Ему-то остальные земляки и делегировали право говорить и решать с военной властью все важные дела… От имени зарождавшихся в урочище национальных слобод – армянской, кабардинской, грузинской, осетинской и других.

При отсутствии многих проблем в разгар лета, жизнь колонистам на новом месте омрачила неожиданная напасть – тучи комаров. Целые полчища этих кровососущих паразитов постоянно прилетали к людям, начиная с середины мая, со стороны большого северо-восточного болота. И кружили злые, голодные твари днём и ночью над поселением, изводя всех тонким писком… Впиваясь в открытые участки тела, заставляя народ расчёсывать зудящую кожу в местах укусов до крови.

Большая строительная площадка под будущую крепость на левом берегу Терека, ко времени прибытия основных сил колонистов была уже точно определена. И даже, в значительной мере, очищена силами квартирьеров и их добровольных гражданских помощников от лишних деревьев и колючих зарослей.

За двое суток военные, под началом секунд-майора Ярцева, споро и эффективно позаботились об обеспечении должной безопасности многократно увеличившегося поселения… А заодно, солдаты с казаками и гусарами, сильно расширили контролируемую конными патрулями и секретными дозорами территорию вокруг лагеря.

С рассветом же третьего дня, генерал-майор Ступишин созвал всех старших офицеров в свою штабную хату, на совещание. Все приглашённые явились к Алексею Алексеевичу при полном параде… Это, всё-таки, была их первая аудиенция у главного командира.

Головы офицеров, поверх припудренных париков с буклями, покрывали бархатные треуголки с плюмажем. Тщательно вычищенные денщиками мундиры, украшали трёхцветные перевязи через правое плечо со шпагами… Все собравшиеся были в высоких походных ботфортах.

Даже князь Кургоко Кончокин сменил, наконец, свою привычную черкеску с кинжалом на поясе и лохматую папаху на синий подполковничий мундир с золочёнными пуговицами… И красные лосины, плотно обтягивающие бёдра.

Для столь многочисленного собрания небольшое жилище генерал-майора оказалось тесным. Да и скромный свет двух малых окошек был не в состоянии полностью рассеять полумрак в заполненном людьми помещении с невысоким потолком и простым земляным полом. Впрочем, всё это нисколько не мешало важному разговору.

Офицеры столпились вокруг большого стола, с расстеленной на нём картой. На чертеже проглядывали контуры будущей крепости, угадывался плавный изгиб реки и разметка предместья.

Не существующая пока в реальности цитадель, со всеми своими фортификационными сооружениями, тем не менее, уже была тщательно привязана к окружающей местности. Будущая крепость продуманно вписывалась в левый берег Терека и ближайшие холмы, в край обширного болота на северо-востоке, в подступающий к лагерю колонистов с двух сторон дремучий лес…

Края большой карты были испещрены многочисленными сносками и пометками. Генерал-майор Ступишин положил ладонь на план:

– Господа офицеры! Надеюсь те два дня, которые я вам дал для отдыха с дороги и первоначального обустройства со своими подразделениями на новом месте, вы потратили с максимальной пользой… Однако, время нас торопит. Пора уже переходить к делу, ради которого мы сюда посланы.

До наступления первых серьёзных холодов, остаётся совсем немного… А между тем вам надобно, общими усилиями с гражданскими переселенцами, уже к началу декабря, непременно решить две важных задачи.

Генерал-майор Ступишин сделал многозначительную паузу.

– Во-первых, следует возвести надёжные внешние стены крепости по большей части оборонительного контура… И, во-вторых, – обеспечить всем поселенцам благополучную зимовку. Первый год на новом месте будет самым трудным, поверьте… Нельзя допустить, чтобы люди здесь умирали от холода и голода.

Алексей Алексеевич запнулся:

– Говорю «вам», господа, потому что я скоро буду вынужден покинуть наш лагерь. Согласно полученного мною высочайшего распоряжения, доставленного вашему покорному слуге с прибывшим караваном, мне велено передать дела и незамедлительно прибыть в Астрахань. Там меня ждут другие важные поручения…

Моя задача здесь, оказывается, заключалась лишь в выборе лучшего места под цитадель. Ну что ж – это я исполнил со всем своим старанием, видит Бог!

