- Ее осматривал лекарь дважды после переезда, - дядя подхватил какие-то бумаги со стола. - Он не указал на проблему с бедрами. Зато указал, что с ее женским циклом и здоровьем все в полном порядке.

Теперь я покраснела до корней волос, вспоминая унизительную процедуру осмотра лекарем. А старуха подхватила документы из рук дяди и принялась хищно ее изучать. А я молилась, чтобы там было за что зацепиться… Но тщетно.

- И правда, она здорова и плодородна, - заключила старуха.

- И вполне красива, - добавила сестра жениха. – Хотелось бы взглянуть на бумаги о ее рождении напоследок…

- Да, конечно. Прошу к столу, - дядя указал на кресла. – И… Аврора, ты можешь идти.

Дважды повторять не требовалось. Быстро отвесив поклон и попрощавшись, как это было принято в приличном обществе, я резко развернулась и поспешила удалиться.

Случилось то, чего я боялась с момента появления в столице. Брак для чистоты крови. С драконом, который ни во что не ставит свою супругу. Стать сосудом для выращивания нового поколения. Это же немыслимо!

Моей матери повезло. Они с отцом познакомились задолго до их помолвки и полюбили друг друга. Их не заставляли жениться. Но у меня отняли такую возможность!

Но что мне остается делать? В академию меня не допустят без согласия главы семьи, от помолвки мне не отказаться. Сбежать? Но куда? И как?

Нужно было развеять мысли. И сбежать из этого душного дома хотя бы на час! На рынок.

Рынок кипел и бурлил будто отдельная страна, со своей сложной запутанной системой. В этом месте, казалось, можно было найти абсолютно все. От продовольствия и одежды, до зелий и магических животных. Последних продавали не законно, разумеется. Но вполне успешно.

- Это лучшие ткани во всей Варнии, красавица! - старая торговка разгладила голубой искрящийся в лучах неяркого солнца шелк своими высохшими тонкими пальцами, похожими на лапки паука, - Бери! Не пожалеешь! Будешь самая красивая на празднике летнего солнцестояния! Жениха найдешь богатого! Скидку сделаю! Бери!

Я натянула капюшон глубже, стараясь скрыть свой облик. Моя внешность была слишком приметной для суматошного рынка. Не каждая жительница Варнии могла похвастаться белыми как снег волосами и фарфоровой кожей. Только те, чья кровь не запятнана. Те, в чьих жилах течет кровь ледяного дракона. Единственный «изъян» в моей внешности – карий цвет глаз, был сейчас мне на руку. Тем более, что волосы надежно скрыты, а на лице нанесен слой пыли. Но нужно быть осторожной. Все же пора возвращаться, пока меня не спохватились. В конце концов, нужную книгу по гербологии, которой я планировала отвлечь себя от тяжелых мыслей о скорой свадьбе, я уже купила.

Но ткань манила, поэтому помедлив, я все же коснулась пальцами материала. Он и правда был отменным! Отлично подошел бы для парадного платья к празднику летнего солнцестояния.

Сердце в груди предательски екнуло. В памяти все еще были живы воспоминания из теперь уже далекой жизни. Прошел всего год, а будто целая вечность.

Всего год назад я в компании немногочисленных одноклассниц, изменив внешность, кружилась в танцах под ритмичную музыку, пела вместе со всеми. Конечно же тайком от наших школьных наставниц. Тайна придавала нашей шалости еще больше веселья.

Дома все было по-другому. А в этом году праздник летнего солнцестояния я, пожалуй, увижу только с балкона дома дяди готовясь к ненавистной свадьбе.

Здесь высокородные девушки никогда и не при каких условиях не посещали людские праздники. Нам строжайше запрещалось общаться с юношами из низших слоев чтобы избежать нежелательных отношений. Женятся высокородные только на равных. Чтобы не пачкать кровь и не позорить свой род. А тех, кто не хочет подчиняться законам предков ждала незавидная участь.

Поэтому в моих глазах все эти юноши и девушки, танцующие на празднике солнцестояния, были самыми богатыми. Им было позволено чувствовать, выбирать свою судьбу.

Мне, Авроре Норгарьен, нет. И все же хотелось верить, что это можно было изменить. Быть может, мне удастся сбежать хоть на час. Тогда и ткань пригодится.

