1. Лель остановился перед высоким и узким окном. Посмотрел сквозь грязные разводы и натёки металлической пыли вдаль, всматриваясь в падающие огненные шары, оставляющие в небе длинные хвосты дыма. Над городом разносилась сирена: хриплая, стонущая, успевшая надоесть своей навязчивостью. До зоны мраков её звуки доходили только как скудные отголоски.

Почему метеориты никогда не падают в зону? Они всегда падают туда, где обитают странные существа без врождённых доспехов, словно идут по наводке, словно преследуют, стремясь уничтожить их слабую расу.

– Лель, тебе не надоело смотреть на метеоритный дождь?

Юноша повернулся к учителю и пожал плечами.

– Нет, – возразил он и посмотрел на индикаторы зарядки доспехов учителя. – Он вызывает бурю смешанных чувств. Ваши доспехи готовы, учитель.

Он протянул руку и выдернул шнуры из розетки, вложил в синие, сморщенные руки.

– И какие же чувства вызывают у тебя эти огненные шары? – Старик покосился на шнуры в руках преемника с сомнением, не уверенный, что стоило отключаться от сети.

– Страх. Восхищение. Снова страх. Желание бежать. Кого-то спасти, закрыть собой, – Лель мотнул головой, отгоняя наваждение.

– Я не верю, что это метеориты, учитель, – внезапно сознался он и снова бросил взгляд по ту сторону зоны, вдаль, за высокие ворота, за колючую проволоку под напряжением.

Тысячекилометровая зона огорожена для защиты тех, кто живёт снаружи от тех, кто обитает внутри. Не наоборот. Но почему? Мраки никогда не нападали на людей. Или Лель чего-то не знает?

– Учитель, вы так и не ответили на мой вопрос: почему мы опасны для людей? И что мы такое?

– Мы мраки и точка, Лель. Не знаю. Ходят слухи, что некогда мы ели людей.

– Слухи… И вы верите в них? Мы же не едим ни мясо, ни другую пищу, которые употребляют люди! – Усмехнулся Лель, убрав руки за спину и прохаживаясь по гулкому, пыльному залу с колоннами в стиле ампир.

– Говорят, ели раньше. Рвали на куски голыми руками. Особенно это касается наступательного уровня, начиная от “Р” и ниже по иерархии. Они так и не избавились от кровожадности, Лель. По-прежнему жаждут смерти. С ними не всё так просто. А по поводу нападения мраков на людей ты можешь узнать у богини. Она не скрывает от мраков эту информацию. Думаешь, просто так Каин рвётся на этот стальной трон? Отнюдь. Он одержим идеей стереть с лица планеты всех людей, уверенный в превосходстве нашей расы. И меня он желает отправить в Серые Миры. Я ему мешаю достичь желаемого одним фактом своего существования. И наступит время, когда его ненависть ко всему живому станет твоей головной болью.

– Это мне известно. Но чего же он добьётся, уничтожив человечество? Справедливости? Нет справедливости. Люди по природе своей вероломны: обманут, воткнут нож в спину. И один будет честен и полон достоинства, а его собрат может оказаться последним подлецом. И мы тоже. Мы все мраки ничем не отличаемся от людей. Но наша раса делится на две ветви, одна из которой честные воины, вторая – убийцы. Увы.

Юноша усмехнулся и метнул на учителя лукавый взгляд, спросил:

– И кого же они будут убивать, когда на Земле не останется ни одной живой души? Они же не пощадят ни животных, ни рыб, ни птиц, ни растения. Они умудрятся отыскать в мозгах рыб зачатки лжи.

Старик закряхтел, заёрзал на троне. Его сухое лицо тронула едва заметная улыбка.

– То-то и оно, Лель. Они слепы. Не видят красоты мира. Не видят того, что открыто нам. Поэтому и ненавидят…

– Нет, учитель, не в том причина. Они изначально таковы. С первого дня своего явления из лона богов. Как же ты сдерживаешь их, учитель?

– Богиня помогает. Её усилиями мраки Каина не могут пойти против моего слова. Ты скоро всё сам поймёшь, когда займёшь моё место на этом троне. И это произойдёт уже очень скоро. Кьюбинси уже приступила к модификации трона. Мне стало в нём неуютно и холодно. Это уже не мой трон, а твой, Лель.

