Encontrados en 1924 en Sudáfrica, los australopitecinos ya habían pasado un hito importante en el camino de su evolución hace unos 5 millones de años: se movían más o menos libremente sobre sus pies. Es cierto que los australopitecos no fueron nuestros antepasados directos. Ahora se conocen varias especies de australopitecos, de los cuales el más progresivo es el llamado zinjanthropus, que vivió hace un millón y medio de años en el territorio de la actual Tanzania (África Oriental). En 1960 se encontró el primer cráneo de una criatura que vivió entre 250.000 y 300.000 años antes de zinjanthropus y por lo tanto se llama prezynjanthropus. ¡Esta criatura, según la mayoría de los científicos, ya era humana!
Oldowai Gorge se encuentra en el Norte de Tanzania. El poderoso espesor de los depósitos con capas de cenizas volcánicas y tobas es inusualmente conveniente para la datación. Hace más de cuarenta años, el joven científico Louis Leakey llegó aquí en busca de rastros del hombre primitivo. Él y su esposa Mary son toda la expedición. Leakey estaba seguro de que el lago, que una vez ocupó el lugar del actual desfiladero de Oldovai, debería haber atraído a los animales y, por lo tanto, a las personas que los cazaban. Y, de hecho, pronto comenzó a encontrar restos de campamentos de caza con huesos de animales y Australopithecus (que también fueron cazados).
Pero el descubrimiento más interesante estaba esperando al científico en las capas inferiores de la garganta. Este es el descubrimiento de 1960, – prezingantrop. Una pequeña criatura bípeda de 122-140 centímetros de altura, al menos treinta centímetros por debajo del pitecántropo, y con un volumen cerebral una vez y media más pequeño, pero con una mano más cercana en estructura a la humana que la de los pitecántropos de Java y Pekín. El mundo científico no reconoció de inmediato el derecho de este ser a llamarse hombre.
La capacidad de crear herramientas distingue incluso al colectivo humano más primitivo de la manada de monos. Demostrar que el presinganthropus tenía herramientas, entendió Leakey, es probar incontrovertiblemente: el presinganthropus es un hombre. Y Leakey los encontró. Cientos de herramientas de piedra apiladas en pilas que se asemejan a montones de guijarros. Las piedras, similares a los guijarros marinos, ligeramente trabajadas en el borde, se convirtieron en herramientas universales de raspado y corte. Los científicos, encontrando más y más "montones de guijarros", se convencieron de que los golpes infligidos en cada una de estas piedras eran sistemáticos. ¡Entonces, después de todo, fueron creados por el hombre, no por la naturaleza!
Los descubrimientos impulsaron la organización de búsquedas al Norte de Tanzania, en Kenia y Etiopía. En el suroeste de Etiopía, se descubrieron herramientas de piedra de oldowai con una antigüedad de entre 1,9 millones y 2,2 millones de años, y en Kenia, en 1970, se descubrieron las mismas herramientas de oldowai y huesos de animales rotos por humanos de aproximadamente 2,6 millones de años. Dos años más tarde, en el Norte de Kenia, el hijo de Louis Leakey, Richard, encontró el cráneo y los fémures del hombre más antiguo conocido en ese momento. Su cráneo se parecía al de un hombre moderno. No tenía los rodillos supraorbitales muy pronunciados y la mandíbula era menos pesada y masiva que la de Pithecanthropus. Este hombre vivió hace 5-5, 5 millones de años.
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