- Благодарю, - я кивнула, отвлекаясь от дурных мыслей. - Я возьму весь остаток!

- Хорошо-хорошо! – Зрачки торговки расширились от удивления, и она попыталась заглянуть под капюшон, но я осторожно отпрянула. Старуха хитро подмигнула, - Всего семьсот саксов! Чудесный выбор, красавица! К платью накидку сошьешь! Сейчас заверну в лучшем виде!

Интерес торговки был понятен. Не каждый житель Варнии готов потратить семь сотен на ткани. Только благородные леди могут позволить себе такую роскошь. Но Благородные леди из высшего света не появлялись на черном рынке. Благородные леди не покупали ткани у прокуренных торговок. Благородные леди не сбегали тайком из дома.

Как это сделала я.

- Это для госпожи Анники! - я попыталась оправдать свою покупку, притворившись служанкой двоюродной сестры, хоть и они редко появлялись в этом месте. Все ткани для высокородных доставлялись прямиком от портного.

Я изобразила подобие вежливого поклона, а затем выудила кошелек из объемной сумки и…

В мое плечо врезалось нечто тяжелое. От удара дыхание перехватило, а перед промелькнула черная тень, принадлежащая мужчине.

Страж?! Неужели меня раскрыли? Неужели все кончено? Не будет даже того спасительного глотка свободы, который я выхватила тайком, хитростью…

- Вор!!! Стой!!! - старуха закричала, размахивая руками, - Лови вора! Деньги украл!!! Средь бела дня!!! Лови вора!!!

Не страж, но тем не менее внутри все похолодело. Деньги мне никак нельзя потерять! Это все, что осталось мне от матери. Единственная моя надежда на побег. Все мои скудные накопления были в руках у мерзавца!

Сцепив зубы и подтянув подол длинного платья, я рванула вперед, что тоже не подобает благородной леди. Видел бы меня сейчас дядя!

Узкие извилистые проходы, заполненные бесчисленными торговцами и покупателями, значительно замедляли движение. Да еще и тяжеленная книга в сумке больно била по бедру. Но перед глазами где-то вдалеке мелькал проворный вор в черном балахоне.

Подлец плутал по рынку, ориентируясь между лавчонками, как рыба в воде. И конечно же направлялся к ближайшему выходу. Если он доберется до леса, то уже не поймать!

Нужно срезать! Кажется, где-то здесь был проход к воротам. Я нырнула в тихий закуток, молясь, чтобы он не был тупиком.

Ну точно этот вор кто-то из местных! А вообще... Старуха сама могла подослать! И ткань цела и деньги при ней…

Ну ничего! Здесь, вдали от посторонних глаз и языков, можно воспользоваться силой.  Сцепив зубы, я резко завернула за угол, планируя перехватить мерзавца прямо перед воротами, но… застыла как вкопанная. Меня опередили.

Перед глазами появился тупик между заброшенными лавчонками торговцев, заваленный ящиками из дерева и мешками. Спиной ко мне стоял рослый мужчина в черном охотничьем кожаном костюме. Его внешность надежно скрывал капюшон. В правой руке незнакомца болтался и хрипел мой вор, дрыгая тонкими ножками. Его лицо покраснело, ноздри раздувались. Еще минута, и он задохнется!

- Воровское отродье! Тебя ждет незавидная участь! – мужчина глухо прорычал, а затем сделал рывок и отбросил скулящего парня с невиданной мощью. Вор ударился о стену и, закатив глаза, отключился.

Наверное, незнакомец - страж ворот. Прежде я  с ними не сталкивалась, разумеется, но слышала, что главные входы в торговые ряды хорошо охранялись. Теперь главное, не раскрыть себя и при этом вернуть свои деньги.

Я сделала шаг вперед и заговорила, привлекая внимание мужчины.

- Благодарю вас! Вы мой спаситель! Госпожа велела бы меня высечь за пропажу такой суммы… - я начала разговор и тут же запнулась.

Мужчина резко развернулся, устремляя свой взгляд в мою сторону. Его лицо было в тени капюшона черной тканью, но его взгляд... Серьезный, изучающий, пронизывающий насквозь.