– Интересно, зачем мне этот титул, если я не собираюсь задерживаться здесь дольше, чем на месяц.

– Он, похоже, просто надеется, что ты женишься на его дочери,– улыбнулся кто-то.

Но вот прошло три недели, и наши герои отплыли на родину, чтобы рассказать всем, что они видели и что узнали.

Несколько недель они плыли по бескрайним океанским просторам. Но вот впереди завиднелась земля. Это был тот же остров, на котором и подобрали они Бёдвара. За несколько часов до прибытия между Бёдваром и Эгейром завязалась перепалка. Бёдвар как всегда сидел на весле вместе с Асбьёрном. Но Эгейр, не взирая на опасность получить кулаком пристал к Бёдвару, что тот не по праву занял это место рядом со столь великим викингом, как Асбьёрн. тогда Асбьёрн не выдержал и обернулся:

– Слушай ты, раб недоделанный!– заорал он, – знаешь ли ты, что наш Бёдвар спас Эрика от смерти. Да он двадцати таких воинов как я стоит!

Бёдвар хотел что-то сказать, но Асбьёрн не дал:

– Ты бы лучше молчал при мне, а то рискуешь заполучить в челюсть. Понял ты?

Зря он сказал эти слова. Теперь Эгейр ещё больше взъелся на Бёдвара.

– Зря ты сказал ему про Эрика,– говорил Асбьёрну на следующее утро Гуннар, – Эгейр Бёдвара же с потрохами сожрёт.

– Не сожрёт,– уверенно заявил Асбёрн и отвернувшись от товарища, продолжал сосредоточенно грести.

– А у меня что-то сердце не на месте. Ведь на этом острове его в рабство собирались продать. Мы его можно сказать от смерти спасли. Не случилось бы чего. А тут ещё этот Эгейр.

– С каких это пор, друг, ты таким суеверным стал?– ехидно улыбнулся Асбьёрн.

– Боюсь я за нашего Бёдвара. Очень уж полюбил я его.

– Да уж, все мы его полюбили. Хороший он парень. Благородный! Ему бы в дружине самого конунга ходить, а не по морям без толку плавать. Если что случится с ним, я этого Эгейру не прощу.

Так и случилось, как и предрекал Гуннар.

Высадившись на берег все принялись готовить себе ужин. После ужина чистить котёл пришлось Эгейру, хотя в первые дни их плавания этим занимался обычно Бёдвар. Эгейр воспротивился, считая для себя это занятие унизительным.

– Оно в самый раз подойдёт нашему Бёдвару,– сказал он.

– Презренный раб,– презрительно бросил сквозь сжатые зубы Бёдвар, хотя обыкновенно никто от него не слышал оскорбления больше, чем сравнение с шелудивым котом. Да и тогда все только смеялись. Но это!.. назвать свободного викинга рабом не дозволялось никому. Но Бёдвару и это бы простили, как и многие другие его выходки. Простили все, кроме Эгейра.

Вечер прошёл довольно мирно. Но в голове у Эгейра уже созрел коварный план. На другое утро он как ни в чём не бывало подошёл к Бёдвару и позвал его прогуляться с собой в лес. Бёдвар обычно не злобливый с радостью согласился, думая, что они, наконец, помирятся с Эгейром.

Они скрылись в лесу. Их не было довольно долго, настолько долго, настолько долго, что хватило, чтобы Эрик начал беспокоиться и послал за ними двух воинов.

Но вот они показались из леса. Оба они бежали быстро, и все видели, что Бёдвар чему-то весело смеялся и жестикулировал.

Бёдвар остановился подождать Эгейра, с которым они уже стали приятелями. В этой части острова не было жителей, и они были одни на песчаной косе вдоль берега, если не считать видневшегося вдалеке корабля и собравшихся группками товарищей.

Тогда Бёдвар обратился к Эгейру.

– А давай устроим соревнование – кто быстрее заберётся вон на то дерево.

Эгейр с живостью согласился.

Первым полез Бёдвар. Он благополучно достиг вершины и также быстро и ловко спустился на землю.

Следующим был Эгейр. Он запутался на полдороги, зацепившись штанами за сук. И долго болтался так, пока Бёдвар, хохоча, пытался снять его с дерева. Снять-то ему Эгеейра удалось, но на штанах образовалась позорная дыра. Как же товарищам показаться в таком виде! Пока Эгейр отчитывал Бёдвара, а Бёдвар размышлял над тем, где достать жилы, чтобы зашить дыру, случилось ещё одно происшествие.

