– Что поделать…

Инопланетянин развернулся и величественно покинул рубку. Перед глазами Илэра, наплывая на интерьер рубки, уже возникали изображения, поступающие с внешних экранов. Он привычно щелкнул языком по сенсорной кнопке. Оставалось еще несколько минут, когда можно было пользоваться связью.

– Ребята, – проговорил он, – я попросил уэна помочь вам… Вы там с ним помягче, ладно? И доктора предупредите, чтобы он его не подстрелил ненароком… Ни пуха. Отбой.

Сначала на экранах внешнего наблюдения ничего не происходило. Один позволял любоваться Звездой Жанны (которая на самом деле была двойной, о чем ходила масса неполиткорректных анекдотов), второй – группу корабельных надстроек. Потом на нем появились четыре фигуры, одна из которых выделялась высоким ростом. Пригибаясь, они скользящим шагом двинулись к люку, который чернел на фоне тускло серебрящейся обшивки, точно пулевое отверстие.

Нет ничего хуже, чем ждать.

Но иногда приходится.

И вдруг Арсис понял: пора действовать. Он схватил карабин и полез вверх по приставной лестнице. Лестница оказалась очень длинной, но это было неважно.

Наконец-то люк… Арсис поднял руки, отодвинул в сторону тяжелую крышку, высунулся и замер. Вот он, противник… Вражеская позиция как на ладони. Остается только поднять карабин, прицелиться и…

Глухой щелчок оглушил сильнее, чем самый громкий взрыв. Осечка. Арсис передернул затвор, досылая к ударнику следующий патрон. Еще раз нажал на спуск. Снова осечка. Не может быть…

Тем временем враги зашевелились. Один повернулся в сторону Арсиса. Потом второй. Сила ботаническая… Арсис потянулся за пистолетом, но кобура была пуста. Странно. Он точно помнил, как снимал пистолет с зарядного устройства и убирал в кобуру.

Но тут страшный удар выбил лестницу у него из-под ног. Арсис рухнул на бетонный пол.

И проснулся.

А может, это просто другой сон?

Тесная каморка. Свет фонарика выхватывает из темноты стеллажи, заваленные каким-то хламом: коробками, катушками, обломками плат. На полу лежат двое десантников в обожженных, залитых герметиком скафандрах. В углу на корточках сидит Мальчиш-Круглиш и целится из карабина… нет, не в него, не в Арсиса, а в то, что у него за спиной.

Отчаянным усилием прорвав липкую паутину дремоты, Арсис замотал головой, обернулся… и оцепенел. Нет, это точно сон. Из дыры в искореженной металлической плите, которая когда-то была бронированной лезла черная волосатая лапа с огромным когтем на конце. На остром зазубренном крае роговой пластины капли зеленоватой густой жидкости.

«Яд…» – оторопело подумал Арсис. Воображение рисовало огромного паука или скорпиона – могучего, медлительного, смертельно опасного… и чертовски умного. Десантник почти видел, как толстый черный коготь нашаривает кнопку блокиратора, потом поднимает засов и…

Не сводя глаз с чудовищной лапы, Арсис медленно протянул руку и принялся ощупью искать на полу карабин. Вот он… слава Республике. Лапа дернулась, и Арсис вскинул карабин. Палец уже придавил спусковой крючок… Стоп. Нельзя, нельзя… Стоит ему надавить хоть раз, как карабин раз и навсегда заклинит. И тогда огромная тварь рванется вперед, вынеся остатки двери, и…

Он зажмурился и изо всех сил вдавил спуск.

Тишина. Арсис почувствовал, как по спине ползет струйка холодного пота. Он коснулся языком сенсорной панели, потом еще раз. Зарядка – восемьдесят три процента, боезапас – тридцать пять. Все показатели в норме. Вот только…

Ну, конечно. Идиот. Болван. Оболтус. Карабин на предохранителе. Сними с предохранителя и только потом стреляй!

Пули вошли в потолок, по гермошлему застучали обломки пластика, зато теперь Арсис проснулся окончательно. Следующая очередь чисто срезала жуткую лапу. Раззадоренный, десантник метнулся вперед, резким тычком прижал дуло к дыре и выстрелил еще несколько раз. Кто бы не находился за дверью, ему это очень не понравилось.

