова и подташнивать от вальса, в котором меня кружил очередной оборотень. Мои последующие кавалеры не разрешали себе таких высказываний, как Кадрий, но с недвусмысленным интересом разглядывали меня, останавливаясь на кулоне с чёрным алмазом. Я уже успела проклясть себя несколько раз за то, что поддалась уговорам Розетты и надела его. Один из моих партнёров в конце танца прозрачно намекнул, что хотел бы продолжить наше общение все стен королевского зала и уточнил стоимость моих услуг. Я готова была завыть во весь голос. Меня то и дело чересчур сильно стискивали и прижимали к себе, клали руки сильно ниже поясницы под видом танца, дышали в ухо и один раз даже умудрились лизнуть в шею. Я чувствовала себя, пожалуй, как дешёвая жрица любви в заведении порядком ниже, чем у мадам Жадрин. Мне было противно от всех этих приставаний, но сбежать из той части зала, где находились оборотни, никак не получалось. Всякий раз меня с силой перехватывал за руку или за локоть очередной оборотень.