– Есть, сэр, – нехотя согласилась Триш. Посмотрев в сторону пилота, она продублировала полученный приказ: – Курс на Фирион. Выполняй.

По-прежнему пребывая в некотором замешательстве, Патрисия вывела на экран полученное сообщение и медленно начала погружаться в детали предстоящей миссии. Так получилось, что десантный корабль «Зори» находился ближе всех к Форт Строту, и потому, по роковой случайности, именно им предстояло первыми прибыть на место и разобраться, что же там произошло. Приоритетом миссии считалось спасение инопланетных технологий. Необходимо было забрать все оставшиеся скафандры и как можно скорее выдвинуться навстречу военной эскадре. Отдельное место в приказе отводилось возможным угрозам миссии. Необходимо было исходить из того, что Форт Строт, вероятно, захвачен и контролируется противником. Все вооруженные цели априори враждебные. Конечно же, в этом плане не было ни слова про исходящую угрозу от горстки заключенных на борту, да и едва ли они могли доставить хлопот, находясь за решеткой. Однако у Коина были свои планы на этот счет.

– Турбо, дай-ка сюда свою ногу. – Он обратился к товарищу.

– Что? – С недоумением переспросил Тревор. – Зачем тебе мой протез?

– Эй, давай без вопросов. – Коин был непреклонен. – Когда я тебе его подогнал, ты молча нацепил, и детали тебя не волновали, а тут резко любопытным стал?

– Ну знаешь, – попытался оправдаться Турбо. – До этого я с деревяшкой ходил, так что любой механике был рад.

– Турбо, не беси меня. – Коин приблизился к нему вплотную и едва слышно продолжил: – В него встроен лазерный нож, так что давай уже ногу, и будем выбираться отсюда.

– Эй, народ! – Снова старик Джеф обратил на себя внимание. – А это нормально, что на горизонте больше нет звезд? Только пояс астероидов.

– Мы поменяли курс, – непроизвольно вырвалось из уст Турбо. – Летим на край галактики. Но там ничего нет, кроме…

– Фирион, – словно на автомате, произнес Коин. – Ладно, Турбо. Оставь пока ногу у себя. Посмотрим, что они задумали.

В то же время сержант Патрисия Элди уже собрала свой отряд в небольшой комнате для совещаний и озвучивала детали предстоящего задания:

– Итак, внимание! Я знаю, вы планировали уже завтра оказаться дома, но планы поменялись. Военным нужна помощь, а мы единственный корабль во всей округе.

– Да ладно, Триш? – Поднялось всеобщее негодование, бойцы начали причитать: – Чертовы вояки!

– Ладно, ладно, тишина. – Сержант резко пресекла воцарившийся гул. – Они делают свое дело, а мы свое. Задача – проще некуда. Высаживаемся, забираем груз и улетаем.

Бойцы на мгновение затихли. Действительно, все звучало просто, даже слишком. Так что все ожидали какого-то подвоха.

– Теперь к деталям. – Триш продолжала: – Наш объект – исследовательская станция Форт Строт. Пять уровней лабораторий и испытательных центров. Из них четыре – под землей. По периметру несколько ангаров, склады и полигоны. Мы приземлимся на крыше главного корпуса. Первая группа занимает периметр и прикрывает посадочную площадку. Вторая и третья спускаются в здание с западного и восточного входа.

В этот момент на большом голографическом экране проецировались схемы и карты предстоящей операции.

– Наша цель находится на минус третьем уровне. Это центральное хранилище. Ключи безопасности будут загружены при посадке, так что проблем с доступом не будет.

– И что за груз? – Один из бойцов нетерпеливо жаждал развязки.

– Космические скафандры. Новейшая разработка ученых. Сорок ящиков. Каждый по три метра, так что придется повозиться с вывозом этого добра. Поднимать будем на грузовых лифтах. По шесть ящиков за раз. В результате на все про все у нас не больше часа.

– Может, местные уже начнут поднимать, пока мы летим? – послышалось предложение от одного из солдат.

– Местные… – Триш пыталась подобрать нужные слова. – Командование исходит из того, что местных нет. Либо они мертвы, либо на стороне противника. Нам приказано считать любую живую силу враждебной.

– Враждебной? – с недоумением вновь начал нарастать гул толпы. – Они хотят, чтобы мы валили всех подряд? Бедолаг ботаников и уборщиков? Что за бред?

