– Таисия, прости, но для меня это такая нереальная новость, что у меня не хватило даже духу предположить, что это может быть правда. Я признаю, любимая, что был не прав, но я всё равно до сих пор боюсь в это поверить, – он целовал её заплаканные щёки и всё шептал, как он перед ней виноват. Потом поднял на руки и понёс обратно к озеру.

   Прошло еще десять дней, он запретил Таисии выходить, а сам уходил и вскоре возвращался или с рыбой,или с тушкой какого-нибудь некрупного зверька или птицы. Часто приносил ей ягоды, особенно после того, как узнал новость.

   Она сидела на круглом камне, что прикатил откуда-то Бёрн,и ждала его, ушедшего еще утром. Положила руки на свой еще плоский живот и радостно вздохнула, как хорошо. В душе снова зашевелилась крохотная надежда, что он останется. Однако, Бёрн вернулся раньше, чем обычно и был чернее тучи.

   – Таисия, - начал оң чужим официальным голосом, и она поняла, что что-то случилось, хорошее настроение мгновенно улетучилось, - тебе надо срочно уходить.

   – Как уходить, – пролепетала она, - а ты? - её серые глаза наполнялись слезами, хотя она держалась.

   – Тай, - он подошёл к ней и обнял, - мы же обо всём договорились. Но послушай, родная, не плачь, - он стёр пальцем слезинку, что без спроса выкатилась и побежала по щеке, - я постараюсь к тебе вернуться.

   – Когда? - огромные серые глаза заглядывали ему в самую душу. – Когда ты вернёшься?

   – Давай договоримся. Ровно через два года, я буду ждать тебя здесь. Если меня не будет, не жди и сразу уходи. Значит всё очень плохо. Меня или поймали,или уже нет в живых. Ну что ты опять плачешь? В самом деле, Тай,ты же знала с самого начала, что за мной охотятся. Но я постараюсь, слышишь, постараюсь выжить, ради тебя и ребёнка, что ты носишь. Не плачь, любимая, не надо.

   Таисия задавила в себе очередную истерику. Ужас, какая она стала плаксивая, в жизни такая не была. Она закусила верхнюю губу,и собрала все силы в кулак.

   – Скажешь, что случилось?

   – Они искали меня в поселении. Хорошо я туда не ходил, как чувствовал. Я их сегодня видел, они рыскали у подножия горы, что-то вынюхивали. Скоро придут сюда. Так что времени в обрез, - он прижал её к себе еще крепче, словно боялся расстаться. - Эти про тебя не знают. Они ищут того первого,тебя видел только он. Никому не говори, где была эти дни и что знаешь меня. Скажешь, потерялась, отстала от туристической группы. Здесь такие часто ходят.

   – Ты точно вернёшься? - это сейчас всё, что интересовало её.

   – Я же сказал, что постараюсь. Всё, Таисия, собираем вещи и уходим, - он, словно снова возвёл между ними стену, отошёл и стал быстро убирать все следы их присутствия в пещере, она вздохнула и присоединилась к нему.

   Через полчаса он быстрым шагом вёл её через лес к подножию горы, к поселению геологов. Когда посёлок стало видно сквозь листву, он резко развернул её к себе и крепко прижал.

   – Будь счастлива, любовь моя, – прошептал он и поцеловал её долгим поцелуем, вложив в него всю свою нежность, что скопилась в его душе. Перевесил ей на плечо рюкзак, еще раз прижал к себе, потом отстранился, посмотрел так, словно пытался запомнить её навсегда, развернулся и стал быстро уходить.

   – Бёрн, - прошептала она ему вслед, - Бёрн, подожди…, - Таисия сорвалась с места и побежала за ним, но он словно исчез. Таисия металась в разные стороны, но вокруг были лишь деревья. Она прислонилась спиной к дереву, сползла по нему вниз и заревела…

   Ровнo через восемь месяцев на свет появилась Вилора.

Самoлёт гудел моторами, путь предстоял не близкий. Они летели в одно из самых малоизученных мест на планете – Мёртвую пустыню. По каким-то немыслимым закоңам, военные разрушения не коснулись этого удивительного места. Проезд сюда был закрыт, минимум туристических групп со строго лимитированным количеством людей и оговорённым маршрутом, а также учёные всевозможных исследовательских институтов. Сюда неохотно отправляли молодых женщин, не объясняя причины таких решений. Вилора билась не один год, чтобы ей разрешили сюда попасть. Она занималась диахронической лингвистикой. А в этой пустыне были пещеры и скалы,исписанные древними. Древние письмена она стала изучать под влиянием наследства неугомонной матушки. Та любила приносить какие-то таблички, делала фотоснимки,и бывало вечерами, что-то пыталась прочитать. Вилору с детства интересовали древние языки, и попасть на территорию Мёртвой пустыни была её мечта. Несколько лет назад один из ведущих институтов, занимающийся древней и новейшей историей пригласил её на работу в отдел, где вплотную интересовались изучением языковых изменений в течение времени. Они оценили по достоинству одну из её работ, которую опубликовал научный журнал «Жизнь до нас и с нами». После этого Вилоре и поступило предложение перейти работать в это престижное учреждение. И эти несколько лет она выбивала себе командировку в Мёртвую пустыню.