– Что будет, если Каин займёт трон?

Старик удивлённо вскинул брови.

– Об этом не стоит беспокоиться. Мраки не услышат его голос без богини. А богиня не намерена давать ему власть над всеми мраками. Уж в этом я уверен. Кьюбинси держит всё под контролем больше двух сотен лет. Каин много раз пытался занять это место. Но богиня наказывала его и принимала только мраков уровня “А”. И то, только самых достойных из них. Ты же единственный, кто прошёл тестовый лабиринт без единой ошибки.

Раньше мраки класса “А” многие без проблем проходили его. Сейчас же его проходят единицы.

Лель тревожно прислушался к эфиру Мрака. Так, люди снова бегут к зоне в поисках укрытия и спасения от метеоритного дождя. Вероятно, в этот раз их дома пострадали сильнее, чем в прошлый раз. И в то же время все наступательные мраки исчезают из своих подземелий перед началом метеоритных дождей и появляются снова после их завершения. А оборонные войска остаются на месте, охраняя зону от людей.

Но этому совпадению найдётся объяснение после инициации, в этом он был уверен. Нужно набраться терпения. У старика не хватает энергии, чтобы полноценно воссоединиться с богиней и получить ответы на волнующие вопросы. Интересно, почему раньше администратора не волновали эти вопросы, и стали беспокоить только сейчас, когда Лель их озвучил. Может, на самом деле его ничего и никогда не волновало кроме трона и власти? Или он поглупел за семьдесят лет правления? Другая загадка его беспокоила не меньше: почему администратор так быстро состарился? Ведь богиня обеспечивала прежде администраторов временем работы, рассчитанным на более ста лет. Что произошло? Администратор не должен был так скоро постареть.

Лель отвёл взгляд от сгорбленной, усохшей фигуры, сжимая руки за спиной.

– Учитель, люди направляются сюда.

Старик со стоном поднялся с высокого стального кресла и, клацнув крепкими клыками, двинулся к лестнице, ведущей в холл. Его красно-карие глаза сузились от недовольства. Он терпеть не мог контактировать с людьми и упрашивать их не переступать границы территории Мрака, так как им здесь грозит смертельная опасность. Он кряхтел и шипел, медленно спускаясь вниз и надевая непроницаемый, безупречный в своей красоте шлем. А Лель подошёл к окну в ожидании новой сирены. Но в этот раз будет звучать другая сирена – визжащая, истеричная, от которой содрогаются стены и подпрыгивают мелкие камешки у массивного крыльца некогда роскошного главного здания зоны Мрака, а в голове администратора и его преемника взорвётся на краткие мгновения алый свет.

Едва учитель заговорит с людьми, под землёй очнутся мраки-защитники и устремятся сюда, чтобы дать отпор оккупантам, коими они считали напуганных и беззащитных людей, ищущих убежище после бомбардировки метеоритами их города. Примерно раз в полгода люди бегут к серому, с облупившейся краской зданию с выступающими на торце под крышей буквами “ГНИИ”. Они предпочитают просить помощи у мраков, чем погибать в огне.

Почему же люди убеждены, что мраки однажды смилостивятся и распахнут им свои двери? Люди, которые несколько десятков лет назад пытались уничтожить всю расу мраков, лишали их доступа к энергии, охотились, убивали, пробирались в зону, чтобы поживиться изящными деталями доспехов, драгоценными и полудрагоценными камнями с тел убитых ими мраков. Они похищали обитателей закрытой зоны и не возвращали обратно. Что они делали с представителями его расы? Зачем им были нужны мраки, которые запомнили вероломные преступления людей? Конечно, мраки не простили им ничего.

Правда, лет двадцать уже прошло с тех пор, и люди больше никогда не покушались на мраков, зачастую ведя с ними торговые дела. Но мраки помнили всё.

Лель подошёл к окну и уставился немигающим взором на чёрную полосу на горизонте. Люди идут. Их становится всё больше. Наверняка сделают попытку снести ворота, как в прошлый раз. Хм, среди них много женщин и детей. Снова будут молить о помощи, и звать какого-то Профессора. Но среди мраков нет воина с таким позывным.