Так и оставшийся наследником Ромион тогда был ещё слишком мал, чтобы сесть на трон, и советники при новой правительнице-регентше натурально взвыли. Впрочем, мучились они недолго: королева вырастила прекрасные яблочки, красные, наливные, с таким убойным ядом, что ни одно зелье, ни одно заклинание от него не помогало. И накормила этими яблочками советников, всех десятерых по очереди – рассудив, что к демону ей сдались их советы.

Ромион отлично запомнил эту историю, и когда после его коронации ушлые придворные снова завели речь об уважении традиций, юный король действительно собрал совет. Но не как отец – из людей, которых уважал, а наоборот: советниками стали подлецы, мздоимцы и предатели. Ромион год их терпел, так же, как терпело их королевство. Все тихонько готовились к концу света: брату-бастарду Ромиона предсказали (до того, как он встретил принцессу фей), что он станет новым Тёмным Властелином. Ромион знал, что в таком случае Властелин убьёт брата-короля и узурпирует трон, но так как был человеком осторожным и аккуратным, всё-таки составил запасной план на случай, если останется жив, а Властелина победят в ближайшую сотню лет, а не тысячелетие.

Так и получилось: Властелин правил всего год, брата по счастливой случайности не убил, а после и сам от трона сбежал, хотя Ромион был честно не против править на пару: очень хорошо у Дамиана получалось.

Зато после Тёмного нашествия королевство пришлось восстанавливать долго и мучительно, и Ромион, хоть и выбивался из сил, но справлялся. Потому, когда король при дворе вслух задумался, а не собрать ли ему новый Совет, добровольцев не нашлось. Лордам и самим надо было свои владения в порядок после войны приводить, а тут ещё со страной разбираться! Ну уж нет, на что же тогда нам король?

Ромион для приличия о Совете заикнулся ещё раза два, но и только. А потом потёр руки, подумал: «Замечательно!» И выбрал себе одного советника, по совместительству секретаря. Неродовитого и нищего. Полгода всё было хорошо, но потом Ромион стал замечать, что серебряные ложки в королевской казне кто-то таскает…

Следующим был младший брат успешного торговца – прекрасный финансист и очень изобретательный малый. Это он предложил продать родную маму за куш королевы фей. Отправляя его на почётную пенсию, Ромион думал, что просто дует на воду, но поделать ничего не мог. Советник, рассуждал он, это как брат, отец и мать в одном лице. Утешит, поможет и кого надо отравит. А ещё будет рассказывать, какой ты идиот. Ромион был не против хоть при ком-нибудь выглядеть идиотом, а то уже и крестьяне за глаза Лисом называют.

В общем, такой человек нашёлся в школе сапожников. В эту школу попадали самые удачливые из мальчиков-сирот (девочек определяли в школу золушек), и оттуда дорога вела либо действительно в сапожники (при отсутствии воображения), либо к феям (при отсутствии мозгов), либо в слуги (при отсутствии везения).

Джеку грозило третье. Воображения ему хватало, а вот сапоги его Ромион носить бы не стал… Что же касается фей, внешне Джек был ещё уродливей своего короля. Нет, не то, чтобы он был совсем ужасен… Но слишком прост. И веснушки… Феи никогда не любили веснушки. Так что Сады Джеку не грозили. А грозил, видимо, дворец – аттестат Джек получил с отличием.

Ромион в костюме уличного музыканта явился как раз на вручение дипломов. Увидел веснушчатого отличника, кое-как справляющегося с торжественной речью, и тут же подумал: «Это судьба!» Что подумал Джек, неизвестно, но король и его будущий советник всю следующую ночь изводили друг друга проверками. Джек, который отлично понял, что за музыкант потащил его по трактирам, хотел вдобавок разобраться, какого демона ему сдалось такое счастье и стоит ли на него соглашаться. А Ромион просто проверял будущего советника на предмет всех грехов, а особенно жадности и пьянства – и на то, и на другое в Совете он в детстве насмотрелся с лихвой.

Наутро Джек решение принял и оттащил пьяного в стельку короля во дворец. Да так там и остался. Придворные не принимали его всерьёз и считали просто секретарём: ни состояния, ни титула Ромион советнику дарить не собирался – да тот и не просил. Джек работал исключительно на энтузиазме, так сказать, за еду – зато как! Через год Ромион вздохнул с облегчением и подумал, что хоть одна проблема решена.