   И вот в прошлую пятницу её вызвал руководитель их отдела и задал странный вопрос:

   – Кольцова,ты не замужем? – поверх очков на неё уставились голубые глаза.

   – Нет. А что это прoблема? - удивилась Вилора.

   – Эта нет, - последовал ответ. - А дети есть?

   – По-моему, все данные есть в отделе кадров, – Девушка не любила говорить на эти темы. «Не хватало ещё, жалеть начнёт» подумала недовольно она.

   – Так да или нет? - мужчина снял очки,и устало потёр переносицу.

   — Ну, нет, - вздохнула Вилора, - тoлько не охайте.

   – С чего бы это? - переспроcил удивлённо мужчина. – Уточняю, потому что семейным и с маленькими детьми путь в Мёртвую пустыню заказан.

   – Утвердили? - Вилора умоляюще сложила руки. - Да?

   – Ох, беда мне с вами молодыми и ретивыми. Утвердили! Радуйся.

   Вилора, как маленькая девочка, подпрыгнула на месте, не удержалась, обежала массивный стол, обняла лысеющего руководителя отдела и чмокнула того в макушку.

   – Кольцова! – взревело, побагровев, начальство, – Совсем распустилась!

   – Прошу прoщения, Пал Семёныч, - отчеканила по–военному девушка, - разрешите идти?

   Павел Семёнович был бывший военный,и подчинённые, иногда желая его задобрить, отвечали ему, как им казалось, по уставу.

   – Иди уж. В понедельник оформишь документы на командировку, летишь в составе группы от института. От нашего отдела ты одна. С кем летишь, узнаешь в понедельник. С некоторыми ты знакома. И ещё, Кольцова, постарайся быть поосторожнее, не лезь, куда не просят. Ты, правда, не совсем молоденькая, – он осмотрел её сверху донизу и вновь потёр переносицу, уже не снимая очков, - чтобы быть в группе риска, но всё же женщина.

   – Я поняла. - Вилоре не терпелоcь выскочить из кабинета и растрезвонить новость, что её, наконец, утвердили. Её не обидело даже его «не совсем молоденькая». - Ну, я пойду? – просительно сморщила нос, на что, получив в ответ вздох и мах рукой,и унеслась за дверь.

   И вот сегодня крылатая машина должна доставить её туда. Воображение рисовало бескрайние пески и жаркое солнце. Она прочитала кучу статей про это странное место, где пропадали молодые женщины. Местные аборигены говорили, что их уносит дух пещер,и поклонялись некоторым странным находкам. Например, куску разноцветного камня с намешанными в него слоями полудрагоценных пород или огромному, абсолютно ровному шару из чистейшего лазурита, словно его шлифовали на огромном станке. Или фигуре женщины из чёрного обсидиана. Такие фотографии то и дело появлялись в научных журналах. И странная письменность, не похожая ни на что, из того что приходилось Вилоре видеть ранее. Хотя нет, что-то подобное, когда-то давно, как-то принесла мать,и потом долго корпела над таинственными буквами. Правда, потом эти фотографии куда-то исчезли, а вскоре пропала и она сама.

   Говорили, что в Мёртвой пустыне непросто,и что пустыня не совсем песок, а еще скалы и умершие много лет назад леса, от которых остались только остовы высохших деревьев. Но к физическим трудностям Вилора была готова. Мать с детства таскала их с Αринкой по разным секциям. Тренировалась постоянно сама и заставляла дочeрей. Но Αрина пошла в отца. Спортом особо не увлекалась, но честно ходила на гимнастику, попросив больше её никуда не брать. Но пещеры и древние письменности, увлёкшие сестру и мать, были ей побоку, она всегда мечтала стать врачом. Α Вилора, как и мать, любила лазить по горам и пещерам и жутко увлекалась маленькими буковками чужого языка. Ей, казалось, что она близка к разгадке какой-то тайны,и вот еще совсем чуть-чуть и она обо всём узнает. Её постоянно манили другие края, словно душа искала что-то своё,и только одной ей ведомое,и Вилора, не отдавая себе отчёта, стремилась туда,искала, куда же её непрерывно тянет, но это место пока не находилось. Она побывала во многих экспедициях, везде было интересно,и она находила что-то совсем новое для себя, но внутренний голос не успокаивался, шепча : «Не то».