Генерал-майор Ступишин помолчал, потарабанил пальцами по столу в повисшей звенящей тишине… И сухо продолжил:

– Исходя из полученного мною указания, все дальнейшие заботы по возведению крепости, а также общее командование военными силами поселения, после моего отъезда, поручаю подполковнику Гаку… Приказываю остальным старшим офицерам считать его указания первоочередными и исполнять беспрекословно!

Алексей Алексеевич посмотрел задумчиво, с некоторым сомнением, на кабардинского владельца в новом мундире:

– Теперь, что касается вас, князь… Подполковнику Кончокину, господа, согласно высочайшему распоряжению государыни, поручено всячески опекать и привечать переселенцев из ущелий к постоянному жительству в урочище. А наиболее надёжным и верным России горцам с семьями, принявшим святое крещение, следует дозволять строить себе капитальные дома не только в форштадте, но и в самой крепости. В границах обозначенного на плане участка для личных подворий. Вот тут…

Генерал-майор Ступишин ткнул пальцем в нужное место на карте. И добавил для остальных:

– Сей подробный чертёж нам подготовил во всех тонкостях инженер-капитан Дудин. По моему распоряжению и согласованию. Этого плана и держитесь!

Поручаю вам также, князь, начать формировать, с сего дня, из самых достойных и проверенных в деле поселенцев, воинскую горскую команду, численностью до полутора рот… Под своим личным управлением. Надо будет наладить её скорейшее обучение и оснащение.

Эта ваша команда из местных людей должна превратиться здесь, ещё до завершения строительства крепости, в полноценное боевое подразделение… Круглосуточно и круглогодично несущее караульную службу в цитадели и форштадте. Вы, князь, и отряд сей, будете впредь ответственны за поддержание надлежащего порядка и спокойствия внутри поселения. Так что, не затягивайте с набором джигитов в горскую команду.

Алексей Алексеевич прочитал немой вопрос в глазах Кургоко Кончокина и успокаивающе махнул рукой:

– Всё – за счёт казны, князь… Смета и деньги поступят вам в самом скором времени. В соответствии с выделенными средствами и будете содержать свою команду, обеспечивая её казённым довольствием, оснащением и жалованием… По штату вам положены ещё и младшие офицеры. Они помогут поскорее превратить набранных горцев в боеспособный, слаженный отряд.

Генерал-майор Ступишин наставительно заметил:

– Если на подполковника Гака возложена теперь высочайшим повелением главная ответственность за строительство цитадели, то вам, князь, поручена государыней нашей отеческая забота о всех гражданских переселенцах… Которые уже находятся здесь и которые ещё будут прибывать к нам из разных мест.

Вам, на правах авторитетного владельца, надлежит вершить справедливый суд над горцами, в случае ссор, драк и всяких междоусобиц… С учётом местных обычаев и нравов. Думаю, что вам, князь, как здешнему правителю, признанному всеми племенами, сия задача не будет обременительна.

Палец Алексея Алексеевича заскользил по карте:

– Солдат и гусар приказываю подполковнику Гаку разместить к зимним холодам вот здесь… За стенами будущей крепости, рядом с северными и южными воротами.

Эти места, по моему указанию, уже очищены поселенцами от деревьев и кустов. И вполне годятся под немедленную застройку… Тут вам, Пётр Иванович, и надлежит быстро ставить тёплые казармы, воинские конюшни, отводить места подразделениям для армейских тренировок.

Солдатам и гусарам, занятым своими обязанностями по охране терской границы и дальнего периметра лагеря, следует селиться подальше от гражданских… Благо свободного места вокруг много! Не стоит лишний раз стеснять и смущать баб с детьми.

Пусть служивые и гражданские, обустроившись в указанных местах, сейчас же приступают к строительным и фортификационным работам. Каждый летний день ценен!