– Нет, нет, конечно, нет. – Триш попыталась внести ясность. – Если он не вооружен и не нападает, никого убивать не надо. Но исходим из того, что он враг. То есть надели наручник, обездвижили, и все. Идем дальше. Вопросы есть?

– Не нравится мне это, сержант. – Очередной боец высказал, казалось, всеобщее недовольство.

– Знаю, мне тоже. Но приказ есть приказ. Заберем груз – и домой. Оплот?

– Оплот! – хором донеслось в ответ.

– Отлично! Тогда все по местам, скоро садимся.

В этот самый момент космический корабль «Зори» существенно сбавил скорость – на горизонте показалась планета. Вся ее орбита была усеяна остатками инопланетных кораблей. Подобно гигантскому кладбищу, невообразимому по своему масштабу. Двигаться быстрее здесь было попросту невозможно, приходилось постоянно перестраивать траекторию, и оттого в салоне наблюдалась изрядная тряска.

– Кладбище Строта, – раздался голос Турбо в одной из камер. – Столько кораблей. По ходу, это было самое эпичное сражение всех времен.

– Я слышал, что Аффаны несколько дней не могли пробить оборону планеты и тогда просто подорвали свой самый здоровый корабль прямо на орбите. А сквозь его руины ворвались десантники, – поддержал беседу самый молодой представитель банды Коина, Денни.

– Тысячи лет прошло, никто не знает, что там было, – неожиданно вступила Лиа. Она была одной из двух девушек среди этих обормотов и, в отличие от них, не любила пустых разговоров. Юная худощавая блондинка, с тяжелым, казалось, вечно призирающим взглядом. У нее было всего две страсти – техника и история. Конечно, с последним в трущобах было совсем все плохо. Книг и библиотек здесь не было, но безграничные информационные потоки все же неплохо выручали.

– Аффаны считались хранителями вселенной, – продолжала Лиа. – Величественными и благородными. А вот Фирии были как паразиты, захватывали миры один за другим. Они порабощали сознание народов и видов, превращая их в своих марионеток. Так что эта планета и все это место – падшая цитадель зла. Уверена, если бы мертвые могли говорить, здесь бы стоял невыносимый вой с призывом держаться отсюда подальше.

– Капец ты мрачная, Лиа, – выдал Денни и под общие одобрительные смешки продолжил смотреть в иллюминатор, наблюдая, как медленно судно приближается к поверхности планеты.

Мир планеты Фирион был заброшенным и безжизненным. Поверхность застилали бесконечные пустыни, а на земле царили ветра и бури. Почти все океаны высушены, горы разрушены и покрыты гигантскими трещинами, бесконечное число воронок от мощнейших взрывов давно минувших сражений. Повсюду то и дело встречались остатки гигантских космических кораблей и древних городов, медленно, но планомерно утопающие в песках. В одном из таких мест, посреди величественных руин, расположилась исследовательская станция Форт Строт. Проблесковые маяки по-прежнему работали, и даже сквозь пелену песчаной бури можно было разглядеть место назначения. Корабль «Зори», сотрясаясь от бокового ветра, медленно, но верно приближался к точке назначения. Наконец раздался долгожданный удар касания с посадочной площадкой. Небольшой трап опустился, и в ту же секунду на поверхность устремились первые бойцы спецподразделения.

– Группа один, периметр под контролем.

– Группа два, продвигаемся в сторону восточной лестницы.

– Группа три, заходим. Западный вход, движения нет.

Штурмовые отряды один за другим отчитывались о ходе операции.

На огромных экранах командного мостика корабля «Зори» проецировались изображения с нагрудных камер бойцов. Координировал операцию капрал Итан Бакет, невысокий зеленоглазый шатен. Спокойный прямолинейный и рассудительный. Без чрезмерных амбиций, классический вояка, делающий то, что нужно, и не задающий лишних вопросов. С ним было весьма комфортно работать любому, и во многом поэтому он стал правой рукой и добрым другом Патрисии Элди. К слову, о последней – она предпочитала всегда быть в гуще событий. Именно поэтому в эти самые минуты Триш находилась в составе второй группы, двигаясь по небольшому полуразрушенному коридору главного входа в Форт Строт.