– Какое право, щенок, ты имеешь вмешиваться в семью, от которой добровольно отрёкся? – презрительное выражение исказило и так не очень приятные черты лица.

– Она моя сестра, по крови, отец. И тебе этого не изменить, – мужчины долго играли в гляделки и, никто не желал первым отвести глаза.

– Ты сам роешь себе могилу, сын, – последнее слово он выделил особой интонацией, вкладывая туда всю ненависть и презрение. Как же! Единственный наследник отказался от своего предназначения и отправился искать себя. – Завтра, на закате!

– Не дури! – голос Максима сделался ещё злее, а вокруг нас собралась толпа зевак.

– Твоё слово, сын? – издевательская усмешка скользнула по губам отца. – Только так ты сможешь забрать её из дома.

– Я принимаю вызов, отец! – не менее презрительно бросил в ответ Макс и потянул меня на себя, как только моя рука получила долгожданную свободу. – Настёна, садись в машину!

– А ты? – сама не заметила, как ухватила его за рукав пиджака, а дрожащие пальцы намертво вцепились в ткань.

– И я, – он мягко подтолкнул меня к пассажирскому сиденью и сам пристегнул ремнём.

Когда пассажирская дверь закрылась, отец что-то сказал Максиму и это, явно не понравилось брату. Но вся его реакция на слова родителя уместилась в сведённые на переносице брови. Жаль, что я не слышала, что именно было там сказано.

– Поехали, – сев за руль, он повернулся ко мне всем корпусом, убедившись, что со мной всё в порядке. И лишь когда беглый осмотр его удовлетворил, он тронулся с места.

– Максим, что теперь делать? – нервно дёргая край рваного белого платья, спросила, не поднимая глаз.

– Спать, – улыбнулся в ответ брат, внимательно смотря за доро́гой. – А завтра мы найдём тебе квартиру!

Всю дорогу до городской квартиры Максима мы ехали молча. Он не заводил неприятных тем, а я старалась успокоиться. Но получалось очень отвратительно. В итоге накрутила себя до такой степени, что готова была выбежать из машины и мчаться обратно, к отцу. Ведь Максим принял вызов и, значит, бой состоится. Вряд ли я смогу простить себе, если с Максимом что-то случиться.

– Максим, – тихо позвала я парня, что вышел из машины и открыл мне дверь, чтобы помочь выбраться.

– Мм? – стоило только мне выйти, как он захлопнул дверь и пошёл к багажнику.

– Может, сто́ит вернуть меня отцу? Я не хочу, чтобы вы покалечили друг друга из-за меня. Это неправильно! – с жаром просветила брата в свой простой, но гениальный план.

– Отлично! Садись, отвезу, – брови на переносице сошлись ещё сильнее. Он не стал меня отговаривать, и это ввело меня в состояние ступора.

– Хорошо, – развивать тему я тоже не решилась, а лишь развернулась, чтобы сесть обратно, в машину.

– Вот только знаешь, что тебя ждёт дома? – его слова заставили остановиться и замереть на месте. – Позорный столб. Десять ударов.

– Что? – не веря собственным ушам, спросила в ответ. – За что?

– За то, что посмела опозорить клан и своего отца, – пожал плечами в ответ Максим.

– Но при чём здесь я? Разве это было намерено? – с ужасом воскликнула в ответ. Я откровенно не понимала, почему так жесток отец.

– Так это ещё не всё! Дальше тебя должны выдать замуж за старшего брата Андрея, – его слова добивали меня. С каждым сказанным словом становилось всё хуже и хуже.

– Так он же слаб умом, – поражено прошептала в ответ.

– Как выяснилось, ты тоже слаба в даре. Так почему бы не объединить семьи двумя слабыми детьми? – он язвительно спросил у меня. Но видно, вопрос был риторическим и ответа не требовал.

– Отец не мог так со мной поступить! – уверенно произнесла я. С подозрением косясь на Максима.

– Так иди и проверь! Только вот потом, когда тебя выдадут замуж, помочь я, увы, тебе уже не смогу, – зло бросил Максим. А после, помолчав пару секунд, добавил. – Я тоже не хочу становиться во главе стаи, но таков залог твоего счастливого будущего.

– А если он тебя покалечит? – у меня были все основания предполагать, что отец может выиграть бой. Он долго стоит на посту Альфы стаи, он сильный волк. Другого бы стая не признала.

