— А я тоже хочу погладить! — раздался звонкий голос. И тут же ураган по имени Эбби налетел на нас, стиснув в дружеских объятиях.

— Как же давно я вас не видела! Ари, чем помочь? Пойдём, покажешь мне фронт работ. И пока я буду тебе помогать, заодно расскажу последние новости, — девушка подмигнула мне и подошедшему к нашей компании Реми, — вы пока пообщайтесь, а мы скоро придë-ë-ëм.

Девушки удалились, оставив нас с Ремигартом наедине.

— Как всё прошло? — спросил я.

Реми счастливо улыбнулся и по его лицу уже было понятно, что он ответит.

— Лучше не бывает. Она согласилась! Хвала всем богам!

Я понимающе хмыкнул. Реми уже несколько лет уговаривал свою жену перебраться на постоянное место жительства в драконий край. Сначала она отговаривалась учёбой, потом тем, что не хочет уезжать так далеко от родных. А потом Эбби забеременела и родила чудесного мальчишку. Только вот малыш оказался не просто магом, а драконом. Папочкины гены унаследовал. Вероятно, этот факт и переломил чашу весов в сторону переезда. Как бы Эббс ни сопротивлялась, но даже она понимала, что маленького дракошу лучше воспитывать на земле его предков.

— Поздравляю! Надеюсь, про нас вы не забудете и будете хоть изредка появляться на нашем пороге?

— Вашу семейку забудешь, как же — рассмеялся Реми, хлопнув меня по плечу, — а где Мор и Шон? Они вроде тоже обещали отметиться…

Не успел я ответить, как из раскрывшегося портала вывалился Эштон с четырьмя сумками багажа, а за ним грациозно вышла Джессика, держащая за ручку их трëхлетнюю дочурку. Черноволосая роковая красотка. До сих пор не понимаю что она нашла в этом белобрысом чуде природы, но сам факт в том, что он сумел добиться не только её расположения, но и согласия в ответ на предложение руки и сердца. Чему я, в общем-то, был несказанно рад, так как время, которое Эштон проводил с Ари, сократилось в разы. Нет, я не ревновал… Ладно. Ревновал. До сих пор жалею, что не вправил ему нос, когда на празднике он назвал Ари малышкой и попытался забрать её у меня. Но всё это дело далёкого прошлого, так что вдох-выдох…

— Шо-о-он. Ну наконец-то! — широко разведя руки в стороны я направился к новоприбывшим.

Лично проводив чету Барнс-Де Ловер до комнат, где было решено их разместить, я вновь спустился на первый этаж и вышел в сад. Заметив Авоморха, который тоже уже был здесь, направился к нему. Он стоял с закрытыми глазами, устало привалившись к стене беседки.

— О чём задумался?

— Да так, долгая история. Потом расскажу, — отмахнулся демон, с трудом разлепив веки.

— Кажется, кто-то не выспался?

— Да, сейчас в аду немного… Жарковато.

— Я могу чем-то помочь? — участливо поинтересовался я.

— Это вряд ли. Но если мне что-то потребуется, то я обязательно тебе сообщу, — улыбнулся Мор.

Я видел, что у друга серьёзные проблемы, но вдаваться в подробности я не стал. Это не значит, что мне было плевать, просто когда он посчитает нужным, то сам всё расскажет. Таков уж его характер. И выпытывать у него что-либо против его воли просто пустая трата времени.

— Договорились, — сказал я, и предложил, — пойдём к столу? Там девчонки наверняка уже всё приготовили.

— Я ненадолго. Заскочил ребятню проведать. Сбоев в их магических потоках не было?

— Нет, всё в норме. Удивительно, но твоя тьма довольно комфортно чувствует себя в нашей семье. У мальчишек вообще никакого внутреннего конфликта со светлой магией не возникло. Тьма даже не пыталась задавить свет, хотя я чувствую, что она намного сильнее и ей не составит труда остаться единственной силой. Надеюсь, и у дочки не возникнет с этим проблем.

— Будем надеяться, — кивнул Мор и всё-таки согласился, — ладно, пойдём поедим. Соскучился я по рыжулькиной стряпне.

Арижелар

Мы с Эбби украшали шатëр, когда, окликнув, ко мне подошла смутно знакомая девушка.

— Арижелар? Я понимаю, что я невовремя, но ты не могла бы мне уделить несколько минут?

