Однако очередным светлым днём в ворота города торжественно въехала маленькая армия под знамёнами Сен-Марко и королевским штандартом. Горожане сбежались на Королевскую улицу, чтоб приветствовать своего государя, ехавшего впереди, в окружении своих приближённых. И они даже не подозревали о том, что он возвращается домой с победой, куда более значимой, чем победа над алкорцами. В кожаном ларце, стоявшем в следующей с кортежем кареты лежали подписанные им и Ликаром бумаги, которые, наконец, гарантировали мир и процветание обоим королевствам на ближайшие годы и десятилетия, а, может, и навсегда.

Проводив короля до дворца, Марк простился с ним и остальными придворными свиты и отправился домой. День снова клонился к вечеру, и улицы залила прохладная голубая мгла приближающейся ночи, а дома его уже ждали жена и сын, по которым он успел соскучиться.

Поздно вечером без особой надежды он пошёл в дальние покои своего огромного дворца, в ту небольшую уютную гостиную, что выходила окнами на улицу принцессы Оливии. Здесь всегда в тёмное время был растоплен камин, на столе горели свечи, а рядом стояли кубки и кувшин с лучшим вином из Лианкура. И едва войдя, он взглянул на кресло возле камина, но там было пусто. Ему почему-то стало грустно, и тут он заметил что-то белое на большой медвежьей шкуре, лежавшей у огня.

Подойдя, он увидел свернувшегося там калачиком большого белого лиса с искристой шерстью. Услышав его шаги, лис приоткрыл голубой опалово светящийся глаз, посмотрел на него и снова опустил веко. Марк усмехнулся и присел рядом на шкуру.

— Когда ты говорил, что будешь приходить к моему камину греть лапы, я думал, что это метафора, — заметил он.

Но лис только лениво потянулся, вытянул свои длинные лапы, а потом приподнял голову и положил её на колено Марка. Тот с задумчивой улыбкой посмотрел на огонь и принялся почёсывать мягкое лисье ухо.