Он опустил карабин. Посмотрел на мерзкий обрубок, валяющийся у порога. И понял, что до смерти устал.

– Надолго я отключился? – спросил он осипшим голосом, обращаясь к доктору.

– Часов на пять, – отозвался Круглиш, поднимаясь с пола. – И «включились» очень вовремя. Эта тварь уже минут пятнадцать сюда ломится.

Арсису показалось, что лапа зашевелилась, и он судорожно вскинул карабин. Но ничего не произошло. Только в тех местах, где зеленоватая жидкость коснулась металла, он дымился, словно на него брызнули крепкой кислотой.

– Что делать будем?

Круглиш передернул плечами. Он стоял совсем близко, и Арсис видел крупные капли пота у него на переносице.

– Не знаю. Если эта тварь снова полезет – будем стрелять и, как говорится, уповать на Аллаха.

– Не стоит. Аллах – демон прошлого. Я, как истинный католик, лучше лишний раз прочту «Отче наш».

– Насчет «не стоит» – это верно, – доктор усмехнулся. – «На бога надейся, а сам не плошай»…

Некоторое время никто не произносил ни слова. Арсис сел на какой-то ящик, пристроил карабин и привалился к стеллажу.

– А со мной что случилось? Я же вроде не ранен…

Доктор кивнул.

– Однако напугал ты всех очень хорошо. Знаешь, как это выглядело? Как будто в тебя… уж извини… бес вселился.

– То есть?..

– То и есть. Причем тебе самому этого очень не хотелось.

Арсис только махнул рукой.

– Не знаю… Вот я сижу, вроде нормально соображаю. И мы совершенно нормально разговариваем.

– Только для начала тебя пришлось наколоть андрогенными стимуляторами и еще много чем. Мне пришлось подключить дополнительную аптечку – иначе тебя было не вытащить…

– Откуда?

Левое предплечье действительно ныло немилосердно. До сих пор Арсис был уверен, что просто поймал пулю, которая срикошетила о скафандр, не пробив защиту – обычное дело.

– Откуда я знаю? – взорвался доктор. – Что вы меня спрашиваете? Господи, почему считается, что я все должен знать? Вы еще меня спросите, где все! Кто такие «все», желательно не пояснять!

Нервный срыв, подумал Арсис. А может быть, просто пар выпускает – судя по тому, что аптечка у него никак не реагирует… Если только…

«Мне пришлось подключить дополнительную аптечку»…

Арсис хотел что-то сказать, хотя сам не знал, что. И тут совсем рядом послышались выстрелы.

Этот звук узнал бы любой по ту и эту сторону фронта. Стреляли из десантных республиканских карабинов.

– Замечательно, – вздохнул Круглиш. – Началось.

Гнев прошел, и Арсис не мог понять, что звучит в голосе доктора: радость, насмешка или просто бесконечная усталость, когда на переживания сил уже не остается.

Он попытался подняться… но не смог. Голова пошла кругом, к горлу подступила тошнота. В истерзанное плечо тут же снова вошла игла, и Арсис зашипел от боли.

Если это свои… Если это не «головастики», разжившиеся трофейным оружием…

В этот миг, рассеивая его сомнения, в верхнем правом углу лицевого щитка замерцал сигнал. Это могло означать только одно: вызов на командной частоте.

– Десант и Констанция…

– Париж и Кардинал.

Арсис ухватился за рычаг засова, потом навалился на него всем телом, но безуспешно. Очевидно, дверь перекосило.

– Проклятая тварь… – пробормотал десантник.

– Подождите, – окликнул его доктор. – Где-то тут была сварка…

– Обойдемся… – Арсис присел, осторожно поднял отрубленную лапу и провел по засову. Металл задымился, в нем появилась глубокая неровная борозда…

– Что вы делаете? Вы с ума сошли?

Арсис повернулся и встретил взгляд округлившихся глаз майора.

– Нет. Я просто хочу открыть дверь и выйти.

– Но там эти твари!..

– Их там уже нет. Они отступили, разбежались при виде доблестного десанта Республики!

Ему словно хмель ударил в голову. Зеленая жидкость с шипением прожигала металл. Арсис бросил лапу и вновь навалился на рычаг. Щелк! Изъеденный засов лопнул, дверь, висящая на одной петле, качнулась наружу… и с оглушительным грохотом рухнула.