– Звездолика, я должна открыть тебе свой секрет. Никто о нём не знает. Сразу прошу прощения за то, что даже тебе ничего не рассказывала. Надеюсь, что ты меня поймёшь. Знаешь, я очень боюсь, что в турнире победит не тот человек, которого я хотела бы видеть рядом с собой, но сделанного уже не воротишь.

– Выходит, ты уже кого-то любишь?

– Да. Это королевский садовник Небоми́р, – призналась Миловидна и разрыдалась.

Я обняла её и сказала:

– Что же ты плачешь, глупая? Ведь он один из самых сильных и храбрых эаландцев, которых я знаю. У него есть все шансы выиграть турнир. Теперь мне понятно, почему ты так много времени проводила в саду.

И тут моя названая сестра залилась слезами пуще прежнего:

– Небомир далеко и вряд ли узнает о турнире. Он отправился в Дальние Кучевые леса за редчайшими цветами для королевского сада.

Я подумала немного и сказала:

– Думаю, мне не составит труда найти его. В конце концов, я дочь придворного мага и тоже кое-что умею. На белогривке до этих лесов дня три езды и столько же обратно. Эти удивительные животные способны преодолевать огромные расстояния в три раза быстрее, чем любой эаландец на своих крыльях. Я вернусь вместе с твоим возлюбленным, ты и глазом моргнуть не успеешь. У нас в запасе останется уйма времени.

– Ты и правда готова сделать это для меня? – слёзы Миловидны мгновенно высохли.

– Я готова на всё ради тебя. Ведь я люблю тебя, как сестру!

– И я тебя! Прости меня ещё раз за то, что скрывала от тебя свою любовь. Теперь я думаю, что давно надо было рассказать тебе всё.

– Ничего. Я всё понимаю. А теперь мне пора в путь.

– Возьми мою Нейлу. Она одна из самых быстрых белогривок.

На том мы и распрощались. Нейла действительно неслась быстрее ветра, и я была полностью уверена в успехе своей миссии. Но не тут-то было! Когда стемнело, я решила дать своей белогривке немного отдохнуть. Но не успела я спешиться, как кто-то напал на меня сзади, ударил чем-то тяжёлым по голове, и я лишилась чувств. Очнулась я уже при свете дня в незнакомом месте. Это была небольшая комнатка с маленьким зарешёченным окошком под самым потолком. О том, чтобы выглянуть наружу, не могло быть и речи. Я попыталась сотворить заклинание, чтобы выбраться из своей тюрьмы на свободу, но ничего не получилось. Похоже, в этом месте магия не действовала. Прошло немало времени, прежде чем я услышала скрежет ключа в замке на двери моей тюрьмы. Кто, по-вашему, ко мне пожаловал? Чирнотуч собственной персоной!

– Ну, здравствуй, Звездолика! Не хочешь рассказать, куда это ты так спешила? Нет? Что ж, давай я сам расскажу о вашем с королевой жалком плане отыскать садовника. Неужели вы думаете, что он сможет противостоять мне? МНЕ?

Я ничего не ответила, и он продолжил:

– У меня есть к тебе деловое предложение. Переходи ко мне на службу. Помоги повлиять на Миловидну, и я тебя отблагодарю. Ты станешь первой дамой во дворце и до конца жизни ни в чём не будешь нуждаться.

– Я и так ни в чём не нуждаюсь. И уж тем более я не нуждаюсь в твоих подачках. Ни за что и никогда я не предам свою сестру!

– Сестру? С каких это пор она твоя сестра?

– С рождения. А с тех пор, как я осталась без отца, мы стали ещё ближе, тебе этого не понять.

– Да, кстати, о твоем отце. Мне, между прочим, кое-что о нём известно. Может, он не погиб, а? Я могу помочь разыскать его, если ты примешь моё предложение.

И тут меня осенило:

– Так это ты его похитил? Ты? Значит, это благодаря ему ты стал волшебником?

– Я ничего тебе не расскажу, пока не услышу, что ты согласна служить мне.

– Не бывать этому никогда!

– Что ж, ты сама выбрала свою судьбу, – сказал Чирнотуч и вышел из комнаты.