– Может, и так случится. Но зачем себя накручивать, завтра всё и узнаем, – спокойно улыбнулся в ответ Максим и подошёл ко мне близко, целуя в макушку и притягивая в объятия. – Всё будет хорошо!

– Надеюсь, – на душе стало неспокойно. Теперь передо мной стоял такой выбор, что захотелось завыть на луну.

– Пойдём, я тебя с кое-кем познакомлю! – с загадочной улыбкой произнёс Максим. И пошёл вперёд.

– У тебя появилась девушка? – спросила, растягивая улыбку на губах. Я давно ждала от него такой новости, ведь мой брат очень видный парень. Даже странно, что он до сих пор один.

– Нет – девушка меня бросила, – держа твёрдую улыбку на губах, ответил брат. Но я успела заметить, каким грустным стал его взгляд.

– Так кто же там? – заинтересовано спросила в ответ, стараясь вернуть тему в прежнее русло. Кто же у него там в квартире сидит?

– О-о, ты удивишься! – и снова в ответ этот загадочный взгляд. Если он меня хотел отвлечь, то у него здорово получилось!

Весь путь от машины до квартиры я проделала, теряясь в догадках. Предположений было немного. Самым бредовым – у брата есть сын, которого он тщательно скрывает от своей родни. Хотя это как раз было бы не странно. Ведь теперь родители открылись с совершенно новой, далеко не лучшей, стороны.

– Осторожно, тут лестница! – Макс ловко подхватил меня под руку, не давая носом пересчитать немногочисленные ступеньки.

– Я просто задумалась, – начала оправдываться. – Это всё твоя вина! Нельзя интриговать девушку и так долго держать её в неведении.

– Ну конечно, целых три минуты ожидания разбили тебе сердце, – хохотнул в ответ Максим.

– Нет, но мозг уже закипает. Признайся, ты стал папой? – решила проверить свою догадку.

– Что?! – Максим даже поперхнулся воздухом от моего предположения.

– Ну, так иногда бывает… – неуверенно протянула, понимая, что нет, я промазала.

– Не говори чепухи, дорогая! – засмеялся в голос парень, доставая ключи от квартиры. Открыл дверь и, приобняв за плечи, пропустил меня вперёд.

– Ну и? Где тот или та, с кем я должна познакомиться? – в нетерпении спросила и стала осматриваться по сторонам.

– Он в гостиной, – кивком головы парень указал верное направление. Ждать разрешения пройти не стала и, скинув в коридоре туфли, отправилась прямиков вглубь квартиры.

– Котёнок? Серьёзно?! – моему удивлению не было предела. Как этому балбесу хватило мозгов притащить в логово волка маленького котёнка?!

– Между прочим, у него есть кличка. Банан! И мы мирно сосуществуем уже две недели, – внимательно осматривая пол в гостиной, произнёс братец. – И каждый день этот блохастый напрашивается вылететь из квартиры!

– Не ругай малыша, он просто тебя боится, поэтому и оставляет мины по всей территории, – с укором посмотрела на Макса, который в недоумении уставился на меня.

– Серьёзно что ли? – кажется, что придётся взять на себя заботу об этом маленьком существе.

– Скажи, а где у него лоток? – спросила у брата, подхватывая маленький пушистый комок на руки.

– В туалете! Где же ему ещё быть? – в ответ мне прилетело недовольное бурчание.

– А двери в туалет он должен сам открывать? – смеясь уже в голос, спросила озадаченного парня.

– Да это я по привычке, – брат смущённо прошёлся руками по волосам.

– Так Банану тоже в туалет хочется. И где ты его нашёл? – как могли встретиться волк и котёнок – это понятно. А вот как они начали вместе жить – это уже другой вопрос. И пока ответа у меня на него нет.

– На улице. Он умирал, – теперь понятно. Максим всегда был таким. Никогда не пройдёт мимо нуждающегося в помощи.

– Понятно. – ответила брату и отправилась на кухню в поисках еды. – Так, сейчас мамочка тебя покормит. А потом пойдёт убирать последствия необдуманных действий твоего нового хозяина!

– Я сам всё уберу. Тебе бы переодеться, – он взглядом показал на моё, уже ставшее серым, свадебное платье. И только сейчас меня осенило. А переодеться-то и не во что…