– Ваше Величество, вы так задумались над предстоящим завтраком с послом фей?

Ромион недоумённо уставился на советника.

– А что, я с ней вчера ещё недоужинал?

– Это мне, Ваше Величество, неизвестно, – усмехнулся советник, – ужинали вы без меня, а после приказали записать завтрак с леди Эстеллой в ваше сегодняшнее расписание.

– Демоновы феи и их зелья! – пробормотал Ромион, прижимаясь лбом к обитой чёрным бархатом стене кареты. – Хорошо, что ещё у меня в расписании на сегодня?

Советник покосился на капитана гвардии – тот ответил прямым взглядом, дескать, что тут секретного, короля-то мне охранять.

– Ваше Величество, вам необходимо ознакомиться с планом предстоящих торжеств…

– Что празднуем? – Ромион потёр щёки. Горячка унизительного побега из посольства потихоньку оставляла, а бессонная ночь брала своё: дрёма накатывала туманными волнами, неотвратимая и мощная, как предстоящий завтрак с феями.

– А хорошо вы вчера отдохнули, Ваше Величество, – добродушно заметил капитан.

Ромион бросил на него один-единственный взгляд, и улыбка с лица гвардейца исчезла.

– Прошу прощения, Ваше Величество, я позволил себе…

– Так что празднуем? – перебил Ромион.

– Ваш день рождения, Ваше Величество, – отозвался советник и протянул королю флакончик зелёного стекла. – Через неделю вам исполняется двадцать три года.

– Долгой жизни королю! – дежурно откликнулся капитан.

– Долгой жизни, – добавил советник.

– Что – уже? – пробурчал Ромион и открыл флакончик. Принюхался – в чём нужды не было совершенно никакой, убойный аромят мяты и так наполнил карету.

– Ваше Величество, пять капель… – начал было советник, но Ромион уже отвинтил пипетку и спокойно выпил весь флакон до дна.

– Что ещё кроме торжеств в моём расписании?

– Ваше Величество, вы себе сердце посадите… – тихо и уже не так уверенно заметил советник. Но под взглядом короля откашлялся и куда официальнее продолжил: – Вы обедаете с маркизом Шуини – поставки зерна и урожай, Ваше Величество. Ещё у маркиза недавно родился сын, и лорд Шуини просит подтвердить титул малыша и… Всё прилагающееся.

– Прилагающееся? – переспросил Ромион. – Что, опять воинские звания?

Советник скрестил пальцы в замок и с большим вниманием на них уставился.

– Маркиз будет настаивать на месте в королевской гвардии для своего сына.

– Ваше Величество, не соглашайтесь! – вставил капитан. – Ни к чему нам золотая молодёжь, она учиться не хочет!

– Не хочет – заставим, – усмехнулся Ромион. – А зерно нам кровь из носу нужно, у маркиза же земля отчего-то лучше всего плодоносит… Между прочим, Джек, пора разобраться: может, магичит лорд Шуини сверх дозволенного? Что это: у всех засуха, а у него двойной урожай без перебоя?

–Хорошо, Ваше Величество, – отозвался советник. – Если позволите, я продолжу. Вся вторая половина дня, мой король, отведена смотринам, и было бы неплохо, если…

– О, звёзды, – со вздохом перебил Ромион. – Снова смотрины!..

Советник с капитаном переглянулись.

– Ваше Величество знает прекрасный способ их прекратить: вам стоит, наконец, кого-нибудь выбрать и подарить нам королеву…

– Обойдётесь.

Советник с капитаном переглянулись снова.

– Ваше Величество, простите за не относящийся к делу вопрос, но… Вы планируете в этому году выбрать невесту? Мой король, нужно знать, чтобы подготовить торжества…

Ромион отмахнулся.

– Естественно, нужно – и если бы планировал, ты, Джек, узнал бы первым. Никакой свадьбы не будет, расслабьтесь. И вообще, у нас на неё денег нет.

– Ваше Величество, но прибыль последнего года…

– … пойдёт на здравоохранение, – подхватил король. – Никакой свадьбы – и хватит об этом.