Вскоре явились прихлебатели Чирнотуча, связали мои крылышки и влили мне в рот какую-то жидкость, от которой моё тело словно парализовало. Когда они притащили меня к краю Великой Пустоши, я поняла, что они хотят сделать – сбросить меня, беспомощную, вниз. В тот момент мне почему-то было страшно не за себя, а за Миловидну. Что будет, если Небомир не успеет приехать на турнир? Кто станет королём, неужели этот мерзкий злой волшебник?

Прислужники Чирнотуча что-то говорили мне, перешучиваясь между собой, но я их не слушала. Поняв, что от меня им ничего не добиться, один особенно отвратный прислужник с явным удовольствием столкнул меня вниз. Я лихорадочно пыталась сделать что-нибудь для своего спасения. В голове всплыло замедляющее падение заклинание, я его произнесла, а потом… Что было дальше, я не помню. Очнулась я уже здесь, в вашем доме.

После рассказа Звездолики все пару минут сидели молча. Первой подала голос мама:

– М-да… Никогда бы не подумала, что услышу нечто подобное. Небесные королевства, маги, злые колдуны…

– Мама, мы должны помочь Звездолике! – воскликнул Фёдор. От волнения он не находил себе места. Вот оно! Наконец-то его мечты сбываются, и впереди его ждут необычайные приключения.

– Но что мы можем сделать?

– Всё, что могли, вы уже сделали, – сказала Звездолика. – Я уже почти в порядке. Мне бы ещё чем-нибудь подкрепиться для полного восстановления сил, и я смогу отправиться в Эаландию.

– О господи, – всплеснула руками мама, – какая оплошность с моей стороны! Звездолика, прости, я никудышная хозяйка! Я так увлеклась твоим рассказом, что совсем забыла предложить тебе чего-нибудь!

– Ничего страшного, я понимаю. Не каждый день тебе на голову сваливаются нежданные гости.

– Будешь чай с пирожными?

– А что это такое?

– Попробуешь, тогда узнаешь.

Мама подала гостье чай и целое блюдо всяческих пирожных (в этой семье все были ужасными сладкоежками, поэтому в холодильнике всегда было полно сладостей). Звездолика, попробовав незнакомое угощение, воскликнула:

– О, какой чудесный вкус! Это даже лучше, чем наши воздушенки!

– Воздушенки?

– Это такие плоды. Мы называем воздушенками не только их, но и сами небесные деревья, на которых они растут. Ах, смогу ли я ещё когда-нибудь их попробовать!

– Конечно! – с уверенностью сказал Фёдор. – И мы с мамой поможем тебе вернуться на родину, правда, мам?

– Я бы с удовольствием помогла, только ума не приложу, как. Дом Звездолики на небе, а мы на Земле.

И тут Звездолику осенило:

– Помните, я говорила, что могу немного колдовать? Думаю, я могла бы переправить нас всех наверх.

– Всех? – удивилась мама.

– Ну да. Я так поняла, что вы хотите мне помочь?

– Помочь попасть на родину, но не бороться со злыми колдунами, – ответила мама.

– Простите, я, наверное, неправильно вас поняла, – искренне огорчилась гостья.

– Мама, пожалуйста, давай отправимся со Звездоликой! Куда пропал твой дух авантюризма? Поможем найти Небомира – и домой, а? – взмолился Фёдор.

– Но что скажет папа, когда вернётся, а нас нет дома?

– Простите, а где он? – спросила Звездолика.

– Он уехал в командировку на полгода и должен вернуться через две недели.

– Я могу сделать так, что каждый час, проведённый в Эаландии, будет равен одной секунде в вашем мире. Никто и не заметит вашего отсутствия. Если честно, мне бы очень хотелось, чтобы вы отправились со мной. Мне было бы не так одиноко в пути.

И две пары полных мольбы глаз уставились на маму. Немного поколебавшись, она в итоге сдалась:

– Ну ладно. Надеюсь, что, когда придёт время отправить нас с сыном домой, ты, Звездолика, сможешь это сделать.

– Даже не сомневайтесь!

И Федя, и Звездолика были ужасно рады: Федя – предстоящему приключению, а Звездолика – появлению добрых спутников.

Было решено хорошенько отдохнуть, а наутро отправиться в путь. Звездолика провела ночь на кухонном полу, там, где её уложили хозяева, когда принесли с улицы. Она наотрез отказалась перебраться в теплую постель, заявив, что здесь ей будет гораздо удобнее. Так и не уговорив её, мама и Фёдор разошлись по своим комнатам.