— Эээ… Да? Мы знакомы? — я недоумëнно уставилась на девушку, лихорадочно пытаясь вспомнить где и при каких обстоятельствах я её встречала.

От девушки не укрылось моё замешательство и она решила представиться:

— Нэтали. Нэтали Арчер.

Мои глаза поползли на лоб. Вот кого-кого, а её я встретить здесь ну никак не ожидала.

— Нэт… Ты сильно изменилась за то время, что мы не виделись.

Девушка действительно мало напоминала себя прежнюю. Сверкающий блонд её волос сменился цветом насыщенного горького шоколада. Вызывающего макияжа не было, как и излишне открытого наряда. Весь образ девушки говорил о том, что взбалмошная девица превратилась в уверенную в себе женщину.

— Я хотела поблагодарить тебя. Знаешь, когда ты десять лет назад принесла мне безделушку, которую гордо назвала артефактом, я не поверила в то, что она сможет мне помочь. Сколько снадобий было выпито, сколько артефактов переношено, сколько предпринималось ментальных попыток восстановить моё сознание… Наверное, понятно, почему я тогда не придала значения твоим словам? А зря, как оказалось. Когда ты пришла, то протянула мне его и сказала, что он поможет мне контролировать себя. А когда придёт время, то он и вовсе мне не понадобится. Откуда ты знала, что он поможет? Как ты его создала? Это ведь ты его сделала, я права?

— Я не знала наверняка, но мне хотелось, чтобы он помог. Ты хорошая девушка, и мне жаль, что с тобой случилось такое несчастье. И, отвечая на твой вопрос, — да, это я создала артефакт. Для тебя.

— Но почему? Мы ведь даже не были знакомы.

"Это ты так думаешь", — подумала я, а вслух сказала:

— Потому что каждый волен прожить свою жизнь так, как считает нужным. А не так, как ему диктуют обстоятельства. Раз ты пришла сюда, значит, нашёлся тот, кто заполнил твоё сердце. Артефакт лишь сдерживал порывы, а вот навсегда решить проблемы твоего подсознания могла лишь истинность. Это явление таит великую силу и далеко не каждому стремится её раскрыть. У магов такие пары встречаются не часто, и я рада, что тебе повезло встретить своего человека. Кстати говоря, не хотите вместе к нам присоединиться? У нас праздник сегодня…

— О, нет, нет, — замахала руками Нэтали, — не стоит. К тому же, мой возлюбленный меня уже ждёт. Я и так задержалась. Но… Спасибо тебе, Ария. За приглашение и за всё, что ты для меня сделала. Я никогда этого не забуду. Спасибо!

В глазах девушки читалась искренняя благодарность, и я не удержалась от лёгкой улыбки. Это чувство удовлетворения, которое приходит от осознания того, что твой дар оказался нужным и полезным, окатило меня приятной волной.

В эмоциональном порыве девушка крепко обняла меня, но, почти сразу отстранившись, снова поблагодарила и попрощалась.

Смотря ей вслед, я чувствовала лёгкость и светлую радость за Нэт. Ведь как я уже сказала, каждый имеет право на счастье.

***

Праздник потихоньку близился к концу. Под присмотром прародителей дети играли в охотников, пытаясь кто первее поймать ни в чëм не повинную сокату. Бедное животное пыталось прятаться, но неизбежно было кем-нибудь поймано и затискано. Мне кажется, под конец бедняга уже смирилась со своей судьбой и обречённо подставляла голову под настойчивые поглаживания детских ладошек.

В какой-то момент Алекс взял меня за руку и поманил за собой. Пройдя через наш сад, мы вышли на поляну, на которой красовался небольшой домик.

— Ария, я знаю, что иногда тебе приходится очень тяжело. Особенно когда магия требует выхода, а ты не имеешь возможности выплеснуть её во что-то стоящее. Твой дар артефактора так и остался ведущим, поэтому я хотел, чтобы в нашем поместье у тебя было такое особенное место, где ты бы могла забыть обо всём и просто творить, — с этими словами он распахнул дверь, открывая моему взору нутро помещения.

— Мастерская?! — я не сдержала восторженного вопля. — Моя собственная мастерская?!

Залетев внутрь, я стала открывать ящички, заглядывая внутрь и мимолётно изучая их содержимое. Потом метнулась к оборудованию и перетрогала все инструменты, которые нашла.