Бёдвар нашёл на берегу красивейшую раковину. Это была раковина вся словно увитая какими-то чудными змеями, так красиво были уложены её перламутровые завитки. А внутри в раковине к её дну примёрзла окаменелая дубовая ветвь.

– Я подарю её жене на платье,– сказал Бёдвар.

Эгейр давно хотел найти такую же раковину и теперь сжигаемый завистью потребовал, чтобы Бёдвар отдал ему эту раковину, утверждая, что он первым увидел её.

– Но почему бы тебе самому не найти такой же?– невинно поинтересовался Бёдвар.

Эгейр вспыхнул:

– Как ты можешь так говорить со мной! Сам Эрик принял меня гребцом на свой дракар, а тебя подобрали из милости.

– Я могу уйти,– спокойно произнёс Бёдвар, – а тебе могу сказать, не заносись слишком высоко, Эгейр, никто не в праве указывать вождю, что ему делать.

– Ты ещё смеешь учить меня. Ты, неведомо откуда взявшийся раб с рыбачьего бота.

Тут Бёдвар не выдержал. Подойдя вплотную к Эгейру, он размахнулся и наотмашь ударил того меж глаз. А потом развернувшись, быстро пошёл по направлению к дракару. Тут-то и представился Эгейру момент осуществить свой гнусный план.

– Ну, сейчас ты ответишь за всё!– вскричал он и с этими словами вонзил в спину Бёдвара стрелу. Бёдвар пошатнулся и прошептал:

– Эрик, брат мой названный, ты поймёшь меня и не вини, что ушёл.

Он прошёл ещё несколько шагов и упал замертво. Видевшие всё издалека товарищи подбежали к нему, но было уже поздно. Эрик рухнул на колени и залился горькими слезами. Все стояли молча – никто ещё никогда не видел, чтобы их вождь так плакал. А Эрик рыдал как ребёнок.

– Будь ты проклят!– наконец, прошептал он, подняв голову.

– Оставьте его здесь. Ему на корабле не место. Он жил, как последний раб, так пусть и умрёт как последний бродяга. Нечего жалеть его. Если он не пожалел меня, значит и я не пожалею его. Он отнял у меня всё самое дорогое – моего названного брата. Вы знаете, что у меня никогда не было семьи, ни жены, ни детей. И он был моей единственной отрадой. Однажды он спас мне жизнь, а я не успел прийти к нему на помощь. Прости меня, брат!

И он снова умолк, уронив голову на грудь.

Когда они вновь отчалили от берега на корабле было тихо. Все молчали. Даже любимый белый кот Бёдвара, которого он так любил, словно бы чувствовал настроение всей команды и словно бы знал, где его хозяин. Он несколько дней не отходил от того борта, по которому был остров, тот проклятый остров, где обрёл надежду и потерял жизнь один из самых великих и благородных людей на свете – Бёдвар Ингварсон, Бёдвар Ингварсон, названный брат Эрика Ингварсона, морского вождя и бывшего ярла великой северной страны – Норегр.

Однажды утром Эрик подошёл и открыл заветный сундук и достал меч. Затем протянул его Асбьёрну.

– Возьми его. Бёдвар хотел,– он сглотнул, – побрататься с тобой, но не успел. Береги его, а потом подаришь нашему мальчику. Он же теперь викинг.

И затем повернулся к пареньку, стоявшему у мачты.

– Подойди сюда,– сказал вождь, – отныне ты принят в дружину Эрика мореплавателя. И этот меч со временем будет принадлежать тебе. А чтобы скрепить отныне наш союз я буду тебе отцом и звать тебя будут Агни Эриксон.

Через много лет Агни Эриксон стал морским вождём и снискал себе великую славу, и история его жизни и его плаваний прогремела на всю Скандию, и все матери повторяли: «расти и вырастишь таким же, как Агни Эриксон!»

Эрик так и не вернулся на родину и, говорят, что он так и плавал до конца своей жизни на своём надёжном и верном дракаре, ставшем ему домом. И уже стариком, наконец, осуществил свою давнюю мечту – достиг Свальбарда, самого северного острова земли, края земли, за которым и начинается страна мёртвых, Хельхейм и виден радужный мост Биврёст, и башни Асгарда, страны богов-асов. И, говорят, что скончался он в возрасте 95 зим и похоронил его верный друг Асбьёрн, с котором он к концу жизни побратался. Курган его, засыпанный камнями находится на одном из северных островов близ Свальбарда, а сердце покоится на берегу Норегр, куда ему так и не суждено было добраться.